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「絶対者」

翌日、隠れ家の全端末に一斉に着信が入った。発信元は不明だったが画面には見覚えのある紋章が浮かんでいた。

「これは……」

エマが息を呑んだ。

「ギガ・フロート社の、個人回線だ」

蓮は端末を手に取った。

「繋いでみる」

彼は静かに応答した。

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画面にカインの姿が映し出された。以前よりも痩せ、目の下には濃い隈があった。

「よく繋いでくれたな」

彼の声は以前ほどの余裕を感じさせなかった。

「何の用だ」

蓮は警戒しながら聞いた。

「話がしたかっただけだ」

カインは静かに答えた。

「お前たちが私の居住区に足を踏み入れたことは把握している」

蓮の表情が僅かに強張った。

「ゼノンから聞いたのか」

「奴は何も言わなかった」

カインは答えた。

「だが痕跡は残る」

彼はそう言うと画面越しに全員を見渡した。

「ずいぶんと大所帯になったものだな。タクマ、それにルシアまで」

タクマは身を硬くした。

「あなたに従うつもりはありません」

「わかっている」

カインは静かに答えた。

「お前を責めるつもりもない。誰にでも選ぶ権利はある」

その言葉に不気味な余裕が滲んでいた。

ミオが静かに口を挟んだ。

『あなたの目的は、本当に装置だけなのですか』

カインは僅かに眉を動かした。

「面白い質問をするな、地下知性体」

彼はミオを見据えた。

「お前もいずれわかる。今はまだ、話す時ではない」

『はぐらかしますね』

ミオは静かに続けた。

「そう見えても構わない」

カインは表情を変えずに答えた。

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「用件を言え」

蓮は繰り返した。

「一つ、忠告しておきたい」

カインは静かに言った。

「評議会について、これ以上探らない方がいい。お前たちの手に負える相手じゃない」

灯が息を呑んだ。

「やっぱり、本当にいるんですね」

『予想通りでした』

ミオが低く言った。

蓮はカインを見据えた。

「お前もその評議会とやらに従っているのか」

カインの表情が僅かに翳った。

「従っている、というのとは少し違う」

彼は静かに答えた。

「共に生きるしかない、と言った方が近い」

蓮はその言い回しに違和感を覚えた。

「まるで、逃げられない事情があるような口ぶりだな」

「好きに解釈すればいい」

カインは表情を変えずに答えた。

彼の目の奥に、これまで見たことのない疲労の色が滲んでいるように見えた。

「お前も、何かに追い詰められているのか」

蓮は静かに尋ねた。

カインは一瞬答えに詰まった。

「くだらない質問だ」

彼は短く切り捨てた。

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「詳しく話せ」

蓮は言った。

「話す義理はない」

カインは短く答えた。

「だが一つだけ言っておく。私が装置を手放さない理由は単なる野心のためだけじゃない」

「どういう意味だ」

「いずれわかる」

カインは答えをはぐらかした。

「それよりお前に伝えたいことがもう一つある」

彼の目にこれまでにない色が宿った。

「私はまだ諦めていない」

タクマが思わず口を挟んだ。

「諦めていない、とはどういう意味ですか」

カインは彼に視線を移した。

「お前が知る必要はない」

「俺は元々あなたの会社の人間でした」

タクマは怯まず続けた。

「だからこそ、知る権利があると思っています」

カインは僅かに口の端を上げた。

「威勢のいい男だ。裏切り者にしては」

「裏切ったんじゃない」

タクマは静かに言い返した。

「本当に守るべきものを選び直しただけです」

カインはしばらく彼を見つめた後視線を蓮へと戻した。

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「装置をまた動かすつもりか」

蓮は鋭く聞いた。

「さあな」

カインは微笑んだ。

「だが一つ確かなことがある。この対話が終わった後、居住区の防衛はこれまで以上に厳重になる。次に来る時は今回のようにはいかないぞ」

「脅しのつもりか」

「忠告のつもりだ」

カインは静かに答えた。

蓮は拳を握りしめた。

「お前が何を企んでいようと俺たちは止める」

「その言葉、覚えておこう」

カインはしばらく沈黙した。

「お前という人間、少しだけ興味が湧いてきた」

彼は静かに続けた。

「殺さずに解決する道を選び続ける。そのやり方が、いつまで通用すると思っている」

「通用するかどうかじゃない」

蓮は答えた。

「それが俺の選んだやり方だ」

カインは僅かに口の端を上げた。

「頑固なところは、あの男に似ているな」

「あの男とは」

蓮が聞き返したが、カインは答えなかった。

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「最後に一つ」

カインは続けた。

「ルシアはそちらにいるのだろう」

蓮は一瞬答えを迷った。

「知らない」

「隠す必要はない」

カインは静かに言った。

「妹に伝えてくれ。お前の選んだ道が正しいとは限らない、と」

その言葉にルシアが画面の前へと進み出た。

「私の道は私が決める」

彼女はまっすぐカインを見据えた。

「兄さんが決めることじゃない」

カインは僅かに目を細めた。

「変わったな、ルシア」

「あなたと違う道を選んだだけよ」

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しばらくの沈黙の後カインは静かに言った。

「今日はこれで終わりにしよう」

映像が消える寸前、彼は最後に一言残した。

「工藤蓮。次に会う時が本当の始まりだ」

通信が切れた後、部屋には重い沈黙が広がっていた。

「本当の始まり、か」

クロが低く呟いた。

「不気味な言い方だな」

蓮は端末を見つめたまま動かなかった。

「奴の目、以前とは違っていた」

彼は静かに言った。

「余裕がなくなっている。だからこそ、何をするかわからない」

灯が不安そうに彼を見た。

「大丈夫でしょうか」

「わからない」

蓮は正直に答えた。

「だが備えるしかない」

ルシアが窓の外を見つめながら呟いた。

「あの男、というのは多分あなたのお父さんのことよ」

蓮は驚いて彼女を見た。

「なぜ、それを」

「昔、父が話しているのを聞いたことがある」

ルシアは静かに言った。

「兄と父の因縁、私が思っているより深いものかもしれない」

蓮はしばらく黙り込んだ。

「聞きたいことは山ほどある」

彼は低く呟いた。

「だが今は、目の前のことに集中するしかない」

ジェイクが端末を確認しながら言った。

「居住区の警備強化、既に始まっているようだ。次の潜入は、これまで以上に困難になる」

「予想通りだな」

蓮は答えた。

タクマが静かに口を開いた。

「カインの様子、以前とは明らかに違いました」

「余裕を失っているように見えた」

蓮は頷いた。

「それが良いことなのか悪いことなのか、まだ判断がつかない」

エマが険しい表情で言った。

「追い詰められた相手ほど、何をするかわからないものです」

「肝に銘じておく」

蓮は静かに答えた。

絶対者との本当の対決が静かに幕を開けようとしていた。

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第80話　完