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「水の檻」

十個の水の武器が同時に降ってきた。

蓮の頭に一瞬で計算が走る。直線軌道の槍が三本、曲射の刃が四枚、球状の衝撃波が二つ、そして最後尾の霧状のものが一つ。回避不可能な多方向からの攻撃。

——だが。

「伏せろ！」

蓮はミオの肩を掴み、自分の体の下に押し倒した。

同時にタンクの陰へと二人で転がり込んだ。

蓮の背後を水の槍が五本、連続して空中を引き裂いて貫通する。直後、曲射の刃がタンクの壁面を斜めに削り取り、球状の衝撃波が床の水たまりを爆発させて飛沫を吹き上げた。

最後に降ってきた霧状のものが蓮たちの頭上を通過していく。吸い込めば気道を切り裂くように設計された、極細の水の粒子。これがマリーンの決め技の一つだった。

五秒。

連続攻撃が続いた。

蓮はタンクの陰に身を伏せ、ミオをさらに背中で覆いながら、計測器を確認した。ミオの心拍、正常。ミオの体温、僅かに上昇。彼女自身、今の攻撃を恐怖として認識し始めているのかもしれなかった。

蓮は片手でミオの頭を押さえた。

「動くな。——声も出すな」

ミオは数秒、何かを処理する顔をしてから小さく頷いた。

彼女は命令を受けて頷いたのではなかった。

自分の判断で頷いていた。

その変化を蓮は頭の片隅に記録した。だが今は感慨に浸っている場合ではない。

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攻撃が止んだ。

マリーンの声が空中のパイプの上から響いてくる。

『おや、避けた？　わりと賢いネズミだね、君』

彼女の足元で床の水が集束している。再度、大規模な水の武器を生成している気配。

蓮はタンクの裏側を確認した。この円筒形タンクの高さは約三十メートル。直径は約十メートル。タンク表面には管理用の点検ハッチと冷却用の小型配管が格子状に走っていた。

冷却配管。

蓮の目が止まった。

配管の一本に古い企業ロゴが刻まれている。液化ガス冷却系統、と小さな文字で書かれていた。

臨海第三処理場——化学プラントの下水処理を担当していた施設。有機溶剤や高温の排水を一気に冷却するための液体窒素タンクがどこかに必ずあるはずだった。

蓮は記憶を探った。

サキから渡された装備パックの中にこの施設の旧稼働マップが含まれていたはずだ。ホログラム端末を素早く起動し、液体窒素系統の現在地を検索する。

——あった。

五十メートル先の大型タンクがまだ稼働している液体窒素貯蔵槽だった。配管系統を見ると放出バルブは蓮が今いるエリアに存在する。

頭の中で計画が組み上がり始めた。

水使いは水を使って戦う。

水を一瞬で凍結させる環境を作り出せば、マリーンの武器も足場もすべて動けなくなる。液体窒素の温度はマイナス一九六度。理論上、水は〇・一秒以内に氷結する。

問題は発動タイミング。

液体窒素の放出範囲は狭い。広がる前に蒸発してしまう。マリーンがその範囲に来た瞬間に放出する必要があった。

彼女をその範囲に誘い込むには——。

蓮の視線がミオに向いた。

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蓮はタンクの陰で身を屈め、ミオに手短に指示した。

「お前、もう一つ頼みたいことがある」

『応答します』

「まず、お前の観測半径内にいる取り巻き——残り六人、の位置をもう一度確認してくれ」

ミオは数秒、沈黙してから頭を軽く振った。

『……現在、残り五人です』

「五人？　一人減った理由は」

『おそらく先ほどの水の刃が誤って一人を直撃しました。マリーンが範囲攻撃を仕掛けたことで彼女自身の取り巻きの一人が巻き添えで負傷したようです』

「……いいね」

蓮は小さく笑った。マリーン自身が自分の味方を削ってくれている。

「残り五人の位置、俺の左腕のホログラムに表示を続けてくれ。一人ずつ、処理する」

『了解しました』

蓮は周囲を再確認した。マリーンは頭上のパイプ上で次の攻撃を準備している。距離的に彼女がこちらを直接視認することはタンクが盾になって難しい。彼女の目になっているのは浮遊ドローンだ。

ドローンを一機ずつ撃ち落としていけば、マリーンの視界は徐々に狭まる。

蓮は予備拳銃を抜き、アテロイド弾頭を装填した。拳銃の射程は短いがドローンの動力モジュールを一発で破壊するには十分な威力がある。

一機。

タンクの陰から素早く照準して撃った。ドローンが火花を散らして落下する。

二機。三機。

すぐにマリーンが反応した。

『あら、また消えた。ドローンを壊してるの？　卑怯な戦い方ね』

「卑怯？」

蓮は独り言のように返した。ドローンを通して、マリーンには聞こえているはずだった。

「配信という視聴者の目のある場所で戦うことを選んだのはあんただ。その目を奪うのは戦術としては普通だろ」

『視聴者を面白くない展開に付き合わせるのはクリエイターとしての配信者に対する侮辱よ』

マリーンの声に初めて苛立ちが混じった。

蓮はさらに二機、撃ち落とした。

これで浮遊ドローンは残り十五機。マリーンが個人配信者として確保している撮影機材の、約三分の一を削った形になる。

——と同時に蓮は左腕のホログラムの動きに気づいた。

取り巻き五人のうち、二人がゆっくりと動き出している。マリーンの注意が蓮に集中している隙に側面からの挟撃を狙っているのだ。

蓮は即座にタンクの裏側に回り、彼らの進路を逆算した。最も早く到達するのは北側のタンク三基先から来る男。距離、約四十メートル。到達時間、約十五秒。

蓮はその男の予想到達点に最後のジャマーを仕掛けた。

タイマー式、十秒後に発動。

そして拳銃を握り直した。

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十秒、カウント開始。

蓮は北側のタンクの陰に身を寄せ、男が来るのを待った。

男が到着する。配信ドローンを三機連れた、氷属性系の能力者。中年の男で配信での登録者数は多分マリーンの五分の一程度——彼女に寄生している寄生虫クラスの配信者だった。

男はタンクの陰を覗き込もうと角に身を寄せた瞬間——

ジャマーが発動した。

男の能力が一瞬だけ霧散する。氷の冷気を纏って接近していた彼の、自分の防御用の氷の鎧が予告なく消えた。

蓮はその一秒の隙に拳銃の銃身で男のこめかみを正確に殴打した。

男は気絶して崩れ落ちた。

ドローン三機を再びアテロイド弾頭で撃ち落とす。

取り巻き、残り四人。

蓮は立ち上がり、次の獲物を探した。

その時——水が来た。

突然床の水全てが一斉に蓮を取り囲むように持ち上がった。直径五メートルほどの水の檻が蓮の周囲に形成され、あっという間に高さ三メートルの球体となって彼を閉じ込めた。

水面にマリーンの姿が映る。

彼女はいつの間にか、蓮の至近距離——十メートル先まで接近していた。

『ほらね。配信に集中してるように見えて、私はちゃんと周囲を観測してる。——二度目は言わないわよ、レンくん』

蓮の周囲の水が圧力を上げ始めた。

外部に音を通さない。呼吸もできなくなる。水圧で圧死させるタイプの処刑。残り時間、約二分。

マリーンが笑っていた。

配信コメントが再び流れ始めた。『……え、これガチ？』『人を殺してる』『通報した』『でもレン君テロリストでしょ？』『でもちょっとやりすぎじゃ』

蓮の視界は水越しの歪んだマリーンの姿と遠くでこちらを見ているミオの姿だけだった。

ミオはタンクの陰から半身を出して、蓮を見ていた。

薄紫の瞳。無表情。

だが彼女の指先が微かに動いていた。

何かを数えているような、一定のリズムで。

——ミオに何かを任せる余地がまだあった。

蓮は水の中で目を閉じた。

そして肺の中の空気をすべて——吐き出した。

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第8話　完