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「保守用通路」

古い連絡通路を抜けると浮遊居住区の外壁が見えてきた。金属の巨大な構造物が闇の中に浮かんでいた。

「思ったより静かだな」

クロが辺りを見回しながら呟いた。

「監視の目は最小限のはずよ」

ルシアが答えた。

「兄は表向きの警備より、装置の防衛に人員を割いているはず」

三人は外壁沿いを慎重に進んだ。

やがてルシアが小さな換気口の前で足を止めた。

「ここが入り口」

彼女は蓋を静かに外した。

「狭いけど、進めば奥に繋がっている」

「先導を頼む」

蓮は言った。

クロが最後尾に回った。

「背後は俺が見ておく」

「頼む」

蓮は頷いた。

三人は一列になって換気口の中へと身を滑り込ませた。

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狭い通路の中は埃と機械油の匂いが満ちていた。ルシアが先頭に立ち慣れた様子で進んでいった。

「随分と詳しいな」

蓮が小声で言った。

「子供の頃、よくここで兄から逃げ回っていたから」

ルシアは静かに答えた。

「兄は昔、私を探すのが上手かった。今となっては皮肉な話だけど」

通路は複雑に入り組んでいた。何度も分岐を繰り返しながら三人は奥へと進んだ。

「この先で、一度開けた空間に出る」

ルシアが囁いた。

「制御室に繋がる分岐点よ」

蓮は通路の壁に触れた。冷たい金属の感触が指先に伝わった。

「この壁の向こうに、居住区の暮らしがあるのか」

彼はふと呟いた。

「ええ」

ルシアは答えた。

「表側では、何も知らない人々が普通に生活している。裏でこんなことが進んでいるとも知らずに」

クロが低く言った。

「戦争は、いつも見えないところで始まっているものだ」

蓮は壁から手を離した。

「表側の人間たちを、巻き込みたくはないな」

「同感よ」

ルシアが静かに答えた。

「私が居た頃も、居住区の住民のほとんどは装置のことなど知らなかった」

「知らない方が幸せということもある」

クロが呟いた。

「知れば、逃げられなくなる者もいるからな」

ルシアはしばらく黙り込んだ後小さく頷いた。

「私は、知ってしまった側の人間だから」

三人は再び足を進め始めた。

通路の奥から微かな振動が伝わってきた。

「今の音は」

蓮が足を止めた。

「換気システムの稼働音よ」

ルシアが答えた。

「定期的に動く。今のうちに進みましょう」

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開けた空間に出ると、そこは巨大な機械室だった。無数のパイプと配線が壁を這っていた。

「これは……」

クロが息を呑んだ。天井まで届く巨大な機構が薄暗い照明の中で鈍く光っていた。

「装置の補助施設の一つ」

ルシアが答えた。

「本体はもっと奥にある」

蓮は周囲を見渡した。

「警備は」

「今のところ、反応はない」

クロが端末を確認しながら言った。

その時――

機械室の奥から足音が響いてきた。複数の人影が現れた。

「隠れろ」

蓮が囁いた。

三人は機材の陰に身を潜めた。

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保安隊員たちが機械室を巡回していた。

「異常なしか」

「今のところは」

「上の指示で、警備を強化しているらしいな」

「代表権を剥奪されても、まだ強気なものだ」

隊員たちの会話が漏れ聞こえてきた。

「カインの様子は」

「わからん。ここ数日、姿を見た者はいない」

「引きこもっているということか」

「詳しいことは俺たちにもわからない」

隊員たちはそれだけ言うと通路の奥へと去っていった。

クロが物陰から周囲を確認した。

「行ったな」

彼は小声で言った。

蓮は物陰から出て長く息を吐いた。

「カインの姿を見た者がいない、か」

「様子がおかしいわね」

ルシアが険しい表情で言った。

「引きこもっているだけなのか、それとも別の理由があるのか」

蓮は低く呟いた。

クロが機材の隙間から通路の先を覗き込んだ。

「隊員の会話、もう一つ気になることがあった」

「なんだ」

「警備強化の指示は、カイン本人からじゃなく別の筋から出ているような口ぶりだった」

蓮は眉を寄せた。

「別の筋」

「聞き間違いかもしれないが」

クロは慎重に言った。

「もしかしたら評議会絡みかもしれない」

ルシアが息を呑んだ。

「あり得る話ね」

彼女は静かに続けた。

「兄の意思とは別に、何かが動き始めているのかもしれない」

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三人は機械室を抜け制御室へと続く分岐へ進んだ。

制御室は無人だった。壁一面にホログラム端末が並んでいる。

「ここから警備システムに介入できる」

ルシアが端末の一つを操作した。

「少し時間がかかるけど、監視カメラの映像を引き出せるはず」

クロが周囲を警戒しながら言った。

「急いでくれ」

「わかっている」

ルシアは慎重に操作を続けた。

やがて画面に居住区各所の映像が映し出された。

「これが……」

蓮は画面を見つめた。

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映像の一つに装置の中枢と思われる巨大な空間が映っていた。結晶と機械が融合したような不気味な構造物がそこにあった。

「あれが装置の本体か」

蓮は低く言った。

「稼働しているようには見えないな」

クロが言った。

「休眠状態、というところかしら」

ルシアが分析した。

「でも、いつでも動かせる状態は保っている」

蓮は険しい表情でその構造物を見つめ続けた。かつて対峙した装置とは違う静けさが逆に不気味だった。

「起動の兆候があれば、すぐにわかるものなのか」

彼は尋ねた。

「マナの流れを見ればわかるはずよ」

ルシアは答えた。

「今のところ、その気配はない」

蓮はその映像を目に焼き付けた。

「この情報だけでも、持ち帰る価値がある」

クロが端末で映像を記録しながら言った。

「装置の外観、規模、位置。全部押さえた。エマたちの分析にも役立つはずだ」

「上出来だ」

蓮は答えた。

ルシアが別の映像に切り替えた。

「もう少し、様子を見てみましょう。何か他にわかることがあるかもしれない」

彼女は慎重に操作を続けた。

その時映像の端に、白いコートの人影が一瞬映り込んだ。

「今の……」

蓮の表情が険しくなった。

見覚えのある人影だった。ゼノンだった。

「なぜ、奴がここに」

クロが眉をひそめた。

「保安部隊は謹慎中だったはずだろう」

「表向きはな」

蓮は険しい表情で映像を見つめた。

「謹慎という話自体、嘘だったのかもしれない」

ルシアが画面を操作し映像を巻き戻した。ゼノンの姿が装置の中枢付近を歩いている様子が確認できた。

「かなり奥まで自由に出入りしているようね」

ルシアは低く言った。

「兄の直属として動いているということかしら」

蓮は拳を握りしめた。

「近いうちに、また対峙することになりそうだな」

彼はその言葉に、これまでにない緊張を感じていた。

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第77話　完