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「ルシア・ヴェスパー」

暫定合意から十日が過ぎた朝、ライアンが険しい表情で隠れ家に駆け込んできた。

「カインが浮遊居住区に籠城している」

彼は端末を掲げた。

「国際仲裁機関の職員の立ち入りを一切拒否している。企業の代表権は剥奪されたはずなのに、居住区そのものを私物化する構えだ」

「予想通りの動きだな」

蓮は低く言った。

「奴が大人しく引き下がるとは思っていなかった」

エマが端末で最新の報道を確認した。

「装置についての情報も途絶えています。稼働状況が全く掴めません」

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「厄介なことになったな」

クロが腕を組んだ。

「居住区ごと立てこもられたら、手が出しにくい」

ジェイクが地図を広げた。

「浮遊居住区は独自の防衛システムを持っている。強行突入は現実的じゃない」

「話し合いの余地は」

灯が尋ねた。

「今のところ皆無だ」

ローレンが答えた。

「カインは完全に孤立を選んだということだろう」

蓮はしばらく黙考した。

「奴が孤立を選んだということは、次に何かを仕掛けてくるということだ」

タクマが端末を操作しながら口を開いた。

「居住区内部の状況について、少し情報を集めてみます。古い伝手が使えるかもしれません」

「頼む」

蓮は答えた。

灯が窓の外遠く霞む浮遊居住区を見つめた。

「あそこに、まだカインさんがいるんですね」

「ああ」

蓮は頷いた。

「奴の考えていることが読めない。それが一番厄介だ」

エマが険しい表情で言った。

「情報が途絶えているということ自体、何かの兆候かもしれません」

「不気味な静けさだな」

ローレンが低く呟いた。

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その時、隠れ家の扉が静かに叩かれた。

タクマが警戒しながら扉に近づいた。

「誰ですか」

「話がある」

若い女の声が返ってきた。

タクマが扉を開けると、そこには黒いコートを纏った女性が立っていた。年齢は二十歳前後、鋭い目つきをしていたが、どこかカインの面影を宿していた。

蓮はその顔に息を呑んだ。

「お前は……」

「初めまして、というべきかしら」

女性は静かに言った。

「私はルシア・ヴェスパー。カイン・ヴェスパーの異母妹よ」

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「なぜここに」

蓮は警戒を解かずに尋ねた。

「兄を止めに来たの」

ルシアは静かに答えた。

「あなたたちと同じ目的よ。信じてもらえるとは思っていないけれど」

クロが前に出た。

「随分と都合のいい話だな」

「疑うのは当然ね」

ルシアは動じなかった。

「でも私には、兄の情報が誰よりもある。装置の本当の構造、居住区の防衛システムの弱点。全部知っている」

蓮はしばらく彼女を見つめた。

「なぜ、今になって現れた」

「機は熟すのを待っていたの」

ルシアは答えた。

「兄が孤立するまで、私が動けば余計な混乱を招くだけだった」

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「証拠はあるのか」

ジェイクが冷静に尋ねた。

「私の言葉が証拠よ」

ルシアは短く答えた。

「今すぐ信じてほしいとは言わない。でも時間はない。兄は近いうちに、必ず何かを仕掛けてくる」

灯がミオと目を合わせた。

『彼女の言葉に、嘘の気配はありません』

ミオが小さく言った。

「感覚だけで判断するのは危険だ」

蓮は言った。

「だが話は聞く価値がありそうだ」

ルシアは僅かに口の端を上げた。

「賢明な判断ね」

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「一つだけ聞かせてくれ」

蓮は続けた。

「お前は、なぜ兄を止めたいと思っている」

ルシアの表情が僅かに翳った。

「兄は父の遺志を歪めた形で継いでいる。本当の意味での強さとは何か、あの人はわかっていない」

彼女は静かに、だが強い意志を込めて言った。

「これ以上、誰かを踏みにじらせるつもりはない」

ミオがルシアの前に進み出た。

『あなたも、辛い思いをしてきたんですね』

ルシアは一瞬驚いたように目を見開いた。

「知性体には、そこまでわかるものなの」

『言葉の端々から伝わってきます』

ミオは静かに答えた。

ルシアは小さく息を吐いた。

「変わった存在ね。噂には聞いていたけれど」

灯が二人のやり取りを見つめていた。

「ルシアさんも、これからは一緒に戦ってくれるんですか」

「そのつもりよ」

ルシアは頷いた。

「ただし、私は私のやり方でしか動けない。それだけは覚えておいて」

蓮はその言葉の奥に、何か深い因縁を感じ取った。

「わかった」

彼は静かに言った。

「話を聞かせてもらう」

ルシアは円卓に着き懐から小さな端末を取り出した。

「これが、居住区の内部図面よ」

彼女は画面を展開した。複雑な構造が浮かび上がった。

「装置は最上階の中枢に設置されている。守りは厳重だけど、一つだけ穴がある」

「穴とは」

蓮が身を乗り出した。

「換気システムの保守用通路。私は昔、そこを使って何度も出入りしていた」

ジェイクがその図面を食い入るように見つめた。

「これがあれば、正面突破せずに済むかもしれない」

「簡単ではないけどね」

ルシアは付け加えた。

「兄も馬鹿じゃない。今頃は警備を見直しているはずよ」

クロが図面を睨みながら言った。

「それでも、手がかりがあるのとないのとでは大違いだ」

蓮は頷いた。

「感謝する」

ルシアは僅かに目を伏せた。

「感謝されるようなことじゃない。これは、私自身のけじめでもあるから」

ローレンがルシアに一つの部屋を案内した。

「ここを使ってくれ。当面は、ここが拠点になる」

「助かるわ」

ルシアは静かに頷いた。

タクマが彼女に近づいた。

「俺も、かつて企業側の人間でした。何か困ったことがあれば言ってください」

ルシアは彼を見つめた。

「あなたも、裏切り者ということ」

「そう言われても仕方ありません」

タクマは正直に答えた。

「でも今は、こちら側の人間です」

ルシアは小さく笑った。

「似た者同士かもしれないわね」

蓮はその様子を見ながら静かに考えを巡らせていた。新しい戦力が加わったことは心強い。だが同時に、まだ拭いきれない疑念もあった。

彼はルシアに向き直った。

「一つだけ言っておく」

「なに」

「裏切れば容赦しない。それだけは覚えておいてくれ」

ルシアは真剣な表情で頷いた。

「望むところよ」

新たな仲間か、それとも新たな謎か。まだ判断はつかなかった。だが確かなことが一つあった。カインとの本当の対決が、すぐそこまで迫っているということだった。

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第75話　完