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「ジオフロントの選択」

証拠を送った翌々日灰色のコートの女から連絡が入った。

「会って話したい」

短い文面だった。

「場所は前と同じ廃駅」

蓮は端末を全員に見せた。

「今度は何の用件だろうな」

クロが腕を組んだ。

「向こうも状況の変化に対応しているはずだ」

ローレンが言った。

「一人では行かせない」

蓮は頷いた。

「クロとエマを連れていく」

ジェイクが端末を操作した。

「通信は開けておく。何かあればすぐに連絡してくれ」

「頼む」

蓮は短く答えた。

灯が心配そうに蓮を見つめた。

「気をつけてください」

「大丈夫だ」

蓮は彼女の頭に軽く手を置いた。

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廃駅のホームには既に女が待っていた。護衛は連れていなかった。

「早いな」

蓮は言った。

「私も忙しい身でね」

女は淡々と答えた。

「単刀直入に言う。ジオフロントとして正式に国際仲裁機関の交渉を支持する」

「本当か」

クロが驚いたように聞いた。

「上層部の総意ではない」

女は続けた。

「だが企業の独占を終わらせるという目的は一致している。今は手を組む価値があると判断した」

エマが端末に記録を取りながら尋ねた。

「上層部というのは、どのような方々なのですか」

女はしばらく沈黙した。ホームに響く風の音だけが場を満たした。

「それは話せない」

彼女は静かに答えた。

「私の一存で明かせる情報ではない」

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「一つ聞きたい」

蓮は切り出した。

「ゼノンは今どうしている」

女の表情が僅かに揺れた。

「彼は謹慎中だ。レイヤー・ゼロでの失態の責任を問われている」

「謹慎か」

蓮は意外そうに言った。

「彼はうちの組織の人間ではない。企業の保安部隊の所属だ」

女は補足した。

「だが今回の件で企業内部でも彼への風当たりは強くなっている」

「それは、また違う意味で厄介だな」

蓮は低く呟いた。ローレンならきっと同じことを言うだろうと思いながら。

エマが端末に何かを書き留めた。

「保安部隊内部での評価が下がっているということは、彼が単独で動く可能性も高まるということですね」

「その通りだ」

女は頷いた。

「組織の後ろ盾を失えば失うものも少なくなる。何をしでかすか読めなくなる」

クロが険しい表情を浮かべた。

「厄介な男が、もっと厄介になるということか」

「警戒しておいた方がいい」

女は静かに忠告した。

蓮は静かに頷いた。

「奴が追い詰められて何をするかわからない、ということか」

「その可能性は否定できない」

女は答えた。

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「もう一つ伝えることがある」

女は続けた。

「国際仲裁機関の会合、ジオフロントとしても代表を送る予定だ」

「対等な立場で臨むということか」

蓮は聞いた。

「そうだ」

女は頷いた。

「私自身が代表を務めることになる」

「あなたが」

エマが少し驚いたように言った。

「意外か」

女は薄く笑った。

「これまで交渉役として動いてきたのは、そのための布石でもあった」

蓮は彼女を見つめた。

「随分と前から準備していたんだな」

「生き延びるためには、先を読む必要がある」

女は静かに答えた。

「お前たちと同じだ」

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「三つ巴の構図から次の段階に進む時が来た。企業、知性体、そして我々。それぞれの利害を摺り合わせる必要がある」

エマが慎重に言葉を選んだ。

「ジオフロントの目的は、企業打倒だけではないと伺っています」

「知性体の暴走を防ぐことも目的の一つだ」

女は答えた。

「その点は変わらない。ただし今の知性体は暴走とは程遠い状態にあるようだが」

「彼女は誰も傷つけたいと思っていない」

蓮は静かに言った。

「そう願いたいものだな」

女は短く答えた。

彼女はホームの先を見つめた。列車の来ない線路が闇の奥へと続いていた。

「昔はここも人で賑わっていたそうだ」

女はぽつりと呟いた。

「東京隔離条約より前の話だがな」

「見てみたかったな」

蓮は静かに言った。

「そんな時代があったことすら、俺たちの世代は実感が湧かない」

「いつか取り戻せるかもしれない」

女は言った。

「今回の交渉が上手くいけばの話だが」

彼女はコートの襟を正した。

「では、また連絡する」

彼女は踵を返しホームの奥へと歩き去っていった。

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会談を終え三人は隠れ家へ戻った。

「ゼノンが謹慎、か」

クロが呟いた。

「奴が大人しくしているとは思えない」

「同感だ」

蓮は答えた。

エマが端末に記録した会談内容を全員に共有した。読み終えた者から順に表情を引き締めていった。

タクマがその内容を読み込みながら口を開いた。

「ジオフロントが正式に交渉支持を表明したのは大きな進展です。国際仲裁機関の場でも発言力が増します」

「敵の敵は味方、とまではいかないが」

ローレンが言った。

「利害が一致する限りは頼れる相手ということだな」

クロが円卓に頬杖をついた。

「あの女、自分で代表を務めると言っていたな。相当な覚悟がいるはずだ」

「命懸けだろうな」

蓮は言った。

「表舞台に立てば当然狙われる立場になる」

エマが険しい表情で頷いた。

「私たちも、彼女の安全に配慮する必要があるかもしれません」

「向こうから頼まれてはいないが、頭には入れておこう」

蓮は答えた。

ミオが静かに考え込んでいた。

『ジオフロントの上層部、まだ何かを隠している気がします』

彼女は呟いた。

『敵意ではなく、慎重さから来るものだと思いますが』

彼女は自分の掌をじっと見つめた。

『知性体である私にも、まだ全てを見通せるわけではありません』

灯もその言葉に頷いた。

「みんな、それぞれの立場で必死に戦っているんですね」

「そういうことだ」

蓮は答えた。

灯は自分の手を見つめた。

「私も、もっとできることを探したいです」

「今は無理をするな」

蓮は答えた。

「お前の出番は、必ず来る」

灯は静かに頷いた。

「わかりました」

彼は端末に映る会合予定の日付を見つめた。残り日数は着実に減っていた。

タクマが会談の記録を読み返しながら口を開いた。

「ゼノンという男、俺も企業にいた頃に何度か名前を聞いたことがあります。優秀だが冷徹な男だと」

「知っているのか」

蓮が聞いた。

「詳しくは知りません。ただ保安部隊の中でも一目置かれる存在だったと聞いています」

タクマは記憶を辿るように言った。

「そういう男が追い詰められて何をするか、想像もつきません」

エマが端末に新たな項目を書き加えた。

「警戒レベルを一段階上げましょう。特に灯さんの護衛は厳重にする必要があります」

灯がその言葉に僅かに緊張した表情を見せた。

「私のために、みんなに負担をかけてしまいますね」

「負担じゃない」

蓮は答えた。

「お前を守ることは俺たちの選んだ戦いの一部だ」

灯は小さく頷いた。

「ありがとうございます」

新しい局面へと向かう足音が、確かに近づいてきていた。

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第67話　完