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「決着の刻」

「レイヤー・ゼロの中には絶対に入れさせない」

ゼノンの声が通路に響いた。彼の背後に二十人を超える保安隊員が並んでいた。全員が臨戦態勢を取り武器を構えている。

「入り口を守れ」

蓮は即座に指示を出した。彼の声には迷いがなかった。

仲間たちも即座にそれぞれの持ち場へと動いた。

「ローレンとタクマは灯とミオを連れて先に進んでくれ。俺たちで時間を稼ぐ」

「わかった」

ローレンが頷いた。彼はすぐに装備を確認し直した。

灯が蓮を見た。

「兄さん――」

「行け」

蓮は短く言った。

「お前の役目はあそこだ。俺の役目はここだ」

灯は唇を噛んでから頷いた。その目には涙が浮かんでいた。

「必ず戻ってきてください」

「約束する」

タクマが灯とミオの前に立った。

「俺が必ず守ります」

彼の声には決意が込められていた。

「頼んだ」

蓮は短く答えた。

エマが端末を構えたまま蓮の隣に立った。

「私も残ります。記録係が必要でしょう」

「危険だぞ」

蓮が言った。

「わかっています。それでも、この瞬間を見届けたいんです」

エマは引かなかった。

蓮はしばらく彼女を見つめてから頷いた。

「絶対に無茶はするな」

「約束します」

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ローレンたちが光の奥へと消えていくのを見届け、蓮はパイルバンカーを構えた。

「クロ、エマ、ジェイク」

「いつでもいい」

クロがワイヤーグローブを構えた。

エマがスタン・デバイスを取り出し、ジェイクが機械腕を展開した。

「かかってこい」

蓮が低く言った。彼の視線はゼノン一人に据えられていた。

ゼノンが右手を上げた。

保安隊員たちが一斉に動き出した。

激しい戦闘が再び始まった。

蓮はパイルバンカーで先頭の隊員を無力化し、クロはワイヤーで複数を絡め取った。ジェイクの電磁パルスが隊列を乱し、エマの閃光が視界を奪う。

四人は連携しながら次々と隊員を無力化していった。だが敵の数は減る様子を見せなかった。

だが隊員の数は多かった。

じりじりと四人は追い詰められていった。

「くそ……きりがない」

クロが息を切らした。

「数を減らすことより、時間を稼ぐことに集中しろ」

蓮が叫んだ。

「向こうが目的を達するには、まだ時間がかかる」

ジェイクが電磁パルスを放ちながら答えた。

「了解した」

エマも閃光弾の残数を確認した。

「あと三発。使いどころを見極めます」

「頼む」

蓮は短く答えた。

蓮とゼノンは再び刃を交えた。

「この状況で、まだ抗うか」

ゼノンが低く言った。

「装置は止まる。お前が何をしようとな」

蓮は答えた。

「口だけは達者だな」

ゼノンが鉄片を振るった。

刃と刃がぶつかり火花が散った。蓮は僅かに体勢を崩したが即座に立て直した。

「まだまだ、こんなものじゃない」

彼は歯を食いしばりながら言った。

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その時――

岩壁の奥から光が溢れ出した。

『――止まりなさい』

ミオの声が空間全体に響いた。だがそれはいつもの声ではなかった。より深くより大きな何かと重なっていた。

保安隊員たちの動きが一斉に止まった。

「な……体が動かない」

ゼノンが驚愕の声を上げた。

『知性体がこの場を守っています』

ミオの声が続いた。

『この先にあなたたちを通しません』

蓮はその声に光の奥を見た。

ミオと灯が寄り添うようにして、立っていた。二人の周囲に結晶と同じ色の光が渦を巻いていた。光は次第に空間全体を満たしていった。

タクマとローレンが二人を守るように立っていた。

「二人とも、大丈夫か」

蓮が叫んだ。

『はい』

ミオが答えた。

『でもこの力を長くは保てません』

「急ぐ必要がある」

灯が言った。

エマは震える手で端末を構えその光景を撮り続けていた。

「こんな光景、誰も見たことがない」

彼女の声には涙が滲んでいた。

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その瞬間――

浮遊居住区の方角から巨大な震動が伝わってきた。

「装置が……起動した」

ジェイクが計器を見て、青ざめた。

『いいえ』

ミオの声が否定した。

『起動は失敗しています』

「失敗……?」

『知性体が装置への接続を拒みました。灯さんが鍵になることをはっきり拒否したからです』

灯が震える声で言った。

「私はあなたたちの、道具にはなりません」

彼女の言葉に力が込められていた。

その声が空間中に反響し保安隊員たちの体から力が抜けていった。

ゼノンが片膝をついた。

「馬鹿な……カインの、計画が……」

彼は歯を食いしばった。

「終わりだ」

蓮は低く言った。

「今日のところはな」

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保安隊員たちは戦意を失い、後退していった。ゼノンも悔しげな表情のまま、部下たちと共に闇の奥へと消えていった。

去り際、彼は一度だけ蓮を振り返った。

「次に会う時は、俺も違う覚悟で来る」

その言葉だけを残し彼は姿を消した。

戦場に静寂が戻った。

蓮は光の奥にいるミオと灯のもとへ駆け寄った。

「大丈夫か」

『はい』

ミオが微笑んだ。額には玉のような汗が浮かんでいた。

『知性体が力を貸してくれました』

灯も大きく息を吐いた。顔は青白かったが目には確かな光があった。

「私、ちゃんと拒めました」

「よくやった」

蓮は彼女の頭にそっと手を置いた。

タクマが安堵の息を吐いた。

「守り切れました」

「お前のおかげだ」

ローレンが彼の肩を叩いた。

クロが結晶の光を見上げた。

「この存在が、俺たちに力を貸してくれたということか」

『そのようです』

ミオが答えた。

『あなたたちを、信じてくれたんだと思います』

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その時エマの端末が鳴った。

「国際機関からです」

彼女は画面を見て、目を見開いた。

「藤原灯氏のインタビュー映像と今回の事件の記録――世界中に配信されています」

蓮は驚いて、彼女を見た。

「どういうことだ」

「リチャードたちが独自の判断で動いたようです」

エマは震える声で言った。

「世界が今、真実を知りました」

灯は呆然とした表情でエマを見た。

「私の……声が、世界に」

「はい」

エマは頷いた。

「これで世論が動くはずです」

ジェイクが端末で反応を確認した。

「既にコメントが殺到しています。数字はまだ動いていませんが、時間の問題です」

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深層の奥、コアの光の中で八人は互いの顔を見合わせた。

長い戦いの、一つの区切りがそこにあった。

だがそれは終わりではなく、新しい始まりだった。

世界はこれから大きく動き出す。

『皆さん』

ミオが静かに言った。

『ありがとうございました。ここまで一緒に来てくれて』

蓮は頷いた。

「まだこれからだ」

彼はコアの光を見上げた。

その輝きは穏やかで、まるで長い眠りから覚めたばかりの生き物の呼吸のようだった。

「これから、お前はどうしたい」

蓮はコアに向かって静かに問いかけた。

答えるように、光がわずかに強く瞬いた。

灯がその光を見つめながら呟いた。

「まだ、言葉にはならないみたいです。でも、確かに何かを感じます」

『きっと、これから少しずつ伝わってくるはずです』

ミオが言った。

クロが額の汗を拭いながら周囲を見渡した。

「これで、この戦場は一区切りついたということか」

「一区切りだ」

蓮は答えた。

「終わりじゃない」

タクマが結晶の光を見上げた。

「これからは、俺も違う形で戦えるということですよね」

「ああ」

蓮は頷いた。

「お前の戦い方は、これからもっと必要になる」

ローレンが全員を見渡した。

「ひとまず、ゴーストタウンに戻ろう。休息が必要だ」

「賛成だ」

クロが答えた。

新たな戦場の、次の局面が静かに幕を開けようとしていた。

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第62話　完