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「密告者」

監視拠点を離れて数時間後、通路の先に見覚えのある人影が立っていた。

灰色のコート。片目に眼帯。ジオフロントの交渉役だった。背後に数人の部下を従えている。

「また会ったな」

女は静かに言った。前に会った時よりも表情には僅かな疲労の色が滲んでいた。

「一人じゃないのか」

蓮が警戒した。

「今日は話をしに来ただけだ」

女は両手を軽く上げた。敵意がないことを示す仕草だった。

「内通者を突き止めた」

その言葉に全員の空気が張り詰めた。

「詳しく聞かせろ」

ローレンが低く言った。

蓮も緊張した面持ちで女の背後の部下たちを観察した。武装は最小限に見えたが油断できる相手ではなかった。

「監視拠点の警備強化について、こちらでも情報を掴んでいる」

女は続けた。

「装置の稼働が近づくにつれ、企業側も神経質になっているようだ」

「それは俺たちも確認した」

蓮は答えた。

「今はそれより、内通者の話だ」

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「誰だ」

蓮は鋭く聞いた。

女は部下の一人を前に押し出した。

若い男だった。両手を後ろで縛られている。顔色は蒼白で目の下に深い隈があった。

「こいつが企業と通じていた」

女は低く言った。

「お前たちの位置情報を金と引き換えに売っていた」

若い男はうつむいたまま何も言わなかった。

「なぜだ」

ローレンが聞いた。

「家族を人質に取られていた」

女が代わりに答えた。

「企業がこいつの妹をシチズン候補として囲っていた。逆らえば殺すと脅されていたらしい」

灯の表情が曇った。

「それは……」

「同情する余地はある」

女は続けた。

「だが裏切りは裏切りだ。処分はこちらで行う」

彼女は部下に短く合図した。

「待て」

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蓮が割って入った。

「殺すつもりか」

蓮は一歩踏み出しながら聞いた。

「組織の掟だ」

女は淡々と答えた。

「お前には関係ない」

「関係ある」

蓮は彼女を見据えた。

「その男の妹も藤原灯と同じような立場だ。企業に人質を取られている人間を、これ以上増やしたくない」

女はしばらく蓮を見つめた。

「甘い男だな」

「そうかもしれない」

蓮は引かなかった。

「だが殺さずに済む方法があるなら、それを選ぶべきだ」

「甘さが命取りになることもある」

女は静かに言った。

「この男は仲間の位置を売った。その結果何人が危険に晒されたと思う」

「わかっている」

蓮は答えた。

「だからこそ生かして償わせるべきだ。死んでしまえば、それすらできない」

女の部下の一人が口を挟んだ。

「代表、この男の処分は既に決まっている手筈です」

「黙っていろ」

女は短く制した。

「私が話している」

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沈黙がしばらく続いた。

若い男が初めて顔を上げた。目に涙が滲んでいた。

「妹を人質に取られて、俺は……他に方法が見つからなかった」

彼は声を絞り出した。

「毎晩、迷った。仲間を売るくらいなら、自分が死ぬべきじゃないかと」

「なぜ死ななかった」

クロが冷たく聞いた。

「妹が一人残される。それが怖かった」

若い男は答えた。

「臆病者だと言われても構わない」

蓮はしばらく彼を見つめていた。

「臆病者とは思わない」

彼は静かに言った。

「大切な人を守ろうとしただけだ。方法は間違っていたが、気持ちまで責めるつもりはない」

若い男は驚いたように蓮を見た。

「……提案がある」

蓮は続けた。

「その男を俺たちに預けてくれ。妹の保護はライアンとサキに頼める」

女は部下を見た。

若い男は初めて顔を上げた。

「本当に妹を助けてくれるのか」

「約束はできない」

蓮は正直に答えた。

「だがやれるだけのことはやる」

若い男の目に涙が滲んだ。

「すまなかった。本当に」

女はしばらく考えてから頷いた。

「わかった。お前に預ける」

彼女は拘束を解いた。

「だが次はない。裏切りがまた起きれば、俺たちもお前たちを信用しなくなる」

「肝に銘じる」

蓮は頷いた。

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女は踵を返しかけて足を止めた。

「一つ、忠告しておく」

彼女は蓮を振り返った。

「ジオフロントの中にも、この男と同じような弱みを抱えた人間がいる。上層部の実態は私も全ては知らない」

「どういう意味だ」

蓮が聞いた。

「言葉通りだ」

女はそれ以上語らず部下を連れて去っていった。

その背中を見送りながらローレンが呟いた。

「一枚岩じゃない、ということか」

蓮は女が消えていった方角をしばらく見つめていた。

「あの言い方、何か掴んでいるような口ぶりだったな」

「深追いはしない方がいい」

ローレンが言った。

「今は目の前のことに集中しよう」

「どこの組織も同じだ」

ジェイクが言った。

「完全に信用できる味方なんて、そう多くない」

エマが静かに言葉を継いだ。

「私たちも、いつか同じように試される日が来るかもしれません」

「その時は、今日の判断を思い出せばいい」

蓮は答えた。

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女が去った後、若い男は深く頭を下げた。

「本当にありがとうございます」

「礼はいい」

蓮は短く答えた。

「妹の情報を詳しく話してくれ。今すぐライアンに連絡する」

ジェイクが端末を取り出した。

若い男は震える声で妹の名前と現在の居場所を話し始めた。

「名前は。歳は」

ジェイクが端末に打ち込みながら聞いた。

「サナ。十四歳です」

若い男は答えた。

「シチズン候補の育成施設に、半年前から」

灯がその名を聞いて僅かに息を呑んだ。自分と同じ年頃だった。

「施設の場所は」

ジェイクが続けて聞いた。

若い男は覚えている限りの情報を細かく伝えた。ジェイクはそれを一つずつ端末に記録していった。

「これだけあれば、ライアンたちも動きやすいはずだ」

ジェイクが端末を仕舞った。

灯がその様子を静かに見つめていた。

『兄さんらしいですね』

ミオが小さく言った。

「らしい……?」

『はい。誰かを切り捨てないところが』

灯は小さく微笑んだ。

「ええ。私もそう思います」

彼女は若い男に近づいた。

「私は藤原灯といいます。あなたの妹さんも、必ず無事に取り戻しましょう」

若い男は驚いた顔で灯を見た。

「あなたが、噂の……」

「はい」

灯は静かに頷いた。

「境遇は違っても、似たような苦しみを抱えていると思います」

若い男は目を伏せ小さく頷いた。

「名前を聞いてもいいですか」

灯が尋ねた。

「タクマです」

彼は答えた。

「よろしくお願いします、タクマさん」

クロがタクマの肩を軽く叩いた。

「これからよろしくな。装備の使い方くらいは教えてやる」

「ありがとうございます」

タクマは深く頭を下げた。

タクマは自分の装備を確認しながら小さく息を吐いた。

「俺は戦闘の訓練を受けていません。足手まといにならないか心配です」

「戦い方だけが役に立つわけじゃない」

蓮は言った。

「お前は企業の内部を知っている。それは俺たちにない武器だ」

「そうだといいんですが」

タクマは自信なさそうに答えた。

ローレンが彼の肩に手を置いた。

「不安なのは当然だ。だが焦る必要はない。少しずつ慣れていけばいい」

「ありがとうございます」

タクマは頭を下げた。

ジェイクが端末を確認しながら言った。

「レイヤー・ゼロまでの残りルート、更新しておいた。タクマの持っている企業の地図データも役に立った」

「少しは、役に立てているといいんですが」

タクマは呟いた。

「もう十分役に立っている」

蓮は短く答えた。

灯がタクマの隣を歩きながら小さく声をかけた。

「サナさんも、きっと兄さんの帰りを待っています」

「そうだといいんですが」

タクマの声が少し震えた。

「もう一度、ちゃんと顔を合わせて謝りたいです」

「その日はきっと来ます」

灯は静かに言った。

七人は新たな同行者を加えレイヤー・ゼロへの道を再び歩き始めた。

残された時間はあとわずかだった。

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第59話　完