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「監視拠点」

第九十五層に差しかかった頃ジェイクが足を止めた。

「待て。前方に人工的な光がある」

蓮は目を凝らした。

岩壁の奥に金属製の構造物が見えた。企業のマークが刻まれている。

「監視拠点か」

蓮は低く言った。彼は双眼鏡代わりの端末で拠点全体をゆっくりと確認した。出入り口は一つしか見当たらない。

「ここまで企業の手が伸びているとはな」

ローレンが眉をひそめた。

「レイヤー・ゼロに近づく者を見張っているんだろう」

『中に複数の反応があります』

ミオが囁いた。

『マナ波形はシチズンのもの。企業の警備隊です』

「人数は」

蓮が聞いた。

『四から五人ほどかと』

ミオは目を閉じ集中した。

『交代要員が別にいる可能性もあります』

エマが望遠レンズで拠点の外観を確認した。

「通信用のアンテナが屋上に見えます。本社と直接繋がっているはずです」

「情報を得るには、丁度いい場所だな」

蓮は呟いた。

灯が拠点を見つめながら小さく震えた。

「あそこに入るんですか」

「怖いか」

蓮が聞いた。

「少しだけ」

灯は正直に答えた。

「でも兄さんと一緒なら大丈夫です」

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「どうする」

クロが聞いた。

「正面から叩き潰すという手もあるが」

ジェイクが言った。

「向こうの通信網を使われて本社に情報が流れれば厄介だ」

「それは避けたい」

蓮は頷いた。

「正面突破は避けたい」

蓮は考えながら答えた。

「情報だけ盗む」

「俺とクロで忍び込む」

蓮は続けた。

「他はここで待機してくれ」

「私も行きます」

灯が言った。

「装置に関することなら私にもわかることがあるかもしれません」

蓮は少し迷ってから頷いた。

「わかった。だが俺の指示には必ず従え」

「はい」

エマが心配そうに口を挟んだ。

「危険を感じたら、すぐに引き返してください」

「わかっている」

蓮は頷いた。

「無理はしない。それが約束だ」

「三人で危なくないか」

ローレンが心配そうに言った。

「音を立てず動く分には人数が少ない方がいい」

蓮は答えた。彼はローレンの肩を軽く叩いた。

「何かあれば頼む」

「何かあれば端末で合図する。すぐに来てくれ」

「わかった。備えておく」

ジェイクが端末を操作し周波数を合わせた。

「通信は常時傍受しておく。異常があればすぐわかる」

彼は小型の受信機を蓮に手渡した。

「これを耳に付けておけ」

「助かる」

蓮はそれを受け取った。

三人は拠点の裏手へと回り込んだ。

残った四人は岩陰に身を潜め息を殺して待った。

「無事に戻ってくるといいが」

エマが小さく呟いた。

「あいつは、こういうのに慣れている」

ローレンが端末の画面を見つめながら答えた。

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換気口から中に入ると、そこは狭い制御室だった。

無人だった。壁一面にホログラム端末が並んでいる。空調の低い唸りだけが響いていた。

灯が端末の一つを操作した。

「これは……装置の稼働ログです」

彼女は画面を読み進めた。

「本稼働の予定は三日後」

「三日……」

蓮の表情が引き締まった。

「エールの予測より早い」

「もう一つ」

灯が続けた。

「装置の起動にはレイヤー・ゼロの座標だけじゃなく私の生体データが直接必要みたいです」

「直接か」

クロが低く唸った。

「つまり奴らはお前を確保するつもりでいる」

灯は画面をさらにスクロールした。

「生体データの取得方法についても記載があります」

彼女の声が微かに震えた。

「強制的な採取手段も想定されているようです」

蓮は歯を噛みしめた。

「そんなことはさせない」

クロが別の端末を操作した。

「こっちにも何かある」

彼は画面を覗き込んだ。

「ジオフロントの動向についての監視報告だ。奴らも敵として警戒されている」

「三つ巴、というわけか」

蓮は呟いた。

「別のログもあります」

灯は続けた。

「ここの警備隊の巡回スケジュール。三十分おきに交代しています」

「使えるな」

クロが端末の内容を写し取った。

ジェイクも外の物陰から小声で状況を確認してきた。

「まだ動きはない。このまま続けてくれ」

「了解した」

蓮は短く答えた。

灯はさらに別の画面を開いた。

「これは……レイヤー・プリーストに関する報告書です」

彼女は眉をひそめた。

「企業も、彼らの動きを注視しているようです」

「敵の敵は必ずしも味方じゃない、ということだな」

クロが低く言った。

灯は制御室の奥にある小さな扉に気づいた。

「あそこ、休憩室のようです」

彼女はそっと扉を開けた。

中には簡素な寝台と私物が並んでいた。壁には小さな写真が貼られている。若い隊員と、その家族らしき人々が写っていた。

「この人も、誰かの家族なんですね」

灯は写真を見つめた。

「敵にも生活がある」

蓮は静かに言った。

「だからといって、手を緩めるわけにはいかないが」

クロが棚の中を漁った。

「これは……装備品の在庫リストだ。次の巡回強化の予定も書いてある」

彼は素早く内容を記憶した。

「明日から警備が倍になるらしい。今日のうちに情報を取れて幸いだった」

その時――

廊下の奥から足音が近づいてきた。

「隠れろ」

蓮が囁いた。

三人は機材の陰に身を潜めた。

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保安隊員が二人、制御室に入ってきた。

「異常はないな」

「ああ。定時報告、送っておく」

一人がホログラム端末を操作した。

「本社から催促が来てる。装置の準備状況を細かく報告しろとさ」

「面倒だな」

もう一人が肩をすくめた。

「上の連中は現場のことを何もわかっていない」

「灯とかいう娘、まだ捕まっていないんだろう」

「らしいな。奥のチームが追っているそうだ」

「見つけたら手柄になるぞ」

「その前に俺たちの交代時間が来る方が先だろう」

二人は軽く笑い合った。

蓮は物陰で灯の肩に手を置いた。彼女の体が微かに強張っていた。

大丈夫だ、と目で伝えた。

灯は小さく頷いた。

彼らは端末を軽く確認しただけですぐに部屋を出ていった。

蓮は長く息を吐いた。

「行くぞ。今のうちに」

三人は来た道を戻り拠点の外へと抜け出した。

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仲間たちのもとへ戻ると蓮は得た情報を全員に共有した。

「三日後、本稼働。灯の生体データが鍵として直接使われる。強制的な採取も想定されているらしい」

『時間が思ったよりありません』

ミオが険しい表情で言った。

「急ぐしかない」

蓮は拠点の光を振り返った。

「レイヤー・ゼロまで、あとどれくらいだ」

「座標通りなら二日」

ジェイクが答えた。

「ぎりぎりだな」

蓮は拳を握った。

「灯」

彼は妹に向き直った。

「怖いか」

「少し」

灯は正直に答えた。

「でも兄さんたちがいます」

「ああ。絶対に奪わせない」

蓮は静かに、だが強く言った。

エマが端末に得た情報を整理していた。

「ジオフロントも企業に警戒されているようです。三つ巴の構図がより鮮明になっています」

「誰が味方で誰が敵か、単純には言えない状況だな」

ローレンが腕を組んだ。

「今はレイヤー・ゼロを目指すことだけを考えよう」

蓮は言った。

「他のことは、その後で考えればいい」

クロが得た警備強化の情報も付け加えた。

「明日から巡回が倍になるらしい。今夜のうちに、できるだけ距離を稼いだ方がいい」

「休憩室で見た写真のことも、忘れられないな」

彼はぽつりと言った。

「敵側にも家族を思う人間がいる。それでも俺たちは戦うしかない」

灯はその言葉を静かに聞いていた。

「悲しいことですね」

「悲しくても、止まるわけにはいかない」

蓮は言った。

「俺たちが止まれば、灯が奪われる。それだけは避けなければいけない」

ミオが灯の手をそっと握った。

『大丈夫です。私たちがついています』

灯は小さく頷いた。

七人は監視拠点の光を背に再び深層の奥へと歩き出した。

背後で拠点の光が次第に小さくなっていった。

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第58話　完