「目覚めの淵」
神殿を出て二日が過ぎた。
座標の絞り込まれた領域へ向かう道は、第九十層を越え、地下湖の外縁を回り込む険しい経路だった。
「あと三日か」
ジェイクが計器を確認しながら呟いた。
「急ごう」
蓮は先頭を歩きながら答えた。
灯の足取りは以前より確かになっていた。深層の環境にも少しずつ慣れ始めている。
だが周囲の様子は明らかに異常だった。
岩壁のひび割れが増えている。地熱が局所的に上昇している。深層生物の姿がほとんど見当たらない。
「生き物が逃げている」
クロが低く言った。
「何かから」
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その時――
大地が大きく揺れた。
「!」
灯が体勢を崩した。
蓮が彼女を支えた。
天井から岩の破片が次々と落ちてくる。
「退避!」
ローレンが叫んだ。
七人は崩れる通路を必死に走った。
だが行く手を崩落した岩が塞いだ。
「戻れない……」
エマが息を切らした。
背後からも天井が崩れ始めていた。
『これは……』
ミオが目を見開いた。
『装置の試験稼働です。マナ・ネットワークが局所的に暴走しています』
「今か!」
蓮が歯を噛みしめた。
地面がさらに大きく揺れた。
岩盤の裂け目から赤く発光するマナの奔流が噴き出し始めた。
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「みんな離れて!」
ミオが叫んだ。
彼女の薄紫の瞳が、これまでにない強さで輝き始めた。
『……聞こえます』
彼女は両手を広げた。
『知性体の悲鳴が』
その瞬間、ミオの体を光の奔流が包んだ。
彼女の輪郭が一瞬揺らいで見えた。人間の少女の姿と、もっと大きな何かが重なり合うように。
『私は管理者』
ミオの声が二重に響いた。
『この場所の暴走を鎮めます』
彼女が両手を地面に向けた。
暴れ狂うマナの奔流が彼女の意志に導かれるように収束していく。
崩れかけていた天井の岩が宙に浮いたまま静止した。
灯が息を呑んだ。
「これが、ミオさんの……」
『はい』
灯の隣で彼女の声が直接響いた。
『これが私の本当の役割』
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数秒。それとも数分だったのか。
誰にも正確にはわからなかった。
やがて奔流が静かに収まっていった。
宙に浮いていた岩が、ゆっくりと地面に降ろされる。
ミオが崩れるように膝をついた。
「ミオ!」
蓮が駆け寄った。
「大丈夫か」
『……はい』
彼女は荒い息をつきながら頷いた。
『少し力を使いすぎました。でもみんなを守れました』
蓮は彼女をそっと抱き起こした。
「無茶をするな」
「無茶をしなければ全員生き埋めでした」
ミオは小さく笑った。
その笑みは以前よりも、どこか大人びて見えた。
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「今のは本当にお前の力なのか」
ローレンが静かに聞いた。
『はい』
ミオは答えた。
『管理者権限の深い部分。今まで私はその一部しか使えていませんでした』
「なぜ今使えた」
『盟約の儀の影響かもしれません。それに――』
彼女は灯の方を見た。
『灯さんとの共鳴で、私自身の中の破片も活性化しているようです』
灯は驚いた顔で自分の手を見つめた。
「私がミオさんの力を引き出しているんですか」
『たぶんお互いに』
ミオは頷いた。
蓮は二人を見比べた。
新しい力。新しい繋がり。だがそれは同時に、新しい危険も意味していた。
「装置の試験稼働か」
彼は低く呟いた。
「思ったより時間がない」
七人は崩れた通路の先を見据えた。
道はまだ続いていた。
目覚めの淵に立つ者たちの旅は、終わりに近づきつつあった。
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第55話 完
