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「不確かな同盟」

第七十八層の廃駅は崩落前の地下鉄の名残だった。

錆びたホーム。倒れた案内標識。割れたタイル。蓮はその中央に一人で立っていた。

外骨格は身につけていない。武器はパイルバンカー一挺のみ。丸腰に近い姿こそが交渉の前提だとジェイクが助言した。

足音が響いた。

ホームの奥から数人の人影が現れた。

先頭に立つのはフードの男ではなかった。小柄な女性だった。灰色のコート。片目に眼帯。もう片方の目は鋭く蓮を見据えていた。

「工藤蓮」

彼女は静かに言った。

「話には聞いていた。殺さない男」

「お前は」

「名乗るほどの者じゃない」

女は短く答えた。

「ジオフロントの交渉役とだけ思え」

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「単刀直入に聞く」

蓮は言った。

「お前たちの目的は」

「知性体の暴走を止めること」

女は即答した。

「それと企業の解体」

「二つは繋がっているのか」

「繋がっている」

女は頷いた。

「カインが装置を起動すれば知性体の意識は上書きされる。その瞬間、地下のマナ・ネットワークは制御を失う。地上も中層も深層もまとめて崩壊する」

蓮の呼吸が一瞬止まった。

「それは崩落の再来という意味か」

「もっと悪い」

女は低く言った。

「今度は誰も生き残れない規模になる」

沈黙がホームに落ちた。

「なぜその情報を俺に話す」

蓮は聞いた。

「お前たちが装置の起動を止める鍵を持っているからだ」

女は答えた。

「藤原灯。彼女の存在は、こちらにも伝わっている」

蓮の目が細くなった。

「彼女を狙う気か」

「いいや」

女は首を振った。

「彼女を守ることが俺たちの目的とも一致する。だから話をしに来た」

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「提案は」

蓮は促した。

「情報の共有と不可侵」

女は淡々と続けた。

「お前たちの動きを俺たちは邪魔しない。その代わり装置の在り処を掴んだら知らせろ」

「一方的な要求だな」

「対価はある」

女は懐から小さな端末を取り出した。

「これにレイヤー・ゼロへの部分的な座標データが入っている。俺たちが独自に調べたものだ」

蓮は端末を受け取った。

「なぜこれほどの情報を無償で渡す」

「無償じゃない」

女の声に初めて感情が滲んだ。

「俺たちの仲間が、この情報のために何人も死んだ。無駄にしたくないだけだ」

蓮はしばらく彼女を見つめた。

そこに嘘はないように見えた。

「わかった。受け取る」

「それでいい」

女は背を向けかけて足を止めた。

「一つ忠告しておく」

「なんだ」

「俺たちの中にも企業と裏で通じている者がいる」

彼女は振り返らずに言った。

「誰を信じるかはお前が決めろ」

彼女と部下たちはホームの闇へと消えていった。

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その言葉が蓮の中に重く残った。

内部に裏切り者がいる組織。信頼しきれない同盟。

だが今はそれでも前に進むしかなかった。

蓮は隠れた位置で待機していたエマとジェイクのもとへ戻った。

「どうだった」

エマが聞いた。

「情報を得た」

蓮は端末を掲げた。

「レイヤー・ゼロの部分的な座標。それと――厄介な忠告も一緒に」

「厄介な忠告?」

「内部に裏切り者がいるらしい」

ジェイクの表情が険しくなった。

「向こう側の話か。それとも――」

「わからない。だが警戒は緩められない」

蓮は端末をコートの内側にしまった。

「神殿へ急ごう。エールに、この座標を照合してもらう」

三人はゴーストタウンへの帰路を歩き出した。

頭上の岩盤に深層特有の淡い光が静かに揺れていた。

不確かな同盟が今確かに動き始めていた。

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第52話　完