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「三つ目の影」

朝のゴーストタウンに七人が集まっていた。

ローレンの工房、作業室の円卓。誰の顔にも昨夜の安堵はなく、代わりに張り詰めた集中があった。

「今日から動き方を変える」

蓮が口を開いた。

「知性体との和解を進めるにはレイヤー・ゼロへの道筋が要る。エールに案内を頼めるか」

『はい』

ミオが答えた。

『でもエールはまだ全てを話していません。カイン以外の勢力についても』

「なら直接神殿に向かう」

ローレンが言った。

「第八十二層まで丸一日の道のりだ」

ジェイクが地図を広げた。

「ルートは二つある。安全だが遠回りの道と近いが危険な道だ」

「危険な道とは」

エマが聞いた。

「深層と中層の境界域を通る」

ジェイクは地図の一点を指した。

「ジオフロントの活動域だ」

部屋の空気がわずかに引き締まった。

灯が小さく口を開いた。

「その組織は敵なんでしょうか」

「わからない」

蓮は正直に答えた。

「以前は俺を狩ろうとしていた。だが今は企業との対決を準備しているらしい」

「敵の敵か」

クロが呟いた。

「都合よく味方とは限らないけどな」

「近道を使う」

蓮は決めた。

「時間がない。危険は覚悟の上だ」

全員が頷いた。

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出発から半日が過ぎた頃だった。

通路の空気が変わった。

蓮が足を止めた。

「止まれ」

全員が動きを止める。

「気配がある」

蓮は周囲を見渡した。

「複数。こちらを観察している」

ジェイクが腕の計器を確認した。

「マナ反応、微弱。だが確かに存在する」

灯が緊張した面持ちで蓮の隣に寄った。

『私にも感じます』

ミオが低く言った。

『敵意はありません。でも警戒されています』

しばらくの沈黙の後、通路の先に人影が現れた。

フードを目深にかぶった長身の男。

蓮はその姿に見覚えがあった。

「お前は……」

「久しぶりだな。殺さない男」

男の声は以前と変わらず平坦だった。

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「テオの護衛をしていた男か」

蓮は低く言った。

「よく覚えている」

男はフードの下でわずかに笑ったようだった。

「あの時は観察が目的だった。今日も同じだ」

「ジオフロントの使いか」

「使いというより伝令だ」

男は答えた。

「お前たちが神殿へ向かっていることは把握している」

「見張っていたのか」

「この境界域は俺たちの領域だ」

男は静かに言った。

「誰が通っても把握する。それだけのことだ」

蓮は油断せず男を見据えた。

「用件は」

「企業との全面戦争が近い」

男は単刀直入に言った。

「お前たちが和解の道を探っているなら、俺たちの上層部は話を聞きたがっている」

「上層部……」

「詳細は俺には話せない」

男は首を振った。

「だが伝えることはできる。三日後、第七十八層の廃駅で代表者一人を寄越せ」

「なぜ俺たちと話す必要がある」

蓮は鋭く聞いた。

男は少し間を置いてから答えた。

「俺たちの目的は企業の打倒だけじゃない」

その声に初めて真剣な響きが混じった。

「知性体の完全な覚醒は、この街ごと全てを飲み込みかねない。それを俺たちは恐れている」

蓮の目が細くなった。

「お前たちも知性体のことを知っているのか」

「一部はな」

男は答えた。

「詳しくは上層部から聞け」

彼は背を向けた。

「三日後だ。来なければこの話はなかったことになる」

彼の姿は影の中へと静かに消えていった。

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しばらくの沈黙の後、ローレンが口を開いた。

「信用できるのか」

「わからない」

蓮は正直に答えた。

「だが無視はできない情報だ。知性体の覚醒を恐れているという点は俺たちと目的が重なる」

『罠の可能性は』

ミオが聞いた。

「ある」

蓮は頷いた。

「だから代表は一人。俺が行く」

「一人は危険すぎる」

エマが即座に反対した。

「せめて護衛を」

「いや」

蓮は首を振った。

「向こうが警戒するのは大人数だ。一人なら話し合いの席が開かれる可能性が高い」

全員がしばらく黙り込んだ。

「わかった」

やがてローレンが言った。

「だが周囲には俺たちが控える。何かあれば、すぐに動けるように」

「それでいい」

蓮は頷いた。

灯が彼を見つめた。

「兄さん」

「ん」

「気をつけてください」

蓮は小さく笑った。

「心配するな」

彼の視線は既に三日後の廃駅へと向けられていた。

新しい戦場が静かに姿を現し始めていた。

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第51話　完