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「真実の伝達」

第三応接室——白い壁、暖色の照明、深い茶色の家具。

灯は四人分のお茶を自分で淹れた。研究所の助手を呼ばない——それは彼女の、いつもの流儀らしかった。

「シチズン社会では珍しいですね」

エマが丁寧に観察した。

「普通、研究員クラスの方は助手にお茶の用意を任せます」

「私は自分でやる方が好きなんです」

灯はわずかに微笑んだ。

「手を動かしていると思考がまとまります」

彼女は四つのカップをテーブルに配った。深い緑色のお茶——上質な玉露の香りが部屋に広がった。

蓮はそのお茶を慎重に口に運んだ。

温かい、上品な味。

この味を俺は覚えている——

父・工藤透が家で淹れてくれていたお茶と同じ、銘柄だった。

偶然、ではないだろう。

灯は無意識のうちに父の家族の記憶を辿っている可能性があった。

「美味しい、お茶ですね」

蓮は低く言った。

「懐かしい、味がします」

灯は蓮を見た。

「懐かしい——？」

「子供の頃、家族がこういうお茶を淹れてくれていました」

蓮は慎重に答えた。

灯はしばらく彼を見つめていた。

そしてわずかに首を傾げた。

「私も——なぜかそういう記憶があるような、気がします」

彼女の声には戸惑いが混じっていた。

「でも私は施設で育ったはずなんです。家族の記憶はないはずなのに——」

「施設で育った」

蓮は低く繰り返した。

それが企業が彼女に伝えている、公式の履歴——だった。

真実は違う。

彼女は工藤の家で生まれた。

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しばらく雑談が続いた。

灯は極めて優秀な研究員だった。ミオ計画の倫理的な側面についても深く考察していた。彼女の話しぶりは専門家として、極めて洗練されていた。

だが時折——彼女の目の奥に揺らぎが走った。

自分の記憶と公式の履歴の、微細な矛盾。それを彼女は無意識のうちに感じ取っている。だがそれを正面から認識することは避けていた。

企業に育てられた——という事実が彼女の中に深い、無意識の疑念を生み出していた。

二時間後、灯が時計を見た。

「そろそろ、インタビューの時間ですね」

彼女は丁寧に言った。

「移動しましょう」

四人は応接室からインタビュー用の別室へと移動した。

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インタビュー室——第三応接室よりも公式な雰囲気の部屋。中央に二つの椅子が対面で置かれ、その周囲に記者用の機材の場所が確保されていた。

エマが記者の椅子に座った。灯がその対面に座った。ジェイクが機材の設営を始めた。蓮は扉の脇で警護の位置に立った。

インタビューの、正式な開始。

エマはホログラム端末を起動した。

「藤原灯さん、インタビューにご協力、ありがとうございます」

彼女は公式の口調で始めた。

「まず、あなたのミオ計画における役割について、お聞かせいただけますか」

「私はミオ計画の、生体倫理面を担当しています」

灯は答えた。

「具体的には試作体の、意識データの取り扱いに関する、倫理的ガイドラインを策定しています」

「倫理的ガイドライン——具体的には」

「試作体の、人権の尊重」

灯は続けた。

「試作体は人工的な存在ですが複雑な意識と感情を持ちます。——彼らを単なる実験材料として、扱うことは道徳的に許されない、と私は考えています」

蓮はその言葉を深く受け止めた。

彼女は極めて倫理的だった。

自分自身が試作体であるという事実を知らないにもかかわらず、試作体の人権を守る立場に立っていた。

それは——皮肉であり、同時に希望でもあった。

彼女は真実を知れば、必ず正しい選択をする——という確信が蓮の中で形成された。

インタビューは約三十分、続いた。

その後エマが時計を見た。

「藤原さん、少しお手洗いをお借りしてもよろしいですか」

「もちろん、です」

「では休憩を十分ほど、いただきます」

エマは機材をテーブルに置いて、部屋を出た。

その瞬間——

蓮が扉を閉めた。

部屋には灯と蓮の二人だけが残った。

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灯は少し驚いた顔で蓮を見た。

「……ケントさん？」

蓮は扉の前に立ったまま、低く言った。

「藤原、灯さん」

「はい」

「あなたに大切な話がある」

彼の声はいつもの警護員の口調ではなく——個人的な声だった。

灯はそれに即座に気づいた。

「……あなた——普通の警護員ではないですね」

「ああ」

蓮は率直に答えた。

「俺の本当の名前は工藤蓮」

灯の動きが止まった。

「……工藤」

彼女は低く繰り返した。

「藤原、ではなく」

蓮はしばらく彼女を見つめた。

この瞬間——彼の全ての旅の、最も重い、瞬間。

言葉を選ぶ余裕はなかった。

エマの助言通り、直接伝える。

「あなたは——俺の妹だ」

灯の表情が完全に静止した。

部屋の中の、時間が止まったように感じられた。

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数秒、彼女は動かなかった。

そしてゆっくり口を開いた。

「……その、根拠は」

彼女の声は冷静だった。だがその奥には深い揺らぎがあった。

蓮はコートの内ポケットから古い写真を取り出した。父の遺品の中から彼が持ち出してきた、家族の写真だった。

父・工藤透、母、蓮、そして幼い灯——四人が写っている。

彼はその写真を灯の前に置いた。

灯は写真をじっと見つめた。

彼女の指がわずかに震え始めた。

「……この、幼い女の子」

彼女は低く言った。

「私、ですか」

「ああ」

「私は——」

灯はしばらく沈黙してから続けた。

「施設で育ったと聞いていました」

「それは企業があなたに伝えている、公式の履歴だ」

蓮は低く続けた。

「真実は違う。あなたは工藤の家で生まれた。父・透、母、そして俺——四人の家族だった」

「……信じられません」

灯は写真を見つめたまま、呟いた。

「この写真はいつのものですか」

「あなたが五歳の時」

「そして私は——」

「八歳の時、企業に連れ去られた」

蓮は率直に答えた。

「親父はそれに抗議した。——そして殺された」

灯の指が写真の縁を強く握った。

「親父の名前は」

「工藤透」

「父の職業は」

「ギガ・フロート社の、ミオ計画の、上席研究員」

灯の呼吸がわずかに速くなった。

「その名前、記録で見たことがあります」

彼女は低く言った。

「二〇三〇年に事故死した、研究員」

「事故ではない」

蓮は即答した。

「カインに暗殺された」

灯の目がゆっくり蓮を見上げた。

その瞳の奥には——深い、動揺があった。

「もう一つ伝えなければならないことがある」

蓮は続けた。

「あなた自身が——ミオ計画の、試作体だ」

灯の動きが止まった。

「あなたの中には地下知性体の意識の、破片が組み込まれている。その破片があなたを無意識のうちに俺と繋いでいる。——だからあなたは俺に懐かしさを感じた」

「……」

「証拠は俺の妹——ミオがコアで対話している。あなたのことを確認している」

灯はしばらく動かなかった。

彼女の目から——一筋の涙が静かに流れた。

自分でも意識せずに。

「……信じたく、ありません」

彼女は低く呟いた。

「でも——なぜか体はあなたの言葉を真実として、認識しています」

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その時——

廊下の外で足音が近づいてきた。

蓮は即座に警戒した。

複数の、しっかりとした足音。保安隊員ではない。遥かに格の高い人物の、随行員の足音。

彼は写真をジャケットの中に素早くしまった。

カイン——が来ている。

その気配が扉の向こうから明確に伝わってきた。

「灯」

蓮は低くそして急いで言った。

「選択はあなたがする。俺は真実を伝えた。——これからどう生きるかはあなた自身が決めることだ」

「……」

「もし、俺たちと来る意志があるなら——インタビューが終わった後、屋上へ出てくれ。そこで待つ」

灯はしばらく沈黙してから頷いた。

「……考えます」

その瞬間扉が外側から開けられた。

現れたのは——エマだった。

彼女は部屋の中を素早く観察した。蓮と灯の様子を瞬時に判断した。

「藤原様、休憩、お待たせしました」

エマはいつもの口調に戻って、言った。

「次のインタビュー項目に進みましょう」

「……はい」

灯は深呼吸をして、椅子に戻った。

インタビューが再開された。

だが部屋の空気は——もう完全に変わっていた。

そして廊下の外から——もう一人の、足音が確実に近づいていた。

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第45話　完