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「クロという少女」

テオを倒した場所から、五百メートルほど歩いた。

酸霧の濃度は、少しずつ薄まっていた。地形が上りに変わり、湿原の縁が近づいているらしい。蓮は装備パックの中の地図を、改めて確認した。

第六十二層への垂直シャフト——あと、約四百メートル。

蓮は周囲の気配を、もう一度精査した。

ジオフロントの男は、完全に消えていた。だが、もう一人——あのフード姿の少女は、距離を縮めながらも、まだ姿を見せない。テオ戦の間も、彼女はずっと、百メートル先から、二人を観察していた。

ミオが、低く言った。

『……彼女、距離を、五十メートルまで詰めています』

「来るな、近づいてくる」

『はい』

蓮はパイルバンカーのセーフティを、念のため外した。戦闘準備ではない。対話の準備だった。少女に敵意がないことは、ミオの観測で既に確認されている。だが、何を考えて近づいてくるのかは、まだ分からない。

その時、前方の岩陰から——人影が、出てきた。

蓮は、足を止めた。

目の前、十メートル先。

小柄な少女が、立っていた。

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少女は、フードを外していた。

年齢は、十七、八。深層育ちらしい、薄い肌の色と、栄養状態の良くない細い体。だが、目だけは鋭い——金色の、猫科の生物のような瞳が、蓮を真っ直ぐに見ていた。

髪は短く切られ、ボーイッシュな印象を与えていた。服装は、黒の作業着に古いジャケットを羽織っただけの、ありふれた深層住民の格好。

両手には、何かの特殊繊維のグローブを装着していた。指先から、薄い金属の糸が伸びている——これがおそらく、武器だった。

彼女は、十メートルの距離を保ったまま、口を開いた。

「——お前、工藤の息子だろ」

声は、思っていたより低く、少年のような響きがあった。年齢の割に、達観した話し方だった。

「ああ。——あんたは」

「クロ」

少女は短く名乗った。

「黒崎憐。黒崎の方のレンだ。お前と一緒だな」

蓮は、わずかに眉を上げた。

偶然か、それとも何かの符合か。同じ「レン」という名を持つ少女。

「深層育ちか」

「ああ。第八十五層、ゴーストタウン生まれ」

「ガラスから、聞いたのか」

「ガラスは、関係ない」

クロは、首を振った。

「お前のことは、自分の足で追ってた。闇市場で、ガラスと話してるのを見たから、確信しただけだ」

「自分の足で？」

「中層第二十層の、サキの店が爆発した夜から、ずっと」

蓮の動きが、止まった。

サキの店が爆発した夜——ゼノンに襲撃された、あの夜から、この少女は彼を追跡していた、ということだ。約三日間、距離を保って観察し続けていた。

「目的は」

「お前を、手伝いたい」

クロは、率直に答えた。

「——お前の親父が、俺を救ったことがある。十年前、第八十五層で。当時、俺はまだ七歳だった」

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蓮はパイルバンカーから手を離し、コートのポケットに両手を入れた。

敵対する理由はない——だが、話を聞く価値はあった。

「親父が、お前を救った」

「ああ。——俺の母は、元プラチナ・ダイバーだった。崩落直後の混乱期に、ゴーストタウンに流れてきて、俺を産んだ。だが、母は俺が五歳の時に深層生物に殺された」

クロは、淡々と続けた。

「俺は二年間、ゴーストタウンの大人たちに面倒を見てもらいながら生きてた。でも、それも限界が来た。——七歳の冬、俺は深層生物に襲われて、瀕死の重傷を負った」

「親父が、その時に？」

「ああ。ちょうど、第八十五層に来ていたんだ。何の用事かは、知らない。だが、俺を見つけた親父は、自分の手で、俺を治療した。地下にはまともな医療がない。親父は、ジャンク・ギルドの医療装置を引っ張り出して、俺を生かしてくれた」

クロの金色の瞳が、わずかに揺らいだ。

「……一週間、つきっきりで、俺を看病してくれた。全くの他人を、ね」

蓮は、その情報を、頭の中で整理した。

父が、深層に来ていた——その情報は、ガラスの話とも一致していた。父は地下のゴーストたちのために、活動していた。クロを救ったのも、その活動の一環だったのだろう。

「親父が、お前に何か言ったのか」

「一つだけ」

クロは頷いた。

「『もし、いつか、俺の息子が深層に来ることがあったら——その時は、お前が、案内人をしてやってくれ』」

蓮は、息を止めた。

父は、自分の息子が、いずれ深層に来ることを、予測していた。

いや、予測ではなく、計画していたのかもしれない。父の遺した技術書のメモ「計画の鍵は、彼女に託した」——その計画の続きを、息子が引き継ぐことを、父は確信していた。

「だから——」

クロは、両手を広げた。ワイヤーグローブが、わずかに光った。

「お前を、案内する。深層への道、ゴーストタウンへの道、——そして、その先の、レイヤー・プリーストの領域まで。俺は、深層の全てを知ってる」

「対価は」

「ない」

クロは即答した。

「父親の借りを、息子に返すだけだ。——それで、フェアだ」

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蓮は、数秒、クロを見つめた。

信頼に足る話ではあった。父の話、サキの話、ガラスの話、そして今クロが語った話——全てが、一貫して、父の影響の広さを示している。

だが、同時に——何か引っかかる気もした。

深層のあらゆる人物が、父を知っている。父の息子の到着を待っていた。

まるで、自分の旅が、最初から誰かに準備されていたような、そんな感覚。

蓮は、その違和感を、頭の隅に保留した。今は、目の前の協力の申し出を、判断する必要があった。

「ミオ」

『はい』

「彼女の言葉、嘘の兆候は？」

『……検出されません。マナ波形は安定しています。心拍も、平静を保っています。彼女の話は、少なくとも、彼女自身にとっては真実です』

「了解だ」

蓮はミオの観測を信じることにした。

彼はクロに視線を戻した。

「分かった。——同行を、受け入れる」

「いいのか」

「ああ。ただし、条件が一つある」

「言え」

「お前は、ミオを最優先で守れ。俺が動けない時、彼女を最後まで連れて帰れ。——それが、お前の役割だ」

クロの金色の瞳が、ちらりとミオを見た。

ミオも、無表情のまま、クロを見返した。

二人の少女が、初めて、視線を交わした瞬間だった。

クロは、数秒考えてから、頷いた。

「——了承する」

彼女はそう答えてから、わずかに、口角を上げた。

「だが、覚えておけ。俺の優先順位は、お前が一番だ。お前の親父に、命の借りがある。この娘は、二番目だ」

蓮は短く笑った。

「いいぞ。それで、十分だ」

ミオは、二人のやり取りを、じっと観察していた。彼女の表情は変わらなかったが、何か、内部で処理している気配があった。

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クロが先頭に立ち、二人は再び、北東への小道を歩き始めた。

深層生まれの少女の歩みは、驚くほど静かだった。湿原の泥の中でも、足音をほとんど立てない。蓮の偵察能力でも、ぎりぎり追えるかどうかのレベル。

「深層育ちは、皆こうなのか」

「生き残った深層育ちは、こうだ」

クロは短く答えた。

「足音を立てる奴は、深層生物に真っ先に食われる。生き残ってる時点で、皆、こうなる」

蓮は短く頷いた。

地下深部の生存環境の苛烈さが、彼女の身のこなしから伝わってきた。これが——深層。これから、彼が三週間、過ごす場所。

しばらく歩いた後、ミオが、ふと低く言った。

「クロ」

敬語ではない。

ミオは、初めて、相手をフラットな呼び方で呼んだ。

クロが振り返った。

「なんだ」

「あなたの、ワイヤー——あれは、アテロイド製ですか」

「ああ。アテロイド・ワイヤーだ。糸状に精製した結晶アテロイドを、特殊繊維で被覆してある」

「使い方は」

「主に三つ。捕縛、切断、登攀。糸の張力で、深層生物を絡め取って締め上げたり、高速振動で岩を切ったり、壁にワイヤーを撃ち込んで登ったりする」

「すごい技術ですね」

「お前のマナ干渉の方が、すごいよ」

クロは短く言った。

「俺のは、ただの道具。お前のは、世界そのものに干渉する力だ」

ミオは、しばらく沈黙してから、小さく頷いた。

「……同じくらい、すごいです」

クロが、また口角を上げた。

その表情には、最初の警戒が消えていた。

ライバル心の種は、確かに残っていた。だが、彼女もミオも、互いの能力を、率直に認めていた。それが、二人の関係の、最初の形だった。

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目の前に、第六十二層への垂直シャフトの入口が、ようやく見えてきた。

鉄製の重い扉。深層への、正式な入口ではない。深層住民が独自に作った、密輸ルートの一つだった。

クロは、その扉の前で、足を止めた。

「ここを越えれば、深層だ」

彼女は、蓮とミオを振り返った。

「戻れない、と思え。少なくとも、しばらくは」

「了解だ」

「行くぞ」

クロが、扉のロックを解除した。

扉の向こうには、暗闇が広がっていた。第六十二層から、第八十一層のゴーストタウンまで、約三日間の旅が、ここから始まる。

蓮はミオの手を取り、暗闇の中に、足を踏み入れた。

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第21話　完