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「風使いテオ」

闇市場のメインゲートを抜けた時、酸霧の濃度が、また濃くなった。

蓮はマスクの密閉を確認し、ミオの手を引きながら、北東への小道へと足を踏み入れた。ガラスのマップによれば、第六十二層への垂直シャフトまで、徒歩で約一時間。途中、廃棄された旧地下鉄路線を一区間、横切ることになる。

空気は、湿っていた。地下深部の冷気と、湿原の酸性蒸気が混ざり合い、コートの布地にじんわりと重さを与え始める。

蓮は、十歩進んでから、足を止めた。

ミオも、同じタイミングで止まる。

「気づいたか」

『はい。背後、約八十メートル。二つの生体反応』

蓮は、振り返らなかった。

ミオの観測能力は、もはや疑う余地のない精度を持っている。彼女が「二つ」と言えば、二つだ。

「追跡パターンは」

『一定の距離を維持しています。こちらの速度に合わせて動いています』

「闇市場で目をつけたか」

『可能性が高いです。——あるいは、最初から待っていたか』

蓮は短く息を吐いた。

待っていた、という可能性は、十分にあった。ガラスとの接触地点が、闇市場の「霧の鴉」だと、ジャンク・ギルド内部で漏れていたとしたら。あるいは、ジオフロントが独自にこの地点を監視していたとしたら。

いずれにせよ——戦闘は避けられない。

「ミオ」

『はい』

「俺の三歩後ろを、低く歩け。攻撃が来たら、地面に伏せろ」

『了解しました』

蓮はパイルバンカーMk.IIのセーフティを外し、腰の多段式ジャマーを一基、手のひらに収めた。

歩を、再び進める。

百歩、進んだ——その瞬間、背後で風が、変わった。

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『——よ、無能者の旦那ぁ！』

軽薄な、若い男の声が、霧の中から響いた。

空気が、いきなり前方へ向けて加速した。蓮の背後から、指向性のある突風が、彼の体を前方に押し出そうとしてくる。霧そのものが、後ろから前へと、強い気流に乗って流れていった。

蓮は外骨格のブースターを逆向きに噴射し、突風に抵抗した。Mk.IIの新出力が、想定通りに機能している。彼は数歩だけ後退しながら、振り返らずにジャマーを後方に投擲した。

ジャマーが空中で起動する。

青白い光が広がり、マナの撹乱が発生した。

突風が、一瞬だけ、止んだ。

蓮はその瞬間に、振り返った。

霧の中、約三十メートル先に、二つの影が立っていた。

一人は、派手な青いジャケットを着た若い男。二十代前半、銀色の髪を立てた今風のスタイル。両手をポケットに突っ込んだまま、立っていた。背後には浮遊ドローンが三機、彼を最適な角度で撮影している。

もう一人は、その背後に立つ、フード姿の男。武装は見えないが、何か危険な気配を持っていた。

青いジャケットの男が、ニッと笑った。

『あー、ジャマー一発で風止めるとか、まじやるじゃん。事前情報通り、面倒なやつだなー』

声は、カメラ向けだった。配信を意識した、明るすぎる調子。

『俺、テオ。Bランク公式ダイバー。配信登録者、五十万。——今回は、特別ゲスト出演で、お前を狩る役を引き受けたわけ』

ジャマーの効果が切れ、テオの周囲に再び風の渦が形成され始めた。

風使い。能力カテゴリ：物質干渉型・気体操作系。ランク：B。

蓮は短く分析した。A級のマリーンよりは弱い。ただし、機動力は遥かに上の可能性がある。風使いは、自分自身を風に乗せて移動できるからだ。

「特別ゲスト出演、ね」

蓮は低く言った。

「配信ノルマでも、貰ってるのか」

『おっ、よく分かってるじゃん』

テオは肩をすくめた。

『ギガ・フロート社からの公式依頼。お前を捕縛するか、最低限、配信に成功した映像を残せば——プラチナ昇格、確定らしい』

「で、後ろの男は」

蓮は、フード姿の男に視線を向けた。

『あー、これ？　護衛役って言ってるけど、本音は俺の監視役だよ』テオは皮肉に笑った。『俺がしくじったら、こいつが殺しに来る。ジオフロントの紐付きだな』

ジオフロント——ガラスが警告していた、第三勢力。

テオは公式ダイバー、護衛はジオフロント。つまり、企業とジオフロントは、この瞬間、利害が一致している。蓮を捕らえてミオを奪うという点では、両者は一時的な協力関係だった。

蓮はパイルバンカーを構え直した。

「で、いつ始める」

『今からだよぉ』

テオは、両手をポケットから出した。

その指先から、透明な渦が、いくつも立ち上がった。

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テオが、両手を広げた。

彼の周囲、半径五メートル以内の風が、渦を巻きながら集束していった。霧そのものが、薄く透ける円柱状の風の壁となって、テオを取り囲む。風の鎧。物理攻撃を弾く、防御技だった。

蓮は、その間に、ミオに低く指示した。

「下がれ。あの男の射程外まで」

『はい』

ミオが、後方に十メートル下がった。

蓮は前進した。風の鎧の射程外、約二十メートルの位置で停止する。

パイルバンカーは、現状の距離では射程外。　ジャマーは、テオの風を完全には止められない（マリーン同様、彼の能力の系統と相性が悪い）。

ならば——別の手を、使う。

蓮は腰の予備拳銃を抜き、新型アテロイド弾頭を装填した。Mk.IIの新型は、弾頭そのものが小型ジャマーを内蔵している。命中時に、わずかなマナ撹乱を発生させる仕様だった。

テオが、笑った。

『あー、その弾、知ってるよ。ジャンク・ギルドの新作だろ？　でも、当たらなきゃ意味ねぇーよ』

彼が右手を振った。

風の刃が、五本、同時に蓮へ向かって放たれた。

蓮は外骨格のブースターを斜め右に噴射し、回避。一本目の刃が、彼の肩の真横を、布地を裂きながら通過した。

蓮は地面に転がりながら、拳銃を構えた。一射——テオの風の鎧に弾頭が命中する。

風の壁に、ジャマーの撹乱波が広がった。

一瞬だけ、テオの鎧が揺らいだ。

その瞬間、蓮は更にもう一発を撃った。

二発目の弾頭は、鎧の隙間を抜けて、テオの左肩に命中した。

『——っ、いって！』

テオが、初めて、笑いを止めた。

肩の傷からは血が出ていない——アテロイド弾頭は貫通性が低く、軽い衝撃と撹乱を与えるだけだ。だが、ダメージの蓄積と、自分の能力が一時的に乱されたという驚きが、テオの集中力を削いだ。

『ちょ、待って？　ジャマー内蔵の弾？　えぐくね？』

「待つわけ、ねえだろ」

蓮は地面から立ち上がり、距離を一気に縮めた。

Mk.IIのブースターが、本領を発揮する。出力四十パーセント増の加速度で、テオまでの二十メートルを、三秒で詰めた。

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テオが、慌てて風の鎧を再構成しようとした。

だが、二発目の弾頭の撹乱が、まだ完全には消えていなかった。鎧の風が部分的に剥がれている——蓮はその穴を狙い、パイルバンカーMk.IIを、テオの胸の中央に突きつけた。

『——あ』

テオが、目を見開いた。

至近距離。パイルバンカー。

ヴォルグの時と、同じ構図。

蓮は短く言った。

「お前の配信は、ここで終わりだ」

『ま、待ったぁ——』

パイルバンカーが、発射された。

Mk.IIの新型は、従来の二倍の射出速度を持つ。テオの風の鎧を内側から完全に粉砕し、彼自身の特殊繊維コートを貫通した。

ただし——杭は、心臓の真横を抜けた。

ヴォルグの時と同じく、致死位置を回避した命中点。

テオは、後方に派手に吹き飛ばされ、霧の中で地面に転がった。意識は失っているが、命に別状はなさそうだった。

配信ドローンが三機、テオの倒れた姿を最後まで撮影していた。視聴者コメントが、霧の中にホログラムで流れている。『うわ、Bランクが瞬殺』『この男、まじで強くね？』『でも殺してないっぽい』『マリーンの時と同じだ』。

世論を、また少し動かした。

蓮はその様子を見届けてから、護衛役の男に視線を向けた。

フード姿の男は——動かなかった。

ただ、フードの奥から、冷たい視線だけを送ってきた。

「お前は、戦わないのか」

蓮が低く聞くと、男はゆっくり首を振った。

「——今回は、観察だけだ」

低い声。中年男性と思われる声質。

「テオは囮。お前の新装備の性能と、戦闘スタイルを、確認させてもらった。——それで、十分だ」

「観察した結果は、誰に報告する」

「ジオフロントの上層部だ」

男は短く答えた。

「次は、もう少し本気で来る。覚悟しておけ」

男は、それだけ言うと、霧の中にゆっくりと後退していった。蓮はパイルバンカーを構えたまま、彼が完全に消えるまで、視線を外さなかった。

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ミオが、近づいてきた。

『……行きましたね』

「ああ」

蓮はパイルバンカーのシリンダーを排熱し、肩に背負い直した。新装備の初実戦は、想定通りの性能だった。Mk.IIのブースター、ジャマー内蔵弾頭、出力向上したパイルバンカー——全てが、期待通り機能した。

だが、それで安心できる状況では、なかった。

ジオフロントの監視が始まっている。　ゼノンは、まだ別の場所で動いている。　そして、真の追跡者は、まだ姿を見せていない。

蓮はミオの手を取り、再び北東への小道を歩き出した。

その時、視界の隅で——小柄な人影が、また動いた。

昨日、闇市場で見たフード姿の少女。距離、約四十メートル。霧の中の、廃配管の影。

今度は、距離が近かった。

蓮は足を止めて、その方向を直視した。

人影は、逃げなかった。

ただ、じっと、こちらを見ていた。

ミオが、囁いた。

『……彼女、ついてきています』

「敵意は？」

『ありません。——ですが、強い興味を、私たちに対して持っています』

蓮は数秒、考えてから、低く呟いた。

「……いずれ、向こうから話しかけてくる、か」

彼は、人影に背を向け、再び歩き出した。

ミオは、肩越しに一度だけ、人影を振り返ってから、蓮の後を追った。

第六十二層への入口まで、あと三十分だった。

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第20話　完