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「深層への扉」

朝、五時。

隠れ家の出入口の前で、蓮はライアンと向き合っていた。

ミオは少し離れた場所で、装備の最終確認をしている。新しい外骨格Mk.IIを纏った彼女は、戦闘に同行する正式なパートナーとしての姿を、初めて見せていた。

「経路は、第十八層から垂直シャフトを使って一気に第六十層まで」

ライアンが、ホログラム端末で経路を表示した。

「第六十層からは、酸霧の湿原を東に二キロ徒歩。そこに、中層下部の闇市場がある。そこで、深層への案内人と接触してくれ」

「案内人？」

「深層出身のゴーストだ。名前は、向こうから明かす。——お前の身分を確認できれば、深層への安全なルートを教えてくれる」

「合言葉は」

「『工藤の息子だ』。それで通じる」

蓮は短く頷いた。

工藤の息子——その合言葉が、深層の住人にすら通じるという事実が、父の影響の広さを、改めて感じさせた。

ライアンは続けた。

「サキは、ここで治療を続ける。三週間後の浮遊居住区潜入に間に合わせる」

「あいつには、よろしく伝えてくれ」

「直接、言えばいい。あいつ、出口で待ってる」

蓮は隠れ家の階段を見上げた。

サキが、階段の上で、腕を組んで立っていた。

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「お前、ちゃんと食ってるか」

サキは、開口一番、そう聞いた。

「ああ」

「ミオは？　ちゃんと、世話してるか」

「サキの教えた通りに、できる限り」

サキは、満足げに頷いた。

彼女は、蓮の肩を、軽く叩いた。

「深層で、変なものを拾うな。ゴーストタウンには、人間じゃないものが、人間のフリして暮らしてる」

「了解だ」

「……それと」

サキは、少し声を落とした。

「ラムは、信用していい。あいつは親父さんの友人だった。だが——裏のリーダーには、用心しろ」

蓮は、サキを見た。

「ライアンと同じことを言うな」

「だから、本当だってことだ」サキは皮肉に笑った。「あたしも、ライアンも、裏のリーダーの正体を知らない。けど、その存在の気配は、確かに感じる」

蓮は短く頷いた。

「気をつける」

「うん」

サキは、もう一度、彼の肩を叩いた。

「——生きて帰ってきな」

「あんたもな」

二人は、それ以上の言葉を交わさなかった。

ミオが、サキに近づいてきた。

『サキ。——三週間後に、また』

「ああ。——あんた、髪、ちゃんと結えるようになっとくんだぞ」

『はい』

ミオは小さく頷き、蓮の隣に並んだ。

二人は、垂直シャフトへ向かう廊下を、歩き出した。

背後で、サキとライアンが、見送っていた。

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垂直シャフトの降下ポッドは、ジャンク・ギルド製の特注品だった。

外見は古い貨物用ポッドのようだが、内部の駆動系はアテロイド・バッテリー駆動で、マナ波形を放出しない仕様になっていた。企業の監視網に痕跡を残さず、第十八層から第六十層まで、一気に降下できる。

蓮はミオと共に、ポッドに乗り込んだ。

ハッチが閉まり、降下が始まる。

最初の数十秒は、緩やかな加速。だが、徐々に重力加速度に近い速度で、ポッドは深部へと落ちていった。

ポッドの小窓から、通過する層の景色が、一瞬ずつ見えた。

第三十層——大量のコンテナが整然と並んだ、地下倉庫街。

第四十層——以前蓮が戦った、工業廃水処理エリア。今は、企業の保安要員がまだ封鎖を続けている様子が見えた。

第五十層——カプセルから救出した、バイオ廃墟。もう、植物は元の量に戻りつつあった。崩落後の地下植生の回復力は、人間の想像を超えるものだった。

そして——第五十五層を越えた瞬間、空気が、変わった。

「……寒い」

蓮は短く呟いた。

ポッドの内部の温度は、一定に保たれているはずだった。だが、外気の冷気が、わずかに金属の壁越しに染み込んでくる感覚があった。

ミオが言った。

『中層下部は、地熱との接近で温度差が大きい領域です。上部は寒く、下部は熱い。マナ濃度も、ここから急激に変動します』

「環境が荒れる、ということか」

『はい』

ポッドが、第五十八層を通過した。窓の外は、もう、人工的な街並みではなく——荒涼とした岩肌と、点在する青白いアテロイド結晶の輝きだけが、見えた。

誰も住まない、捨てられた地下。

数分後、ポッドが減速を始めた。

第六十層、到着。

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ポッドのハッチが開いた瞬間、蓮の鼻を、酸性の匂いが刺した。

酸霧の湿原。

目の前には、白い濃霧が立ち込め、視界はせいぜい二十メートル。地面はぬかるんだ泥で覆われ、所々に緑色の腐食液が水たまりを作っていた。空気そのものが、わずかに肌を刺激する——マスクなしでは、長時間呼吸できない環境だった。

蓮は、装備パックから酸性ガス対応のマスクを取り出し、ミオにも一つ渡した。

「これを着けろ。三十分以上は呼吸できない」

『はい』

二人はマスクを装着し、湿原を東に向かって歩き出した。

ぬかるんだ泥が、ブーツに張り付く。一歩ごとに、霧の中の何かが動く気配があった。

歩き始めて、約十分。

ミオが、突然、足を止めた。

『右側、二十メートル先。生体反応、一つ』

蓮は反射的にパイルバンカーを構えた。

霧の中から——ゆっくりと、何かが現れた。

全長、約三メートル。四足歩行。鱗のような皮膚を持ち、頭部には三つの眼が並んでいる。毒ガスの霧の中で進化した、深層生物。蓮の知識にはない異形だった。

怪物は、蓮とミオを観察しながら、ゆっくり距離を縮めてきた。

敵意は、明確ではない。

ただ、好奇心で近づいているような動きだった。

ミオが、低い声で言った。

『……攻撃の意図は、検出されません。ですが、接触されると、酸性体液で皮膚が溶ける可能性があります』

「ジャマーは効くか？」

『この生物はマナ・ネットワークに依存していません。ジャマーは無効です』

蓮は、別の選択肢を考えた。

怪物との距離、十五メートル。逃げるか、戦うか——どちらも、リスクが高い。

彼は、新しい外骨格Mk.IIのブースターを、最小出力で起動した。

空気が、震えた。

ブースターのアテロイド噴射が、微弱な熱と振動を発生させる。怪物の三つの眼が、その音を捉えた。

「——お前、見るな」

蓮は、低く言った。

「俺たちは、お前の獲物じゃない」

怪物は、数秒、蓮を見つめてから——ゆっくりと、霧の中へ後退した。

蓮の冷静さを、生物の本能が読み取ったのかもしれない。あるいは、ブースターの音が、捕食者ではない何かとして認識されたのかもしれない。

怪物が完全に視界から消えるまで、蓮はパイルバンカーを構えたまま、動かなかった。

数分後、ミオが短く呟いた。

『……怪物は、去りました』

「ああ」

蓮は、ようやくパイルバンカーを下ろした。

「戦わずに済んで、よかった」

『同感です』

ミオの返答に、初めて——戦闘回避を肯定する感情が、滲んでいた。

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二人は、再び東へ歩き出した。

約一時間後、霧の向こうに、人工的な光が見えた。

赤いネオンと、黄色い裸電球が、霧の中で滲んでいる。

闇市場。

中層下部の、法外の取引場。

蓮は立ち止まり、装備を点検した。新型のパイルバンカー、ジャマー、電磁抗体スーツ——全て、ジャンク・ギルドからの新装備。これらが、深層出身のゴーストたちにどう映るかは、分からなかった。

「ミオ」

『はい』

「お前のマナ波形、少し隠せ。完全に消す必要はないが、目立たない程度に」

『了解しました』

ミオの薄紫の瞳が、淡く光った。

二人は、闇市場のメイン通りへと、足を踏み入れた。

通りには、さまざまな旅人たちが歩いていた。フードを深く被った男、機械化された右腕を持つ女、人間の形をしていない何か——それぞれが、無言で、互いを観察しながら、市場の店々を巡っていた。

ここは、法も能力もないが、生き残る知恵だけがある世界だった。

蓮は、自分の場所を見つけたような、奇妙な感覚を抱いた。

ライアンが指定した接触ポイント——**「酒場・霧の鴉（カラス）」**へと、二人は、ゆっくり歩を進めた。

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第18話　完