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「幹部会議」

深夜、隠れ家の作業室。

サキは、コーヒーを淹れ直していた。彼女の左腕の包帯は、自爆現場で金属片を受けた傷だと、短い説明があった。致命傷は避けたが、完全な治癒には二週間かかる——という、職人らしい簡潔な報告。

ライアンは、隅の机で何かのデータを確認している。彼の手元のホログラム端末には、蓮には読めない暗号化されたファイルが、何枚も開かれていた。

ミオは、サキの隣の椅子に座り、初めて見るコーヒーカップを、両手で観察していた。

「飲んでみるか？」

サキが声をかけると、ミオはカップに口をつけた。

数秒後、彼女は微かに眉を寄せた。

『……苦い、です』

「だろうな」

サキが短く笑った。

「あんた、味覚が起動し始めてるね。——いい兆候だよ」

蓮はその様子を見ながら、サキに低く尋ねた。

「会議は、何時からだ」

「三十分後だ。——幹部三人、と、お前。ミオは同席させる」

「ミオも？」

「契約相手だからな」サキは皮肉に笑った。「ライアンが言ってただろう。彼女を、人間として扱うって。なら、彼女自身に交渉の席に着いてもらう必要がある」

蓮は短く頷いた。

理屈は通っている。

しかし、その理屈が通っていることが、また、少し引っかかる気もした。ジャンク・ギルドは、ミオを取引相手として認めている——それは、彼女を特別な存在として扱うことと同義だった。

ミオは、コーヒーを一口だけ飲んでから、カップを置いた。

「……同席、します」

彼女の口調が、また一段、自然になっていた。

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会議室は、隠れ家の奥にあった。

長方形の机を中心に、椅子が六脚配置されている。机の上には、簡素なホログラム投影装置と、何枚かの紙の資料——電子記録を残さない、完全アナログの取引を意図した設備だった。

すでに、三人の人物が、座っていた。

席順、入って正面：年配の男性。白髪、眼鏡。穏やかな表情だが、目の奥は鋭い。観察者の眼。

右側：中年の女性。短く切った黒髪、無骨な作業着姿。整備士の手——指先に油の汚れが染み付いている。

左側：三十代後半の男性。痩身、神経質そうな顔、片手に常に端末を握っている。情報屋の風格。

「——着席を」

白髪の男が、短く言った。

蓮、ミオ、サキ、ライアンの順に、向かい側の椅子に座った。

白髪の男が、自己紹介を始めた。

「私はラム。ギルドの評議員代表だ。崩落前は、東京大学で物理学を教えていた。——お前の親父さん、工藤透のことも、よく知っている」

蓮の動きが、止まった。

「親父を、知ってる？」

「学会で、何度か議論した。——ミオ計画の倫理について、彼は強い反対意見を持っていた」

ラムは穏やかに続けた。

「今日、君たちを呼んだのは、彼の遺志を、正しい形で継ぐための話だ」

ラムの隣の女が、口を開いた。

「——ナタリア。技術担当だ。あんたの装備、もっとアップグレードできる」

彼女は短く挨拶し、蓮を観察した。新しい装備の構想が、既に彼女の頭の中で組み上がっているのが分かった。

左側の男も、口を開いた。

「——コウキ。情報担当だ。お前の妹、藤原灯の追加情報を、用意した」

妹。

蓮の心臓が、一瞬、速くなった。

「ただし——」

コウキの目が、鋭くなった。

「取引が成立した後、開示する」

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ラムが、会議の本題に入った。

「ジャンク・ギルドは、企業に反対する技術者集団だ。崩落後、企業の倫理から外れた研究を続ける、自由な科学者の集まり。——だが、近年、状況が変わった」

彼はホログラム投影装置を起動した。

空中に、地下世界の地図が浮かび上がる。第1層から第99層、そして第0層まで。

「企業は、第0層——レイヤー・ゼロ——に到達することを、最終目標としている。理由は、お前たちも気づいているだろう。地下深部に存在する、未知のシステムを、企業が独占することだ」

「ミオ計画の、本当の目的だな」

蓮が短く言った。

「その通り」ラムは頷いた。「企業の総帥カインは、自身と一部の特権階級だけが、新世界の支配者になることを目論んでいる。それを止めるのが、我々の使命だ」

「止めるために、ミオが必要、と」

「正確には、ミオの管理者権限だ」

ラムは率直に言った。

「彼女がレイヤー・ゼロにアクセスする能力を、我々が制御下に置くことができれば、企業の計画は破綻する。——だが、お前の最初の条件通り、ミオの意志を無視した利用は、しない」

蓮は数秒、ラムを見つめた。

「……一つ、質問だ」

「何かな」

「あんたたちが、ミオの権限を使った後——彼女は、どうなる」

室内の空気が、一瞬、静止した。

ラムは、目を細めた。

「……いい質問だ」

彼は穏やかに答えた。

「率直に言えば、管理者権限の集中行使は、彼女の身体に重い負荷をかける。完全に無害ではない。——だが、我々は、彼女の生存と健康を最優先することを、契約に明記する用意がある」

「生存と健康、か」

蓮はカップに視線を落とした。

「それは、彼女の意志とは、別物だな」

「……」

ラムは、その言葉に対して、沈黙で答えた。

会議室の空気が、微かに張り詰めた。

蓮が指摘した点は、契約の核心だった。ミオの生命と健康を守ることは可能。だが、彼女の意志、感情、自由を守ることは——契約には、書けない。

なぜなら、書いてしまえば、ギルドはミオを利用できなくなるからだ。

ミオが、ふと、口を開いた。

『……一つ、提案、します』

全員の視線が、彼女に向いた。

ミオは、淡々と言った。

『私は、自分の権限を、自分の意志で行使します。ギルドの方々が、必要な時に要請を出すことは認めます。ですが、最終決定権は、私が持ちます』

ラムが、目を見開いた。

その提案は、ミオが自分自身を、人格として認識していることの、明確な証だった。

「……」

ラムは、ライアンを見た。

ライアンは、肩をすくめた。

「言っただろう。——彼女は、もう、ただのシステムじゃない」

ラムは数秒、考えてから、頷いた。

「了承する」

彼は短く言った。

「契約条項に、その項目を追加しよう。——ミオ、君の意志を尊重する」

ミオは、静かに頭を下げた。

『……ありがとう、ございます』

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会議は、二時間続いた。

契約の細部を詰め、装備のアップグレード計画を立て、移動ルートを調整した。最後に、コウキが、妹の追加情報を、開示した。

「藤原灯は、生きている」

彼は短く言った。

「現在、浮遊居住区・第四層に住んでいる。年齢、二十三歳。ギガ・フロート社の研究員として、ミオ計画関連の部署に所属している」

蓮の動きが、止まった。

「ミオ計画の部署？」

「ああ」

コウキは、ホログラム投影で、一枚の写真を表示した。

若い女性。長い黒髪、知的な眼差し。白衣を着ている。

蓮は、その顔を凝視した。

妹の幼少期の面影が、確かに、そこにあった。

だが、同時に——別人の可能性も、否定できない顔だった。

「会う方法は」

「ある」コウキが頷いた。「ただし、浮遊居住区への潜入になる。準備に、約三週間かかる」

「三週間か」

「その間、お前は深層へ潜伏してくれ。ゼノンを引き付けつつ、ミオの能力解析も並行で進める」

「深層、ね」

蓮は短く息を吐いた。

第81層以下——ノー・マンス・ランド。企業の管理が及ばない、異形の世界。

そこに、三週間、潜む。

簡単な仕事では、ない。

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会議終了後、蓮は隠れ家の廊下で、ライアンに呼び止められた。

「レン」

ライアンは無精髭の顔で、低く言った。

「一つ、お前に伝えておく」

「何だ」

「ラムの評議員代表という地位は、形式的なものだ。実権は、他の場所にある」

蓮は眉を上げた。

「他の場所？」

「ギルドの中に、もう一つ、別の派閥がある。——表には出てこない、裏のリーダーだ。今日の会議は、表の三人で十分だと判断されたが、もし状況が変われば……」

ライアンは言葉を切った。

「……裏のリーダーが、出てくる」

「そうだ」

「そいつは、何者だ」

「まだ言えない」

ライアンは短く答えた。

「ただ、気をつけろ。ラムはお前の親父の友人だが、裏のリーダーは、違う可能性がある」

蓮は数秒、ライアンを見つめた。

「……あんたは、どっち側だ」

「お前の側だ」

ライアンは、皮肉な笑みを浮かべた。

「親父さんに、義理がある」

彼は短く頷き、廊下の奥へと去っていった。

蓮は、その背中を見送りながら、低く呟いた。

「……表と裏、か」

ジャンク・ギルドは、思っていたよりも、複雑な組織だった。

彼は、ミオの待つ部屋へと、ゆっくり戻った。

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第16話　完