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「幹部会議」

深夜、隠れ家の作業室。

サキはコーヒーを淹れ直していた。彼女の左腕の包帯は自爆現場で金属片を受けた傷だと短い説明があった。致命傷は避けたが完全な治癒には二週間かかる——という、職人らしい簡潔な報告。

ライアンは隅の机で何かのデータを確認している。彼の手元のホログラム端末には蓮には読めない暗号化されたファイルが何枚も開かれていた。

ミオはサキの隣の椅子に座り、初めて見るコーヒーカップを両手で観察していた。

「飲んでみるか？」

サキが声をかけるとミオはカップに口をつけた。

数秒後、彼女は微かに眉を寄せた。

『……苦い、です』

「だろうな」

サキが短く笑った。

「あんた、味覚が起動し始めてるね。——いい兆候だよ」

蓮はその様子を見ながら、サキに低く尋ねた。

「会議は何時からだ」

「三十分後だ。——幹部三人、とお前。ミオは同席させる」

「ミオも？」

「契約相手だからな」サキは皮肉に笑った。「ライアンが言ってただろう。彼女を人間として扱うって。なら、彼女自身に交渉の席に着いてもらう必要がある」

蓮は短く頷いた。

理屈は通っている。

しかしその理屈が通っていることがまた、少し引っかかる気もした。ジャンク・ギルドはミオを取引相手として認めている——それは彼女を特別な存在として扱うことと同義だった。

ミオはコーヒーを一口だけ飲んでからカップを置いた。

「……同席、します」

彼女の口調がまた一段、自然になっていた。

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会議室は隠れ家の奥にあった。

長方形の机を中心に椅子が六脚配置されている。机の上には簡素なホログラム投影装置と何枚かの紙の資料——電子記録を残さない、完全アナログの取引を意図した設備だった。

すでに三人の人物が座っていた。

席順、入って正面：年配の男性。白髪、眼鏡。穏やかな表情だが目の奥は鋭い。観察者の眼。

右側：中年の女性。短く切った黒髪、無骨な作業着姿。整備士の手——指先に油の汚れが染み付いている。

左側：三十代後半の男性。痩身、神経質そうな顔、片手に常に端末を握っている。情報屋の風格。

「——着席を」

白髪の男が短く言った。

蓮、ミオ、サキ、ライアンの順に向かい側の椅子に座った。

白髪の男が自己紹介を始めた。

「私はラム。ギルドの評議員代表だ。崩落前は東京大学で物理学を教えていた。——お前の親父さん、工藤透のこともよく知っている」

蓮の動きが止まった。

「親父を知ってる？」

「学会で何度か議論した。——ミオ計画の倫理について、彼は強い反対意見を持っていた」

ラムは穏やかに続けた。

「今日、君たちを呼んだのは彼の遺志を正しい形で継ぐための話だ」

ラムの隣の女が口を開いた。

「——ナタリア。技術担当だ。あんたの装備、もっとアップグレードできる」

彼女は短く挨拶し、蓮を観察した。新しい装備の構想が既に彼女の頭の中で組み上がっているのが分かった。

左側の男も口を開いた。

「——コウキ。情報担当だ。お前の妹、藤原灯の追加情報を用意した」

妹。

蓮の心臓が一瞬速くなった。

「ただし——」

コウキの目が鋭くなった。

「取引が成立した後、開示する」

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ラムが会議の本題に入った。

「ジャンク・ギルドは企業に反対する技術者集団だ。崩落後、企業の倫理から外れた研究を続ける、自由な科学者の集まり。——だが近年、状況が変わった」

彼はホログラム投影装置を起動した。

空中に地下世界の地図が浮かび上がる。第1層から第99層、そして第0層まで。

「企業は第0層——レイヤー・ゼロ——に到達することを最終目標としている。理由はお前たちも気づいているだろう。地下深部に存在する、未知のシステムを企業が独占することだ」

「ミオ計画の、本当の目的だな」

蓮が短く言った。

「その通り」ラムは頷いた。「企業の総帥カインは自身と一部の特権階級だけが新世界の支配者になることを目論んでいる。それを止めるのが我々の使命だ」

「止めるためにミオが必要、と」

「正確にはミオの管理者権限だ」

ラムは率直に言った。

「彼女がレイヤー・ゼロにアクセスする能力を我々が制御下に置くことができれば、企業の計画は破綻する。——だがお前の最初の条件通り、ミオの意志を無視した利用はしない」

蓮は数秒、ラムを見つめた。

「……一つ、質問だ」

「何かな」

「あんたたちがミオの権限を使った後——彼女はどうなる」

室内の空気が一瞬静止した。

ラムは目を細めた。

「……いい質問だ」

彼は穏やかに答えた。

「率直に言えば、管理者権限の集中行使は彼女の身体に重い負荷をかける。完全に無害ではない。——だが我々は彼女の生存と健康を最優先することを契約に明記する用意がある」

「生存と健康、か」

蓮はカップに視線を落とした。

「それは彼女の意志とは別物だな」

「……」

ラムはその言葉に対して、沈黙で答えた。

会議室の空気が微かに張り詰めた。

蓮が指摘した点は契約の核心だった。ミオの生命と健康を守ることは可能。だが彼女の意志、感情、自由を守ることは——契約には書けない。

なぜなら、書いてしまえば、ギルドはミオを利用できなくなるからだ。

ミオがふと口を開いた。

『……一つ、提案、します』

全員の視線が彼女に向いた。

ミオは淡々と言った。

『私は自分の権限を自分の意志で行使します。ギルドの方々が必要な時に要請を出すことは認めます。ですが最終決定権は私が持ちます』

ラムが目を見開いた。

その提案はミオが自分自身を人格として認識していることの、明確な証だった。

「……」

ラムはライアンを見た。

ライアンは肩をすくめた。

「言っただろう。——彼女はもうただのシステムじゃない」

ラムは数秒、考えてから頷いた。

「了承する」

彼は短く言った。

「契約条項にその項目を追加しよう。——ミオ、君の意志を尊重する」

ミオは静かに頭を下げた。

『……ありがとう、ございます』

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会議は二時間続いた。

契約の細部を詰め、装備のアップグレード計画を立て、移動ルートを調整した。最後にコウキが妹の追加情報を開示した。

「藤原灯は生きている」

彼は短く言った。

「現在、浮遊居住区・第四層に住んでいる。年齢、二十三歳。ギガ・フロート社の研究員として、ミオ計画関連の部署に所属している」

蓮の動きが止まった。

「ミオ計画の部署？」

「ああ」

コウキはホログラム投影で一枚の写真を表示した。

若い女性。長い黒髪、知的な眼差し。白衣を着ている。

蓮はその顔を凝視した。

妹の幼少期の面影が確かにそこにあった。

だが同時に——別人の可能性も否定できない顔だった。

「会う方法は」

「ある」コウキが頷いた。「ただし、浮遊居住区への潜入になる。準備に約三週間かかる」

「三週間か」

「その間お前は深層へ潜伏してくれ。ゼノンを引き付けつつ、ミオの能力解析も並行で進める」

「深層、ね」

蓮は短く息を吐いた。

第81層以下——ノー・マンス・ランド。企業の管理が及ばない、異形の世界。

そこに三週間、潜む。

簡単な仕事ではない。

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会議終了後、蓮は隠れ家の廊下でライアンに呼び止められた。

「レン」

ライアンは無精髭の顔で低く言った。

「一つ、お前に伝えておく」

「何だ」

「ラムの評議員代表という地位は形式的なものだ。実権は他の場所にある」

蓮は眉を上げた。

「他の場所？」

「ギルドの中にもう一つ別の派閥がある。——表には出てこない、裏のリーダーだ。今日の会議は表の三人で十分だと判断されたがもし状況が変われば……」

ライアンは言葉を切った。

「……裏のリーダーが出てくる」

「そうだ」

「そいつは何者だ」

「まだ言えない」

ライアンは短く答えた。

「ただ、気をつけろ。ラムはお前の親父の友人だが裏のリーダーは違う可能性がある」

蓮は数秒、ライアンを見つめた。

「……あんたはどっち側だ」

「お前の側だ」

ライアンは皮肉な笑みを浮かべた。

「親父さんに義理がある」

彼は短く頷き、廊下の奥へと去っていった。

蓮はその背中を見送りながら、低く呟いた。

「……表と裏、か」

ジャンク・ギルドは思っていたよりも複雑な組織だった。

彼はミオの待つ部屋へとゆっくり戻った。

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第16話　完