TOKYO GHOST-DIVE 〜無能者のデバッグ戦術録〜

第一章

「雷鳴の予兆」

三日間が、静かに過ぎた。

サキのジャンク屋の二階、物置として使われていた狭い部屋を、蓮とミオの一時的な居住スペースに改造した。布団を二組敷き、古いランプと本棚、そして共有の作業机を据えただけの、最小限の住まいだった。

朝——中層の人工太陽が天井の照明から昇る時間——ミオは必ず蓮より先に起きていた。

起きるたびに、彼女は同じ手順を繰り返した。毛布を折りたたみ、コップに水を注ぎ、蓮が目を覚ますのを待つ。プログラムされた動作というには、あまりに微細なゆらぎがあった。毛布の折り目の位置が、日によって少しずつ違う。水を注ぐ時の音の強さが、試すように変化していく。

三日目の朝、蓮が目を覚ますと、ミオは窓辺に座っていた。

「……何してる」

『観察しています』

「何を」

『外を』

蓮は起き上がって、窓辺に近づいた。ジャンク屋の二階の窓からは、中層第二十層の路地と、向かいの古いアパートの屋上が見える。屋上には、誰かが植えた鉢植えがあった。枯れかけた、小さな緑。

ミオは、その鉢植えを、じっと見ていた。

「……植物か」

『水を、貰っていません』

ミオが呟いた。

『三日間、観察しています。誰も、あの鉢植えに水をやっていません。——今日の午後、あの植物は、死にます』

蓮は、彼女の横顔を見た。

その顔には、わずかな翳りが浮かんでいた。無表情とは違う、何かを感じている顔。

「……気になるのか」

『分類、不明です。ただ、データとして不快に記録されています』

「それ、感情だよ」

蓮は短く言った。

ミオは、数秒、蓮を見つめた。

『……では、何故、あの植物に、水を与えたいと、私は思うのでしょうか』

「知らねえよ。お前が、そう思ったから、だろ」

蓮はあくびを噛み殺した。

「後で、コップ一杯、持って行ってやれ。屋上は壁伝いに登れる」

ミオは、首を傾げた。

『……許可しますか？』

「許可じゃねえ。——お前が、やりたいなら、やれ」

ミオは、しばらく窓の外を見つめてから、立ち上がった。

コップに水を注ぎ、部屋を出て行った。

階段を降りる足音が、いつもより、少しだけ早いのを、蓮は気づいていた。

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装備の点検は、サキと共に行った。

パイルバンカーは全整備。外骨格は打撃吸収パッドを追加。新型のアテロイド弾頭を十発補給。ジャマーは新品三基、予備二基を確保。

サキは全ての装備を一つずつ確認しながら、ぽつりと言った。

「ゼノン、って奴は……ヴォルグとは、格が違うよ」

「知ってるのか」

「企業時代、一度だけ、見たことがある。まだ新人ダイバーだった頃の、訓練施設での模擬戦だ。——あいつは、訓練用の機材を、本気で破壊した。『加減』って言葉を、学んでない」

蓮はパイルバンカーのシリンダーを締め直しながら、頷いた。

「加減しない、か」

「しかも、電磁使いは性質が悪い。マナ・ネットワークを磁場に変換するタイプだから、ジャマーの効きが中途半端になる。——完全には防げない」

「じゃあ、どうする？」

「距離を取れ」

サキは、短く答えた。

「近接戦に持ち込まれた瞬間、お前は死ぬ。電磁加速で動くあいつの速度に、お前のパイルバンカーは追いつけない。——ヴォルグの時と同じ戦術は、通用しない」

「……」

蓮は、シリンダーを手の中で転がした。

同じ戦術は、通用しない。

では、違う戦術を作るしかない。

だが、三日間で、どこまで準備できる？

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その頃、アッパー東京、セントラル・タワー最上階。

浮遊居住区の頂点、ギガ・フロート社・総帥室。

広い窓の向こうには、人工浮遊ブロックと、その下に広がる再建東京の夜景が見えていた。部屋の中心、黒いデスクの前に、一人の男が座っていた。

カイン・ヴェスパー。

年齢は四十代後半。銀色の髪を丁寧に撫でつけ、黒いスーツを隙なく着こなしている。彼自身からは何のマナ波形も漏れていない——だが、それは彼が能力を持たないからではなかった。空間を記述できる彼にとって、マナの漏出すら、彼の意志で制御できるのだ。

デスクには、マリーンの敗北配信の録画が、ループで再生されていた。

カインは、無表情だった。

ドアがノックされ、副官が入ってきた。

「総帥。ゼノン・メインスタッフが、準備を完了しました」

「——通せ」

ドアが開き、一人の男が入ってきた。

身長一九〇センチ、痩身。銀髪を短く切り揃え、青い両目は底冷えするほどに冷たかった。右目の下に古い刺青——電光の紋様が、刻まれている。装備は、軽量化された企業特務服。武器は、持っていない。彼自身が、武器だった。

S級ダイバー、ゼノン。

彼はデスクの前で、短く敬礼した。

「総帥」

「——工藤蓮の捕縛、引き受けてくれるな」

「捕縛、ですか」

ゼノンは、薄く笑った。

「……捕縛、とは」

「生きたまま、連れて来い」カインは短く言った。「だが、もし生きて連れて来ることが、不可能な場合は——」

彼は、モニターのマリーンの敗北シーンを指差した。

「彼女と同じ末路を、お前の判断で、決めていい」

「……承知」

ゼノンは、再び敬礼した。

だが、彼の青い目の奥には、殺意が、既に燃え始めていた。

「総帥、一つ、確認を」

「何だ」

「——ミオは？」

「最優先で、回収しろ」

カインは無表情のまま答えた。

「工藤蓮は、どうでもいい。——ミオが、全てだ」

「承知」

ゼノンは踵を返し、総帥室を出て行った。

カインは、モニターを見つめたまま、静かに呟いた。

「……面白い男だ、工藤透の息子は」

彼の口元が、わずかに歪んだ。

「——だが、もう、遊びは終わりだ」

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三日目の夜、蓮はミオと共に、ジャンク屋の裏口から出ようとしていた。ギルド幹部会議の場、中層第十八層の隠れ家まで、徒歩で二時間の道のりだった。

出発前、ミオは階段の途中で足を止めた。

「……どうした」

『上に、変な気配があります』

「気配？」

『マナ・ネットワークの波形が、三日前と違います』

ミオの薄紫の瞳が、微かに光った。

『中層全体の電力系統に、不自然な磁場ノイズが混入しています。誰かが、意図的に、磁場を操作しています』

蓮は、窓の外を見た。

遠く、中層第二十二層の方向——路地の奥で、青白い電光が、一瞬だけ走った気がした。

ジャンク屋のモニター画面が、軽くノイズで揺れた。蛍光灯が、三秒間だけ点滅した。

ミオが、さらに言った。

『——接近しています。速度、時速六十キロ。距離、八百メートル。方向、南東』

「……サキ！」

蓮は階下に向かって叫んだ。

サキが、作業室から駆け上がってきた。彼女の手には、非常用の閃光弾が既に握られている。彼女も、異変を感じ取っていた。

「レン、南東って言ったか？」

「ミオが感知した。——時速六十キロで接近中。多分、ゼノンだ」

「裏口から出な。今すぐ」

「サキは？」

「あたしは囮をやる。——階段を駆け上がられないように、店内を爆破する」

蓮は息を吞んだ。

「爆破？　店を？」

「この店、もう使えない。お前たちが出て行った後、あたしがここに残れば、ゼノンはあたしを狩りに来る。——なら、店ごと吹き飛ばして、逃げる時間を稼ぐ」

「サキ——」

「行け、レン」

サキは、蓮を真っ直ぐ見た。

「あんたが生きてりゃ、親父の遺志は消えない。——あたしは、後から追いかける」

蓮は、数秒、彼女を見つめた。

そして、短く頷いた。

「……必ず、追いついてこい」

「当たり前だ」

蓮はミオの手を掴んで、裏口のドアを開けた。

路地は、異様に静かだった。普段聞こえる中層の生活音が、全て消えていた。電力系統が、既にゼノンの磁場で抑え込まれているのだ。

蓮は、ミオを背負い、外骨格のブースターを起動した。

走り出す、その瞬間——。

路地の奥、百メートル先の角に、青白い電光の影が、立っていた。

蓮の動きが、止まった。

影は、長身の男の形をしていた。右目の下に、電光の紋様が光っている。男の周囲の空気が、磁場で歪んで、彼自身の輪郭をにじませていた。

男は、動かなかった。

ただ、蓮の目を、正確に見て、短く呟いた。

「——工藤蓮、だな」

蓮は、返事をしなかった。

男が、微かに、笑った。

「私は、ゼノン。——お前を、捕縛しに来た」

電光が、彼の全身に、走った。

同時に、ジャンク屋の方角で、巨大な爆発音が響いた。

サキが、始めた。

蓮はミオを抱きしめ、反対方向に、全力で走り出した。

背後で、ゼノンの声が、響いていた。

「——逃げるな」

その声が、電磁波に乗って、路地の壁という壁を、震わせていた。

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第一章、完。

追跡の、開始。

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第12話　完