TOKYO GHOST-DIVE 〜無能者のデバッグ戦術録〜

第二章

「電磁の網」

路地を走った。

ジャンク屋の方角からの爆発音はまだ収まっていなかった。サキの仕掛けた自爆装置が店の電気系統と連動して、第二段階の爆破を起こしている。中層第二十層の薄暗い空気が爆風で一瞬だけ赤く染まり、すぐに灰色に戻った。

蓮は背中にミオを背負い、外骨格のブースターを全開にして駆けていた。

路地の脇には廃車のスクラップが積まれている。

その鉄塊が蓮が走り抜ける瞬間に全て一斉に立ち上がった。

「——ッ」

蓮は咄嗟に身を反らした。

目の前で錆びた車のドアが磁力で空中に浮遊していた。それが槍のように形を変え、蓮の進路を塞ぐように斜めに突き刺さる。

ゼノンの能力。

磁力による金属操作。

路地に転がる鉄屑、廃車、配管の破片——全てがゼノンの武器になる。

蓮は急停止しながら、横道に入った。狭い裏路地。金属の量が比較的少ない場所を無意識に選んでいた。

背後でゼノンの声が電磁波に乗って響いた。

『——逃げ切れない』

声は四方の壁から同時に聞こえた。

『私の磁場はこの街区全体に展開している。お前がどこに走っても鉄がお前を狩る』

蓮は奥歯を噛み締めた。

走りながら、思考した。

ゼノンの磁場は街区全体。距離を取れば取るほど、展開された磁場の範囲内で敵に有利な戦場になる。

ならば——選択肢は二つ。

一、磁場を回避できる場所へ逃げ込む。 　

二、磁場を強引に撹乱する。

ジャマーは効くのか。

蓮は走りながら、腰のジャマーを一基、抜き取った。

投擲。後方の地面で青白い光が広がる。

マナ・ネットワークが撹乱される。通常の能力者なら、これで一瞬能力が霧散するはずだった。

だが——。

『——その手は知っている』

ゼノンの声には笑いが混じっていた。

『マナを磁場に変換し直せばいい。お前のジャマーはマナの撹乱しかできないだろう？　磁場そのものは別系統で維持される』

蓮の背筋に冷たいものが走った。

ヴォルグには効いたジャマーがゼノンには中途半端にしか効かない。

サキが言った通りだった。

同じ戦術は通用しない。

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路地の角を曲がった瞬間、蓮の目の前に鉄骨の格子が立ち塞がった。

半径十メートル以内の鉄屑がゼノンの磁力で集束し、蓮の進路を完全に封鎖する檻を形成していた。

蓮はブースターを逆噴射し、急停止した。

戻ろうとする——だが背後の路地にも同様の鉄骨の壁が既にせり上がっていた。

包囲。

蓮はブースターを切り、ミオを背中から下ろした。

「——お前」

短く呼ぶ。

ミオは地面に立ち、薄紫の瞳で周囲を見回した。

『路地全体が磁場に覆われています。マナ・ネットワークの正常な流れがすべて捻じ曲げられている』

「ゼノンの位置は」

『約三十メートル先。路地の入口、私たちが入ってきた方向です』

蓮は息を整えた。

三十メートル。パイルバンカーの有効射程外。拳銃の精度も磁場で歪む。外骨格のブースターで突っ込めば、鉄骨が体を貫く。

——詰みに近い。

その時路地の入口から青白い電光が一歩、踏み入ってきた。

ゼノン。

彼は両手をコートのポケットに入れたまま、散歩のような速度で蓮との距離を詰めていた。彼の周囲の空気は磁場で歪んで彼自身の輪郭がにじむように見える。

「——時間の問題だ」

ゼノンは言った。

「お前のような無能者が私の磁場の中で何ができる？　ジャマーは効かない。物理攻撃は鉄骨に阻まれる。距離を詰めれば、私の電磁加速でお前は反応する前に死ぬ」

彼は二歩、進んだ。

距離、二十八メートル。

「ミオを置いていけ。——彼女だけは生きて連れて帰る」

ゼノンの目がミオを見た。

冷たい青い目。だがその奥に理解できない感情が一瞬だけ揺れた。任務以外の何か。

蓮はその揺れを見逃さなかった。

だが今は分析している場合ではなかった。

「——お前」

蓮はミオに低い声で呼びかけた。

「お前がヴォルグの部下を呼吸遮断で止めた、あの権限。——ゼノンには効くか？」

ミオは数秒、計算した。

『効きません』

「効かない？」

『ゼノンの体表には自己生成の磁場膜が常時展開されています。私の権限干渉はマナ経由でのみ実行可能です。彼の体にマナが直接届かない以上、私の能力は届きません』

蓮は短く笑った。

「やっぱり、そうか」

ヴォルグは中堅、ゼノンは別格。

ミオの能力すら、通用しない相手。

だがミオは続けた。

『——ですが別の方法があります』

「別の方法？」

『周囲の磁場を私が一時的に乱すことが可能です。マナ・ネットワークの根幹に管理者権限で直接介入します。——時間は三秒』

三秒。

その単語に蓮は反射的に微笑んだ。

ヴォルグ戦と同じ時間。

だが今度は蓮が動く時間ではない。ゼノンの磁場が崩れる時間だった。

「やれるか」

『重い負荷が私自身にかかります。発動後、私はしばらく動けなくなります』

「俺がお前を運ぶ」

蓮は短く言った。

ミオは数秒、蓮を見つめた。

そして——頷いた。

命令に応じる頷きでも確認の頷きでもなかった。

自分で決めた、頷きだった。

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ミオの薄紫の瞳が強く光った。

今までの観測モードの淡い光ではない。直接介入する時の、強烈な発光。

その瞬間路地全体の鉄骨が一斉に重力に従って崩れ落ちた。

ゼノンの磁場が強制的に撹乱された。

彼の周囲を覆っていた磁場膜も一瞬だけ、剥がれ落ちた。

『——何……ッ』

ゼノンが初めて声に驚愕を混ぜた。

彼は咄嗟に右手を上げた。再び磁場を集束させようとする——だがマナ・ネットワーク自体がミオによって支配されている今、彼の能力の集束に通常の三倍の時間がかかっている。

残り、二秒。

蓮は動いた。

ゼノンに突撃するのではなく——反対方向に全力で逃げた。

ミオを抱きかかえ、外骨格のブースターを全開。鉄骨が崩れた新しいルートを強引に駆け抜ける。

ゼノンの磁場による束縛から物理的に距離を取る。それが蓮の選んだ勝利条件だった。

勝つためではない。生き延びるため。

——逃げ切れば、勝ち。

そう判断していた。

『待——』

ゼノンの声が後方で響いた。

だが彼の磁場が再構成された頃には蓮は既に路地三本分の距離を走り抜けていた。

残り、〇秒。

ミオの能力の効果時間が終了した。

少女の体が蓮の腕の中で力を失った。意識は失っていないが全身が動かない。マナ・ネットワークへの強制介入の、反動だった。

「すまん、お前——」

蓮はミオを抱え直しながら、走り続けた。

ゼノンの磁場は再展開されている。だが距離が取れた今、完全な包囲は崩れていた。蓮は中層第二十層の、最も狭い裏路地網を選び、金属が少ない区画を縫うように走り続けた。

十分後、彼はようやく廃ビルの一角に滑り込んだ。

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崩れかけた、二階建ての廃ビル。

元は中層住民向けの集合住宅だった建物。今は住人が引き払い、完全に放棄されている。中層特有の苔と埃の匂いが廃墟全体に染み付いていた。

蓮はミオを二階の部屋の床にそっと寝かせた。

彼女の呼吸は浅く、速かった。瞼が閉じ、銀白色の睫毛が僅かに震えている。意識は朦朧としているらしい。

「……ミオ」

蓮は初めて彼女の名前を呼んだ。

応答義務を発動させてしまうことを知っていた。だが今はそれでも呼びたかった。

『……応答……し、ます』

ミオの声は弱々しかった。

『……指示はありません……ね？』

「ない。——休め」

蓮は短く言った。

「お前が動けるようになるまで俺がここを守る」

ミオはゆっくりと目を閉じた。

数秒後、彼女の呼吸が徐々に深くなった。眠りに落ちた——人工的な存在には不要なはずの、自然な睡眠。

蓮は廃ビルの窓から爆発したジャンク屋の方角を見た。

遠くでまだ黒煙が立ち昇っている。だがサキ自身の安否はここからは見えなかった。

——生きているのか。

蓮は窓枠に手をついて、低く呟いた。

「サキ……」

答える者はいなかった。

彼はパイルバンカーを傍に置き、一晩の見張りを始めた。

夜の闇の中で廃ビルの外壁を遠くの電光が時折、舐めるように走った。

ゼノンはまだ諦めていなかった。

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第13話　完