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「ライアンの条件」

サキが裏口を開けると、男が一人、立っていた。

身長は一八〇センチを超えている。厚手の黒いコート、深く被ったフード。腰には軍用ピストルが一丁、ベルトに差し込まれていた。

男は無言で店内に入り、カウンターの蓮の向かいに腰を下ろした。フードを外すと、三十代半ばの、疲れた目をした男の顔が現れた。無精髭、額に古い刃物傷、左耳の一部が欠けている。

蓮は、数秒かけて観察した。

動作の無駄のなさ。フードを外す仕草、椅子に座る姿勢、コートの裾の処理——全てが、戦闘後の緊急回避を想定した動きだった。

元ダイヤモンド・ダイバー。

サキの紹介通り、相手は本物だった。

「——ライアン・コールだ」

男は短く名乗った。声は低く、酒焼けした嗄れた質感。

「工藤蓮、だろう？　親父さんには、大学時代にお世話になった」

蓮は眉を上げた。

「大学？」

「古い話だ。忘れてくれ」

ライアンは手を振り、テーブルの上に小さなICチップを置いた。

「単刀直入に言う。——ジャンク・ギルドが、お前に取引を持ちかけたい」

蓮はカウンターのコーヒーに視線を落とした。ミオは奥の簡易ベッドで眠っている。サキは少し離れた壁際に立ち、腕を組んでいた。

「内容は？」

「そのICに入っている。——先に、ミオに会っていいか？」

「眠ってる」

「起こさない。顔を見るだけだ」

蓮は数秒、ライアンを見つめた。

この男の真意が、どこにあるのか、まだ読めない。だが、ここで断れば、取引は成立しない。蓮は頷き、ライアンを奥の部屋に案内した。

ミオは、毛布の中で、静かな寝息を立てていた。

ライアンは、数歩離れた場所で、彼女の寝顔を見下ろした。

三秒、五秒、十秒。

男の無精髭の顔に、何かの感情が、一瞬だけ走った。痛みでも、後悔でも、喜びでもない——ただ、深い、静かな感情。

「……こんな姿になっていたのか」

ライアンは、低く呟いた。

蓮の動きが、止まった。

「知ってるのか？」

ライアンは振り返った。皮肉な笑みが、彼の口元に戻っていた。

「話は、カウンターでしよう。——眠らせてやれ」

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再びカウンターに戻り、蓮はコーヒーを注ぎ直した。ライアンは自分のマグカップを受け取り、一気に半分を飲み干した。

「ギルドの提案だ」

ライアンはICチップを指差した。

「一つ、お前とミオに、安全な隠れ家と装備を提供する。中層に三箇所、深層に一箇所。移動ルートも含めて、企業の監視を避けられる場所を、全て開放する」

「二つ目は」

「二つ、お前の妹の調査を、本気で回す。ギルドには元企業内部の情報屋がいる。崩落後の戸籍抹消データも、一部は取り戻せる。——お前が何年も個人で調べて届かなかった情報に、ギルドなら三週間で辿り着ける」

蓮は、指先をカウンターに打ち付けた。

「三つ目は」

「三つ、ミオの能力の、完全解析。彼女がレイヤー・ゼロのOSとして何ができるのか、ギルドの技術班が精密に調べる。これは、お前にとっても必要な情報だ。敵の手札を知らずに戦えるほど、お前は楽観的じゃないだろう」

ライアンは指を三本立てた。

「三つの見返りに、ギルドが欲しいのは、一つだけ」

「——ミオの、管理者権限の、一部利用」

蓮は短く息を吐いた。

「やっぱりな」

「拒否か？」

「条件による」

蓮はコーヒーを飲んだ。

「ミオを道具として使うなら断る。彼女の意志を確認せずに、権限を乗っ取るような取引なら、絶対に飲まない」

ライアンは頷いた。

「当然の主張だ。——だから、交渉の余地がある」

彼はICチップを蓮の前に押しやった。

「ギルドは、ミオを契約相手として扱う用意がある。権限利用の度に、彼女の同意を取る。——彼女が人間として認められるなら、お前もギルドと組める。そうだろう？」

「……」

蓮は、長く沈黙した。

道理は通っていた。だが、道理が通っていること自体が、罠の匂いを強めている気もした。

一方で、妹の調査という条件は、蓮にとって十七年間探し続けた情報への、唯一の入り口だった。

「——サキ」

蓮は、壁際のサキを呼んだ。

「あんたは、この男をどこまで信じてる」

サキは腕を組んだまま、数秒考えてから、答えた。

「私生活は信じない。でも、仕事の話は信じる。あいつの言葉に裏はあるかもしれないが、嘘はない」

「十分だ」

蓮は、ICチップを手に取った。

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ライアンは、二杯目のコーヒーを啜っていた。

蓮はICチップをホログラム端末に挿し込み、内容を確認していた。隠れ家の座標、装備リスト、妹の情報の断片——全てが、確かに揃っていた。

妹の情報を、開いた。

工藤灯（くどう・あかり）。2013年生まれ／二〇二九年、八歳で戸籍抹消。

ミオの基材Aの採取年は、2029年。

一致。

だが、ファイルには、続きがあった。

二〇三〇年以降、『実在の人物』として再登録された記録あり。

再登録後の名前：藤原灯。

現在の戸籍地：アッパー東京、浮遊居住区・第四層。

蓮は、画面を見つめたまま、動かなかった。

「——生きてるのか」

言葉が、唇から漏れた。

ライアンは、静かにコーヒーを置いた。

「その可能性はある。だが、断定はできない。お前の妹が、別人として生かされたのか、他人が妹の名前を引き継いだのか、まだ分からない」

「確認する方法は」

「本人に、直接会うしかない」

ライアンは短く言った。

「——浮遊居住区は、企業の心臓部だ。ゴーストのお前には、入れない。だが、ギルドと組めば、潜入ルートを用意できる」

蓮は、ホログラムの中の名前を見つめた。

藤原灯。

それが妹なのか、他人なのか、分からない。

——だが、会いに行ける可能性がある。

蓮は顔を上げ、ライアンを見た。

「……組む」

「賢明だな」

ライアンが、短く答えた。

「ただし、条件がある」

「何だ」

「ミオの権限利用は、彼女の明示的な同意がある時だけ。一度でも、無理に使ったら、契約は破棄する」

「分かった」

「それから、ジャンク・ギルドの幹部に、俺を面通ししろ。顔も名前も知らない連中と、長期契約はしない」

ライアンは数秒、蓮の顔を見てから、笑った。

「——親父さん譲りの頑固さだ。いいだろう、幹部会議は三日後、中層第十八層の隠れ家で開催する」

ライアンは立ち上がり、コートのフードを被り直した。

「じゃあ、三日後。——それまで、ゼノンに見つかるなよ」

「ゼノン？」

蓮は眉を寄せた。

ライアンは、店を出る直前、振り返って言った。

「マリーンの敗北と、お前の映らない男宣言で、企業が本気になった。——S級ダイバー、電磁使いのゼノンが、お前の捕縛任務を直々に引き受けたそうだ」

ライアンは手を振り、夜の路地へと消えていった。

蓮はコーヒーを飲み干し、カウンターに肘をついた。

——ゼノン。

聞いたことのない名前だった。だが、S級という言葉の重さだけは、理解できた。

サキが、壁際で短く呟いた。

「……厄介だね」

「ああ」

蓮は立ち上がった。奥の部屋で眠っているミオの方を、ちらりと見た。

少女の寝顔は、静かだった。だが、蓮には、彼女の頬が、先ほどより少しだけ柔らかく見える気がした。

夜明けまで、あと数時間。

そして、三日後、ギルドの幹部と会う。

その間に——ゼノンが動く。

蓮は、パイルバンカーのセーフティを、もう一度確認した。

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第11話　完