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「ジャンク屋の真実」

第四十層からの帰路は液体窒素の後始末で意外と時間がかかった。

現場に残された取り巻きたちと凍結したマリーンは企業の救助部隊が到着する前に蓮たちが離脱する必要があった。蓮は全装備の微調整と痕跡の最小化を行いながら、ミオを連れて四十層の外縁部を二時間かけて歩き抜いた。

サキのジャンク屋に戻ったのは中層の人工太陽が再び沈んだ後——中層時間で夜十時過ぎだった。

裏口の三回ノック。

サキはすぐに出てきた。

「……よく生きてたね」

彼女は短く言い、蓮の肩の裂けたコートを見てから視線をミオに移した。

「そのガキ、元気そうだね」

『応答できます』

ミオが反射的に答えるとサキは眉を寄せた。

「あたしが聞いたんじゃなくて、この男に聞いただけだよ」

ミオが小さく首を傾げた。

その仕草が以前よりも自然だった。サキはそれを見逃さず、目を細めた。

「……まあ、中に入りな。医療スキャナーに両方、通してやる」

蓮は頷き、ミオと共に店の奥へ入った。

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作業室の奥には古い医療スキャナーが設置されていた。

企業時代のサキが退職時に密かに持ち出した最上位機種。普通の闇市場では手に入らない、精密な生体・マナ診断装置だった。

蓮は先にスキャンされた。

画面には蓮の全身データが映し出される。右肩の腱損傷、軽度の脱水、アテロイド弾頭の反動による前腕の打撲。どれも致命的ではない。

「……連射しすぎだよ、お前」サキがため息をついた。「肩の腱、一ヶ月は安静にしな」

「覚えとく」

蓮は機械から降りて、次にミオを呼んだ。

少女はスキャナーの台に座り、蓮が促すままに静かに横たわった。作業着を着ているサキがスキャナーの操作パネルを叩き始める。

スキャン開始。

——三秒後、警報が鳴った。

「……なんだ？」

蓮が身を乗り出す。

サキの顔が急速に険しくなっていた。彼女はパネルに表示された数値を二度、三度、確認し直している。

「……レン、これ見な」

画面にはミオの生体データが表示されていた。

心拍数、呼吸数、体温、血圧、脳波——一部は人間と全く同じだった。だが下に表示されているデータが異常だった。

マナ波形：管理者クラス。

細胞構造：人工複製型／基材は実在個体（複数）。

識別番号：MIO-0712／プロジェクト内ID：ジェネシス七号。

蓮は息を止めた。

人工複製型。

基材は実在個体（複数）。

画面の下の方にはさらに小さい文字でこう表示されていた。

『基材Aの採取年：2029年／基材Bの採取年：2030年／基材Cの採取年：不明』

2030年。

蓮の父が「事故死」した年。

そして2029年。蓮の妹が突然家族の前から姿を消した年だった。

サキは蓮の表情を見て、小さく息を吐いた。

「……気づいたか」

「……サキ」

「分かってるよ」彼女は目を伏せた。「ただ、基材が複数ってことはミオは一人の誰かじゃない。複数の少女の意識データを合成して作られた存在だ。——『妹そっくり』だとしても『妹』じゃない可能性も十分ある」

蓮は画面を凝視した。

論理ではサキの言う通りだった。

だが心のどこかでそれでもと呟いている自分がいた。

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蓮は深呼吸をして、話題を変えた。今は感情に流されている場合ではなかった。

「スキャン、他に何か分かったか」

「ああ」サキは別のタブを開いた。「この娘、身体機能の再構築がまだ完了してない。生体としての経年が約三年分、遅れてる。カプセルの中で長期間、成長を止められていたんだろう」

「成長を止める？　そんなことできるのか」

「企業が本気を出せばね。——ただ、今は止まった成長が再開してる。あと数週間で本来の年齢相当の身体に追いつくはずだ」

蓮はミオを見た。

ミオは台の上でスキャナーのモニター画面を無表情のまま見上げていた。自分自身のデータを他人のことのように観察している顔。

「……お前、こういう自分のデータを見て、何も感じないのか」

ミオは数秒、考えた。

『……今、私は不快に分類される反応を身体内で検出しています。胸部に圧迫感、指先に軽度の震え。——これが何かの情動である可能性が高いです』

「怒りか？」

『いえ、該当しません。恐怖に近いですが対象が明確ではありません。……空虚感という感情の、初期症状かもしれません』

蓮は短く息を吐いた。

この少女は自分が何者かを見た瞬間、初めて空虚感を覚え始めた。合成物という言葉の重みを肌で感じ始めている。

「降りろ。続きは飯を食いながら話す」

蓮はミオに手を差し出した。

少女はその手を初めて自分から掴んだ。

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サキが用意したのは簡素な夜食だった。缶詰のスープとパン、そして中層産のコーヒー。蓮は黙々と食べ、ミオは初めての食事を動きを蓮に真似しながら、小さく口に運んだ。

食事の間、蓮は店の奥の棚に目を向けていた。

棚の上段に古い写真立てが置かれている。

サキの店に来るたび、蓮はそれを横目に確認していた。写真立てには父の残した唯一の家族写真が飾られていた。二〇二五年頃——蓮が十二歳、妹が八歳の頃、最後に家族四人で撮った写真。

蓮は食事を終えてから写真立てを棚から取って、ミオの前に置いた。

ガラスの中の、色褪せた四人の笑顔。

「……これ、見てくれ」

ミオは写真立てを両手で持ち、じっと見た。

薄紫の瞳が写真の人物たちを一人ずつ、数秒ずつ、確認していく。

父。母。兄の蓮。そして——妹。

ミオの視線が妹の顔に止まった。

三秒、五秒、十秒。

蓮はその間息を止めていた。

やがてミオは口を開いた。

『……データ照合：失敗』

「……失敗？」

『この少女の顔データは私の内部記録に該当しません』

蓮は一瞬気を抜きそうになった。

——該当しない。

つまり、ミオの基材の中に妹は含まれていない。少なくとも顔認証レベルでは一致しない。

だが次の瞬間、ミオは続けた。

『ただし——心拍パターンとマナ波形が既知のプロファイルの一つに一部一致しています』

「……心拍パターン」

『この少女と私のうちの基材Aの人物が血縁関係にある可能性があります』

蓮は椅子の背もたれに体を預けた。

——血縁関係。

妹ではない。しかし妹の血縁。

つまり、ミオを構成する素材の一人は蓮の妹と血が繋がっている誰か。

それは妹自身かもしれない。

あるいは妹とは別の、家族の誰かかもしれない。

曖昧なままの情報。だが糸の端だけは確かに蓮の手に残った。

蓮は写真立てをゆっくり元の位置に戻した。

「——サキ」

「なんだい」

「妹の、消息を調べたい」

サキは短く頷いた。

「ジャンク・ギルドに調査を回させるよ」

「頼む」

「ただし、向こうの条件を飲む必要がある」

蓮はコーヒーを一口飲んだ。

「分かってる」

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夜が更けた。

サキは客用の簡易ベッドにミオを寝かせ、毛布を二重にかけた。少女は眠るという行為を知らなかったがサキに促されて目を閉じると数分後には静かな寝息を立て始めた。

身体が眠りを覚え始めている。

蓮はカウンターの席でコーヒーを啜っていた。サキは彼の向かいに座り、自分のマグカップを両手で包んでいた。

沈黙が続いた。

やがてサキが口を開いた。

「……レン」

「ああ」

「あの娘をそのまま置いていけ、と言ったら、どうする」

蓮は短く笑った。

「断る」

「……だろうね」

サキは目を伏せ、コーヒーを一口飲んだ。

「あたしね、ずっと迷ってたんだ。お前をジャンク・ギルドに紹介するかどうか。——あいつらはお前の親父の遺志を継ぐと言ってる。だが実態はただの利用だ」

「利用、か」

「あの娘を手に入れれば、企業の心臓部に穴を開けられる。ジャンク・ギルドの目的はそこだ。お前が背負うべき親父の仕事とは方向が違うかもしれない」

蓮はカウンターに視線を落とした。

「……サキはどう思ってる」

「分からない」

彼女は短く答えた。

「でもね、お前とあの娘——二人で決めるべき道だと思うよ。ギルドの筋書きに沿うんじゃなく、お前たち自身の筋書きで進むべきだ」

蓮は長く息を吐いた。

その時だった。

店の裏口の方から小さなノック音がした。

三回、短く。それから二回、長く。

サキの顔が一瞬で緊張した。

「……サキ、これ、誰の合図だ？」

「……ライアンだ」

蓮は目を上げた。

「ライアン？」

「元ダイヤモンド・ダイバー、ライアン・コール。——ジャンク・ギルドの使者として、たまに店に来る男だよ」

サキは立ち上がり、ドアに向かった。

蓮もコーヒーを置き、パイルバンカーの位置を確認した。

——謎の男が動き始めていた。

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第10話　完