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「ジャンク屋の真実」

第四十層からの帰路は、液体窒素の後始末で意外と時間がかかった。

現場に残された取り巻きたちと凍結したマリーンは、企業の救助部隊が到着する前に蓮たちが離脱する必要があった。蓮は全装備の微調整と、痕跡の最小化を行いながら、ミオを連れて四十層の外縁部を二時間かけて歩き抜いた。

サキのジャンク屋に戻ったのは、中層の人工太陽が再び沈んだ後——中層時間で夜十時過ぎだった。

裏口の三回ノック。

サキはすぐに出てきた。

「……よく生きてたね」

彼女は短く言い、蓮の肩の裂けたコートを見てから、視線をミオに移した。

「そのガキ、元気そうだね」

『応答できます』

ミオが反射的に答えると、サキは眉を寄せた。

「あたしが聞いたんじゃなくて、この男に聞いただけだよ」

ミオが、小さく、首を傾げた。

その仕草が、以前よりも自然だった。サキはそれを見逃さず、目を細めた。

「……まあ、中に入りな。医療スキャナーに両方、通してやる」

蓮は頷き、ミオと共に店の奥へ入った。

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作業室の奥には、古い医療スキャナーが設置されていた。

企業時代のサキが、退職時に密かに持ち出した最上位機種。普通の闇市場では手に入らない、精密な生体・マナ診断装置だった。

蓮は先にスキャンされた。

画面には、蓮の全身データが映し出される。右肩の腱損傷、軽度の脱水、アテロイド弾頭の反動による前腕の打撲。どれも致命的ではない。

「……連射しすぎだよ、お前」サキがため息をついた。「肩の腱、一ヶ月は安静にしな」

「覚えとく」

蓮は機械から降りて、次にミオを呼んだ。

少女はスキャナーの台に座り、蓮が促すままに静かに横たわった。作業着を着ているサキが、スキャナーの操作パネルを叩き始める。

スキャン開始。

——三秒後、警報が鳴った。

「……なんだ？」

蓮が身を乗り出す。

サキの顔が、急速に険しくなっていた。彼女はパネルに表示された数値を、二度、三度、確認し直している。

「……レン、これ見な」

画面には、ミオの生体データが表示されていた。

心拍数、呼吸数、体温、血圧、脳波——一部は人間と全く同じだった。だが、下に表示されているデータが異常だった。

マナ波形：管理者クラス。

細胞構造：人工複製型／基材は実在個体（複数）。

識別番号：MIO-0712／プロジェクト内ID：ジェネシス七号。

蓮は息を止めた。

人工複製型。

基材は実在個体（複数）。

画面の下の方には、さらに小さい文字で、こう表示されていた。

『基材Aの採取年：2029年／基材Bの採取年：2030年／基材Cの採取年：不明』

2030年。

蓮の父が「事故死」した年。

そして、2029年。蓮の妹が、突然家族の前から姿を消した年だった。

サキは、蓮の表情を見て、小さく息を吐いた。

「……気づいたか」

「……サキ」

「分かってるよ」彼女は目を伏せた。「ただ、基材が複数ってことは、ミオは一人の誰かじゃない。複数の少女の意識データを、合成して作られた存在だ。——『妹そっくり』だとしても、『妹』じゃない可能性も、十分ある」

蓮は画面を凝視した。

論理では、サキの言う通りだった。

だが、心のどこかで、それでも、と呟いている自分がいた。

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蓮は深呼吸をして、話題を変えた。今は感情に流されている場合ではなかった。

「スキャン、他に何か分かったか」

「ああ」サキは別のタブを開いた。「この娘、身体機能の再構築がまだ完了してない。生体としての経年が、約三年分、遅れてる。カプセルの中で、長期間、成長を止められていたんだろう」

「成長を止める？　そんなこと、できるのか」

「企業が本気を出せばね。——ただ、今は止まった成長が再開してる。あと数週間で、本来の年齢相当の身体に追いつくはずだ」

蓮はミオを見た。

ミオは台の上で、スキャナーのモニター画面を、無表情のまま見上げていた。自分自身のデータを、他人のことのように観察している顔。

「……お前、こういう自分のデータを見て、何も感じないのか」

ミオは数秒、考えた。

『……今、私は不快に分類される反応を、身体内で検出しています。胸部に圧迫感、指先に軽度の震え。——これが、何かの情動である可能性が高いです』

「怒りか？」

『いえ、該当しません。恐怖に近いですが、対象が明確ではありません。……空虚感という感情の、初期症状かもしれません』

蓮は短く息を吐いた。

この少女は、自分が何者かを見た瞬間、初めて空虚感を覚え始めた。合成物という言葉の重みを、肌で感じ始めている。

「降りろ。続きは飯を食いながら話す」

蓮はミオに手を差し出した。

少女はその手を、初めて自分から、掴んだ。

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サキが用意したのは、簡素な夜食だった。缶詰のスープとパン、そして中層産のコーヒー。蓮は黙々と食べ、ミオは初めての食事を、動きを蓮に真似しながら、小さく口に運んだ。

食事の間、蓮は店の奥の棚に目を向けていた。

棚の上段に、古い写真立てが置かれている。

サキの店に来るたび、蓮はそれを横目に確認していた。写真立てには、父の残した唯一の家族写真が飾られていた。二〇二五年頃——蓮が十二歳、妹が八歳の頃、最後に家族四人で撮った写真。

蓮は食事を終えてから、写真立てを棚から取って、ミオの前に置いた。

ガラスの中の、色褪せた四人の笑顔。

「……これ、見てくれ」

ミオは写真立てを両手で持ち、じっと見た。

薄紫の瞳が、写真の人物たちを一人ずつ、数秒ずつ、確認していく。

父。母。兄の蓮。そして——妹。

ミオの視線が、妹の顔に止まった。

三秒、五秒、十秒。

蓮は、その間、息を止めていた。

やがて、ミオは口を開いた。

『……データ照合：失敗』

「……失敗？」

『この少女の顔データは、私の内部記録に該当しません』

蓮は一瞬、気を抜きそうになった。

——該当しない。

つまり、ミオの基材の中に、妹は含まれていない。少なくとも、顔認証レベルでは一致しない。

だが、次の瞬間、ミオは続けた。

『ただし——心拍パターンとマナ波形が、既知のプロファイルの一つに、一部一致しています』

「……心拍パターン」

『この少女と、私のうちの基材Aの人物が、血縁関係にある可能性があります』

蓮は、椅子の背もたれに、体を預けた。

——血縁関係。

妹ではない。しかし、妹の血縁。

つまり、ミオを構成する素材の一人は、蓮の妹と、血が繋がっている誰か。

それは、妹自身かもしれない。

あるいは、妹とは別の、家族の誰かかもしれない。

曖昧なままの情報。だが、糸の端だけは、確かに、蓮の手に残った。

蓮は写真立てをゆっくり元の位置に戻した。

「——サキ」

「なんだい」

「妹の、消息を調べたい」

サキは短く頷いた。

「ジャンク・ギルドに、調査を回させるよ」

「頼む」

「ただし、向こうの条件を飲む必要がある」

蓮はコーヒーを一口飲んだ。

「分かってる」

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夜が、更けた。

サキは客用の簡易ベッドにミオを寝かせ、毛布を二重にかけた。少女は眠るという行為を知らなかったが、サキに促されて目を閉じると、数分後には静かな寝息を立て始めた。

身体が、眠りを覚え始めている。

蓮はカウンターの席で、コーヒーを啜っていた。サキは彼の向かいに座り、自分のマグカップを両手で包んでいた。

沈黙が、続いた。

やがて、サキが口を開いた。

「……レン」

「ああ」

「あの娘を、そのまま置いていけ、と言ったら、どうする」

蓮は短く笑った。

「断る」

「……だろうね」

サキは目を伏せ、コーヒーを一口飲んだ。

「あたしね、ずっと迷ってたんだ。お前をジャンク・ギルドに紹介するかどうか。——あいつらは、お前の親父の遺志を継ぐと言ってる。だが、実態は、ただの利用だ」

「利用、か」

「あの娘を手に入れれば、企業の心臓部に穴を開けられる。ジャンク・ギルドの目的は、そこだ。お前が背負うべき親父の仕事とは、方向が違うかもしれない」

蓮はカウンターに視線を落とした。

「……サキは、どう思ってる」

「分からない」

彼女は短く答えた。

「でもね、お前と、あの娘——二人で決めるべき道だと思うよ。ギルドの筋書きに沿うんじゃなく、お前たち自身の筋書きで進むべきだ」

蓮は、長く息を吐いた。

その時だった。

店の裏口の方から、小さなノック音がした。

三回、短く。それから、二回、長く。

サキの顔が、一瞬で緊張した。

「……サキ、これ、誰の合図だ？」

「……ライアンだ」

蓮は目を上げた。

「ライアン？」

「元ダイヤモンド・ダイバー、ライアン・コール。——ジャンク・ギルドの使者として、たまに店に来る男だよ」

サキは立ち上がり、ドアに向かった。

蓮もコーヒーを置き、パイルバンカーの位置を確認した。

——謎の男が、動き始めていた。

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第10話　完