星が近づく世界

見えない任務

蒼は走り続けていた。息はもう限界に近く、喉が焼けるように痛い。それでも止まるという選択肢が頭に浮かばなかった。止まった瞬間、何かに追いつかれるような気がしていた。背後で鳴り続ける低い音が、それを確信に変えている。地面の奥から響いてくるような振動。規則性のない揺れ。建物の壁がきしむ音。世界そのものが不安定になっている。

隣では美月も必死に走っている。何度も足がもつれそうになりながら、それでも蒼の手を離さない。握られた手の震えが、そのまま恐怖の大きさを伝えてくる。

「……どこまで行くの」

美月の声はかすれていた。

蒼は前を見たまま答える。

「分かんない。でも、止まったらダメな気がする」

自分でも曖昧な言葉だと思う。それでも、それ以外に言いようがなかった。

街はもう、原型を保っていなかった。道路にはひびが入り、信号は斜めに傾いている。店舗のガラスは割れ、商品が散乱している。遠くでは火が上がっている。煙が夜空に広がり、星の光と混ざり合っていた。

その空は、異様なほど近い。

見上げるたびに、圧迫されるような感覚が強くなる。まるで空が下がってきているようだった。

そのとき、蒼の足が止まる。

前方の道路に、一台の車が斜めに停まっていた。ピンク色の軽自動車。エンジンはまだ動いているのか、低い音が微かに聞こえる。運転席のドアが開いたままになっていた。

「……車」

美月が呟く。

蒼はゆっくりと近づく。周囲を警戒しながら、車内を覗く。誰もいない。鍵は刺さったままだった。逃げたのか、それとも――考えかけて、やめる。

今はそれどころじゃない。

「これ、使えるかも」

蒼が言う。

美月が不安そうに顔を上げる。

「でも、誰かのじゃない？」

「……ごめんって思うけど」

蒼は一瞬だけ目を閉じる。

「今は生きる方が優先」

自分で言っていて、その言葉の重さに少しだけ胸が締め付けられる。でも、それでも選ぶしかなかった。

そのとき、後ろから声がした。

「それ、私の車」

蒼と美月は同時に振り返る。

そこに立っていたのは、一人の女性だった。肩までの髪が乱れている。呼吸は荒いが、目はしっかりとこちらを見ている。年齢は二十代後半くらい。服の裾が少し汚れている。

蒼は一瞬固まる。

言い訳を探す前に、その女性が言った。

「乗るなら早くして」

少しだけ、驚いたように目を見開く。

「え？」

「ここ、長くいられる場所じゃない」

女性は短く言い切る。

「私も乗る。だから、早く」

迷っている時間はなかった。

蒼はすぐに頷く。

「……ありがとう」

三人は急いで車に乗り込む。蒼は助手席、美月は後部座席。女性は運転席に滑り込む。ドアが閉まる。エンジン音が少しだけ強くなる。

車が発進する。

道路は荒れていたが、それでも徒歩よりは圧倒的に速い。揺れに合わせて車体が軋む。ハンドルを握る女性の手は、驚くほど安定していた。

しばらく誰も話さない。

外の光景が流れていく。壊れた街。燃える建物。逃げる人々。非現実の中にいるのに、すべてが妙にリアルだった。

やがて女性が口を開く。

「どこから来たの」

蒼は少し迷ってから答える。

「大学の方から」

女性は小さく頷く。

「私は仕事帰り。普通に帰るはずだった」

一瞬、言葉が途切れる。

「……こんなことになるなんてね」

その声には、ほんのわずかに苦笑が混ざっていた。

蒼は聞く。

「これ、何が起きてると思いますか」

女性はすぐには答えなかった。前を見たまま、少しだけ考えるように間を置く。

「分かってる範囲で言うと」

短く息を吐く。

「地球が、引っ張られてる」

蒼の心臓が一瞬強く鳴る。

「……やっぱり」

女性がちらっと横を見る。

「知ってるの？」

「なんとなく……全部繋がる気がして」

女性は小さく頷く。

「私も同じ」

車は坂道を登っていく。高台へ向かっているのが分かる。

そのとき、ラジオから突然音声が流れた。

「――対象、移動確認」

三人とも一瞬固まる。

ノイズ混じりの声。明らかにニュースではない。

「――ポイントBに誘導しろ」

「――了解。処理は現地判断で」

ザッ、と音が切れる。

車内に沈黙が落ちる。

美月が小さく呟く。

「……なに、今の」

女性――沙紀は、ほんのわずかに眉をひそめる。

「通信、拾った？」

「でも、これラジオですよね」

蒼が言う。

沙紀は短く答える。

「普通じゃない」

その言葉の意味を考える前に、視界の先に人影が見えた。

道路の中央に、男が立っている。

動かない。

まっすぐこちらを見ている。

街灯の下、その姿ははっきり見えた。スーツ姿。場違いなほど整った服装。周囲が混乱している中で、その男だけが静止している。

沙紀がブレーキを踏む。

車が減速する。

完全に止まる前に、男が一歩前に出る。

逃げ場はない。

男が口を開く。

「その車、止めてください」

低く、よく通る声だった。

沙紀はハンドルを握ったまま動かない。

蒼は直感で理解する。

この男は、普通じゃない。

空気が違う。

周囲の混乱から切り離されたような存在感。

男は続ける。

「あなたたちは、すでに観測対象です」

意味が分からない。

でも、嫌な予感だけははっきりしている。

「ここから先は、我々の管理下になります」

沈黙。

その一瞬の間に、沙紀がアクセルを踏み込んだ。

車が一気に加速する。

男の横をすり抜ける。

バックミラーに、男の姿が映る。

動かない。

ただ、こちらを見ている。

その手には、小さな通信機のようなものが握られていた。

「……なに、あれ」

美月の声が震える。

沙紀は短く答える。

「たぶん」

一瞬、言葉を選ぶように間を置く。

「関わっちゃいけない側の人間」

蒼は後ろを見る。

男の姿はもう見えない。

でも確信だけが残る。

この世界の異常は、ただの自然現象じゃない。

知っている人間がいる。

そしてその人たちは

隠している。

車は暗い道を走り続ける。

空は、さらに近い。

星の光が、静かに強くなっていく。

世界の終わりは、もうすぐそこまで来ていた。