アザレアの射手

第一幕 冒険者篇

1-15 ドーントレス

「あんた、一体どんな神経してたらボクにそんな冗談言えるわけ……！？　エルの居場所を知らないなら早く失せて！」

「冗談なんて言ってない。事実は事実」

「はぁ？　ミミリー、だっけ？　あんたはまともそうだからあんたに聞く。冗談だって言って」

「……いえ、その……」

　シアの顔色がだんだんと青さを増し、表情が歪んでいくのが目に見えてわかる。

「ねぇ、嘘だよね。嘘だよね！？」

　ミミリーの華奢な肩を揺らすシアは、もう冷静さを失ってしまっていた。

「本当です。エルさんを、守れなかった」

「ごめん。申し訳ないと思ってる」

「嘘、でしょ……」

　リィナはエルの腰にあった黒い十字架のネックレスを手渡した。エルが首に巻いていたもので、彼女の死体の側に落ちていた。彼女の名前が刻印されており、それを何度も何度も、シアは確認した。

　彼女はその場で崩れ落ち、石段に手をついて涙を流した。

　ミミリーはその背中を抱きしめ、必死に介抱する。シアは反射的にその抱擁を拒絶し、「やめてよっ！」と叫びながら地面に号哭をぶつけた。

「本当にごめんなさい……。なんて言ったらいいか」

「エルは……ボクの命の恩人だった。両親は仕事のためにアスランに来たんだけど、奴隷になって。ボクは、一人残されて……。路頭に迷ったところを拾ってくれたのが、彼女だった」

「優しい方だったのですね」

「あんたらのせいで、その優しいエルが死んだ！　見殺しにしたさ(・)い(・)っ(・)て(・)い(・)なあんたらは生きて帰ってきた！　エルを返してよ……！」

　込み上げてきた彼女の溢れんばかりの怒りは、慟哭と化して古通りの狭きを駆け抜けていった。

「エルはボクが故郷へ帰れるようにって、その身を削ってお給金をくれた……！　自分も貧乏なのに、ボクの夢のためならって、得意な笑顔でそう言ってくれた。もう少しで恩返しができたのに！」

　崩れる彼女の傍らに腰を落とすミミリーもまた、同じように顔を暗くしていた。

「あんたらはボクの夢だけじゃなく、エルの良心もぶち壊した！」

「……ごめんなさい」

「帰って。謝罪の言葉はもう、聞き飽きたよ」

　突き放すその言葉をリィナは真正面に受け取って、その場から離れようとした。名前も告げなかったし、顔も見せなかったのでもう二度と話すことはないだろう。

「……シアさんの夢を教えてください」

「……夢？　どうして」

「私のせいで、夢を台無しにして欲しくないのです」

「……ボクの夢は、劇団の女優。エルが一文無しのボクに、演技の仕事を紹介してくれた。今は小さな舞台で演じるだけだけど、いつかは大きな舞台で演技をしたかった。誰もが憧れる、お姫様になりたかった。……でも無理だ。弟たちを置いて行けないし、お金もない。ボクの演技を認めてくれた唯一の人が、死んだ今じゃ。もうすでに、台無しだよ」

　吐き捨てるような一言であった。こんな調子だったら、誰だって宥めるのを諦めて置いて帰るだろうと、呆れながらリィナは二人の背を見ていた。

　それでもミミリーは心折れないらしく、腰から巾着袋を取り出した。

「これ、よかったら使ってください」

「え……？」

　金属音の鳴る袋であった。

「私が今までの冒険で手に入れたお金の殆どです。残りはギルドに預けていますが、手持ちはこれで全てです。立派な演技のお仕事を続けるには、まだ足りないかもしれません。それでも、故郷に帰って、生活を立て直すのには、十分なはずです。あなたはきっと、素敵な女優さんになれます。だって、あのエルさんが認めた人なんですから」

「金で解決しようったって――」

「もちろん、許してもらおうなんて思いません。……でも、私のできることであなたの傷が癒えるなら、何でもしたい。受け取って、好きに使ってください」

「……こんなの、受け取れない」

「故郷へ帰って、天国のエルさんに素敵な演技を見せてあげてください」

「……っ！」

　シアは目を見開いて、立ち上がったミミリーを見上げた。

　そして震える手で、その巾着袋を受け取った。

「おーい！　姉ちゃん！　飯まだ〜？」

「……ま、待って！　今行く！」

　溢れ出る涙を振り払って、シアは力いっぱい叫んでみせた。教会から覗く子供達の姿は、母親を前にした時のよう。

「……ボクはもう行くよ。お金、ありがと。いつか恩返しするから」

「いいんです。私のことは忘れて、ご自分のお金として自由に使ってください」

「そうするよ。エルのことは許さないけど、あんたはいいやつだ。あんたは……」

　外套を被ったリィナの顔を、薄気味悪そうに見て、一層低い声で溢した。

「クソ野郎だ」

「どうしてあんな大金を渡したの？」

　緑髪のエルフが立ち去った後、リィナが一番に口を開いた。ミミリーは真っ暗な顔をして閉まった目すら開こうともしなかったから。

「これは、私なりのケジメです。私が至らなかったせいでエルさんはああなってしまった。エルさんを助けられなかったのは私のせいです。彼女が生きていれば助けられた人が、私のせいで野垂れ死ぬのを見たくはない」

「ミミリーがそうしたいのなら、あたしは止めない」

「ありがとうございます」

「これで、二人して無一文だ」

「今日泊まる宿代はあるはずです。とりあえず、歩きましょうか」

　脈絡のない提案だと思ったが、何となくそれに従ってみた。

　するとミミリーが、深刻そうな声色でこう言った。

「別れの連鎖を断ち切るには、一体どうすればいいのでしょうか」

「別れの連鎖？」

「そうです。シアさんなら、ご両親やエルさん。ご両親と別れていなければ、そもそもエルさんと出会うことはなかった。私もそうです。母親との別れがなければ、フローラさんにも出会わなかった。人と人との関係が、永遠だったらいいのに……」

「……あたしも、何度か別れを経験した。その度にこの体からある感情が溢れ出してきた。怒りだ」

「怒り……」

「あたしの口調も問題だっただろうけど、シアもさっき、怒りを感じてた。そんな気がする。大河はいくつもの派川がある。怒りの濁流も、いつかは矛先を次々と変えて、大樹の枝みたいに分かれていく。そしたら、あんたもシアもきっと、あたしみたいな恐れ知らずの戦士になると思う。怒りは強さの原動力だから」

「恐れ知らずの、戦士……」

「ああ、ちょうど良かった。パーティーネームは、『ドーントレス』にしよう。あたしとあんたが、この怒りを糧にして、恐れ知らずの戦士になれるように」

「なれますかね……」

「あんたはもう片足を突っ込んでる。復讐なんて、大馬鹿のすること」

「それ、自分に言ってます？　うふっ」

「そうかもね、ははっ」

　ひとしきり笑って、顔を赤くした可愛らしいミミリーは、微笑みながら語った。

「……仲間って、やっぱりいいなぁ」

「何、急に」

「だってこれから、昼夜をともにするんですよ。同じ部屋に泊まって、同じご飯を食べて、同じクエストを受注して。フローラさんと過ごしたあの時間が、リィナさんとも過ごせるなんて。夢みたい」

「なんだか子供っぽいよ、ミミリー」

「いいじゃないですかっ！　子供だって」

「旅のお守役はあたしかな」

「そ、それはっ……！　ぜ、前言撤回です！　子供じゃないですっ！　私のほうが知識あるんですからねっ！」

　一生懸命に言い返す子供みたいなミミリーを見て、くすくすと笑う。気がつけば街の中心にある噴水の前だった。

　陽は傾き夕暮れが赤く地を照りつけている。まるで空一面に血が塗られたようだ。

「もう……リィナさんのいじわる……」

「はいはい。……とりあえず、あたしは野暮用あるからそれを片付けに行くけど、あんたは？　なにかやることある？」

「あっ、はい。お買い物をしたくて……。宿も取りに行きます」

「それじゃ、一旦ここで解散しよう。宿は……ギルドの近くにとってほしいから、ギルドの前集合で」

「はいっ！　日の入りまでには戻ります！」