あなたに甘い劇薬を

２，それぞれの揺り籠

獣の宴と羊の意気地（４）

　パネル製作メンバーと記念撮影をした後、正孝は体育棟の更衣室で制服に着替えた。

　正孝が体育棟を出ると、グランドに後夜祭のための仮設ステージが作られ始めていた。

　軽音楽部や吹奏楽部の生徒たちが、体育館から折り畳み台座や階段、黒幕などを運んでいる。全体をぼんやり眺めればその様子はあたかも働きアリのようだが、一人一人をよく見れば、その表情は、疲労の中でもどこか楽しげだ。

　正孝はグランドを右手に眺めながら、正門に向かって歩いた。

　そうして正孝は、自分の目が何となく、『何か』を探しているのに気づいた。

　その『何か』が愛美だと気づくまでのうちに、正孝はグランドの半分ほどまで歩いていた。

「佐藤さん、もう帰ったのかな」

　正孝はぼんやりと考えた。

　後夜祭に出ない愛美も想像できないが、かといって、怪我をして後夜祭を見守るだけの愛美も、正孝は想像できなかった。

　そして、愛美がいない後夜祭に出ている自分も、正孝はピンと来なかった。

　それは、何かが違っているような気がした。

　佐藤さんが怪我をしているのに、自分だけ後夜祭に出るなんて、裏切りのような気がする。

　――やっぱり、後夜祭はやめておこう。

　正孝は静かにそう決めた。

　結局あの後、佐藤さんは保健室を出てきて、最後まで応援エリアで応援だけしていた。

　悔しがったり、落ち込んだりしている様子は一切見せずに。

　でもきっと、本心はそうじゃないのだろうと、正孝は分かっていた。保健室にいた佐藤さんは、やっぱりあれは、落ち込んでいた。約束していた弟とのサッカーが出来なくなってしまった、という話を佐藤さんはしていたけれど、きっとそれだけじゃない。

　そこで正孝は、不意に栞の涙を思い出した。

　パネルが完成して、その大きな絵を見た時に流した涙。

　あの子はあの子で、パネルのリーダーとして、責任をもって仕事にあたっていた。きっと不安もあっただろう。同じことをやっていても、同じ塗り作業でも、きっと、あの子の立場にはあの子にしかわからない、大変さがあったのだ。だからあの涙は、彼女にしか流せない。

　それと同じようなことが、佐藤さんにもあったはずだ。マスゲーム、きっと頑張っていた。だけどその頑張りは、佐藤さんにしかわからない。本当は泣きたかっただろうに、笑っていた。佐藤さんの涙は、きっとあの笑顔なのだ。「大丈夫」とやたら口にしていたのは、自分にもそう言い聞かせていたからに違いない。

　そしてきっと、佐藤さんは、それで本当に、「大丈夫」なことにしてしまうのだ。佐藤さんは強いから、そうやって「大丈夫」と自分に言い聞かせて、これまでもやってきたのだろう。

　だけど、それでいいのだろうかと、正孝は考えた。

　佐藤さんはそれでいいかもしれない。

　だけど、自分はそれでいいのだろうか。

　佐藤さんの涙を知っている。

　きっと、誰にもあんまり話さない、弟想いのことも知っている。

　雷を怖がるのも知っている。

　そんな自分が、このままでいいのだろうか。

　佐藤さんをほっといて、いいのだろうか……。

　そんな時正孝は、朝礼台の脇で、サッカー部の友人たちとしゃべっている岳斗を見つけた。

　愛美とマスゲームを踊るはずだった金髪の男子――凌也も一緒だ。そして、拓も。

「――振られたんじゃないから！　怪我だから、怪我！　まじで拓、ふざけんなし」

　凌也が、岳斗に反論しながらふざけて拓を責めている。

　拓は、「わざとじぇねぇよ」と、きまり悪そうに応えた。

「いやぁ、お前の事好きだったら、テーピングしてでも踊るだろ」

　と、そう言ったのは岳斗である。

「それ公式戦のお前だろ？　テーピングとか、そこまでするわけねぇじゃんよ」

　凌也が岳斗に言う。

　岳斗はげらげら笑っている。

　そこで岳斗は、正孝に気づいた。

　岳斗と目が合った時、正孝は、あるアイデアが稲妻のように閃いた。

「おぅ、幸谷。帰り？　後夜祭、ちゃんと来いよ」

　岳斗が、手を持ち上げながら正孝に言った。

　正孝は立ち止まり、岳斗に言った。

「遠野、ちょっと、お願いがあるんだけど……」

「え、なんだよ」

　そう言いながら、岳斗は朝野と拓の下から離れ、正孝の所にやって来た。

「何かあったの？」

　岳斗は、正孝に訊ねた。

　正孝の方から「お願い」というのは、岳斗からすれば初めてだった。そして自分を呼ぶ正孝の声の強さも。これは何か大事な話だろうと、岳斗は悟った。

　正孝は、岳斗に訊ねた。

「あのさ……サッカーシューズ、余ってるの無い？」

「シューズ？」

　岳斗は意外な質問に、聞き返した。

「うん」

「何お前、サッカー部入るの？」

「ううん、そういうわけじゃないんだけど……」

「スパイク？」

「いや、できればトレシュー」

「あぁ、あったかな。お前足いくつよ」

「二十六か、二十六．五なんだけど」

「俺七．五だから、俺のじゃちょっとダメだな。いや、部室に余ってるのあるか……何、今欲しいの？」

「うん、できれば、今日中に」

「しょうがねぇなぁ。じゃあ、一緒に部室行ってやるから」

　岳斗はそう言うと、正孝を引き連れてテニス場脇にある部室棟に向かった。サッカー部の部室は、その二階にある。汗臭く汚いのは、岳斗たちのサッカー部も同じだった。

　二人は部室の中に入り、靴を探した。

　探す、というより発掘に近い。

　穴の開いたスパイク。

　ポイントの無いスパイク。

　砂で固まったストッキング。

　片方だけの脛あて。

　そんなものがいくらでも出てくる。

　そのうち、岳斗が一揃えのトレーニングシューズを探し当てた。薄汚れたシューズケースに入っているが、ロッカーの隙間に落ちていて、忘れ去られていたらしい。

　シューズケースの中から取り出したその靴の両方のかかとを、岳斗は摘まみ持って正孝に見せる。

黒地に、落書きのような赤と黄色の模様が入っている。

　ポイントは、そこまで削れてはいない。

「〈エフ・ルーデンス〉、二十六．五。これいいんじゃね？」

　岳斗は、靴のシリーズ名を言うと、その靴を正孝に放ってよこした。

「履いてみろよ」

　岳斗の言葉に従って、正孝はそれを履いてみた。

　軽い。

　サイズも、ちょうど良い。

　岳斗は近くに転がっていたフットサルボールを、正孝に蹴ってよこした。ボールは正孝の胸のあたりに飛んで来たが、正孝は事もなげにそのボールを胸にあてて勢いを止めると、ポン、ポンと何度かリフティングをして、最後は左足のアウトサイドで、岳斗の胸に返した。

「うん、良さそう」

　正孝はそう言って制服の胸のほこりを払い、再び靴を履き替えた。

　岳斗はにやりと嬉しそうに笑い、受け取ったボールを、今度はゴミ箱に向かって蹴った。

　ガゴン、とボールはゴミ箱に入ったが、勢い余りゴミ箱は倒れた。

「まぁちょっと汚ねぇけどな」

　シューズをシューズケースに入れる正孝に岳斗が言った。

「磨くよ。そういうのは得意だから」

　そうして正孝は部室を出て、岳斗と別れた。

　お疲れ様を貴方に

　誰も言ってくれないだろうから

　お疲れ様

　貴方を温めてくれる人は

　いないかもしれないね

　貴方は強いから

　言葉さえ怖がって

　かけてもらえないかもしれない

　だから僕が

　お疲れ様を貴方に

　強い貴方だから

　それを必要としない貴方だから

　お疲れ様を貴方に

　制服に着替えた後、愛美は、三階の空き教室に来ていた。

　椅子を窓際に持って来てそれに座り、ぼんやりと外の様子を眺める。

　この時期の四時半は、まだまだ昼間だ。

　夕方の気配は、少しも無い。

　昼寝には丁度良い、間延びしたような時間。

　ぼうっとしていると、じんわりと今日の疲れが広がってきて、瞼を重くする。

「疲れたな……」

　愛美は呟いた。

　気局二人三脚で怪我をしてしまったので、クラス競技にも、マスゲームにも出ていない。怪我をした後はせいぜい、応援エリアで声を出していたくらいだ。

　それでも、疲れた。

　明日香をはじめ、皆から届いているメッセージに返事を返す。

　怪我の心配、そして後夜祭への参加の有無。

　後夜祭には出ない、という旨を皆に返信しながら、愛美は小さく笑ってしまった。

　――私が出なくて困る人なんて、いないでしょ。

　愛美はそう思った。

　クラス競技も、マスゲームも、私がいなければいないなりに、何とかなった。きっとほとんどの生徒は、私の代わりに代役が出ていることに、気づいていない。まして今日だけ見に来た観客は、代役が本物だと思ったことだろう。そしてきっと、怪我をして出ていない生徒がいたなんて知らずに帰っていった。きっとずっと、私のことなんて知らないままだろう。

　それが何だというわけじゃないけど、別に、そんなものだと思うけど……。

　ブルブルと、携帯端末が振動した。

　愛美は、重たい動作でポケットから携帯を引っ張り出した。