あなたに甘い劇薬を

２，それぞれの揺り籠

狼のマスク（１）

　土曜日は一日バイトに明け暮れ、その翌日の日曜日。

　愛美は母と一緒に、弟――優のサッカーの練習試合を観に行った。対戦相手は市内の少年団チームで、優と同じ学校の児童も数名、その相手チームにいた。

　愛美にとっては、気分転換も兼ねていた。

　金曜日、望と緑を相手に、自分らしくもなく向きになってしまった。そのことが愛美の中で、もやもやと、引っかかっていた。

　近頃自分がおかしい、と愛美はいよいよ、自分のアイデンティティを本気で疑ったほうがいいだろうかと、少し本気で考えるようになっていた。

　夏果にも、明日香にも、そしてそれだけならまだしも、望や緑にまで、本音を口にするような愚を犯した。どうでも良い事なんだから、軽くいなせば良いだけだったのだ。そして、そういう方法を、自分は良く知っているはずなのだ。

　それなのに――。

　練習試合が始まり、ボールが目まぐるしく、小学校の狭いグランドを行ったり来たりする。

「優、今日フォワードじゃん」

　愛美の母――颯美が、愛美の横で呟く。

　愛美は、学校のことなど忘れて、今日は思いっきり応援がしたい気分だった。

　ところが弟の優はというと、なかなかボールを貰えず、たまにパスが来ても、少し体の大きい相手が来ると、怖がって動きを止め、簡単にボールを失った。

「あぁ、もう。情けない！」

　愛美は、地団太を踏んだ。

　一点、二点と、優のチームは簡単に失点を許して、あたりまえのように負けた。

「優、ルール知ってるのかな？」

　愛美は、試合と試合の合間に、いら立った声で母に言った。質問ではなく、単に感情をぶつけただけだった。颯美も、娘のそういう所は知っているので、「まぁまぁ」と、宥めた。

　試合は結局、二時間のうちに終わった。

　結果は、全敗。

　それなのに、試合後のベンチは穏やかで、優は楽しそうにチームメイトと笑い合っていた。

「ねぇ、優、スポーツが勝負って事、わかってるのかな？」

　試合が終わった後、再度愛美は、母に訊ねた。

　ボールを取られても、シュートを外しても、負けても、ふわふわ、ふわふわしている。そんな弟を見ていると、愛美は無性に腹が立つのだった。試合後は、相手チームの知り合いの子に弱いだの下手だのと、そんな言葉を言われていたが、それでも優は笑っていた。怒ったのは、その相手チームのコーチだった。

　試合の後は、家族三人でお昼を食べに行く予定になっていた。

　しかし愛美は、とてもそんな気になれなかった。

　解散をして、母と姉の元に戻って来た笑顔の優を、愛美は叱りつけた。

「ねぇ、サッカーのルール知ってる？」

　姉にそう言われると、優はびくりと身をすくませ、その笑顔は一瞬で引っ込んだ。優にとって世界で一番怖いのは、やはり姉なのだ。滅多に怒ることは無いが、たまに怒ると――その怒りの矛先が自分に向いていなくても、震えるほど恐ろしい。

　一瞬で涙目になった優を見下ろしながら、しかし愛美は、唇を結んでいた。

「ほら愛美、優も優で頑張ってるんだから」

　と、母は娘をそんな風に宥めたが、それは、火に油を注ぐ結果となった。

「頑張ってるかどうかじゃなくてさ！　優、あんた、自分のこととか、チームの事、あんな風に馬鹿にされて悔しくないわけ？　よく笑ってられるね。お姉ちゃん信じられない」

　愛美はそう言うと、ふいっと弟から視線を外した。

　母の颯美はというと、愛美の怒っているポイントが、自分の考えている所と少し違ったので少し驚いた。単に試合に負けたことや、はがゆいプレーをしたことを怒っているのだと思っていたのだ。だからすぐにまた、この少し大人げない、勝気な姉を窘めようと思っていた。

　ところが、愛美の沸騰ポイントが想定と違ったので、颯美はすぐに、優を励まして愛美を落ち着かせる言葉を思いつかなかった。愛美の言葉を聞いた颯美は、言い方はともかくとして、愛美の言葉にも一理あると、一瞬そう思ったのだ。愛美の口から「チーム」という言葉が出て来たのに、颯美は少し感動さえしてしまっていた。

　母が何も言わない間に、愛美はむっとした表情で言った。

「私お昼食べる気になれないから、二人で行ってきて」

「え、じゃああんたどうするの？」

　母の質問に対して、愛美は唇を尖らせて、「帰る」と言ってのけると、躊躇いなく踵を返し、そのまま自転車に乗り、学校を出て行ってしまった。一度も振り返らない。

　優は、すっかりしょげきって、涙を堪えている。

「大丈夫、大丈夫。お姉ちゃん、ほら、優のファンだから、熱くなっちゃったんだよ」

　颯美は息子にそう言ってみたが、あまり効果は認められない。

　やれやれ、と思っていると、颯美たちと同じように息子の試合を観に来ていた、チームメイトの母親が、颯美に声をかけた。

「お姉ちゃん、熱いタイプなのね。見た目可愛いから、ちょっと驚いちゃった」

　颯美は、一部始終見られていたのを知り、少し恥ずかしく思いながらも応えた。

「そうなのよ。オリンピックとか、ワールドカップの時なんて、ホント大変なの」

「へぇ、意外。怖くてちょっと、近寄りがたかったわ」

　あはははと、母親二人は笑い合った。

　すると、笑っている颯美の腕を、優がぎゅっと掴んで、グイっと引っ張った。大物のあたりがあった時のような強い引きに、颯美は思いがけずよろめいた。

　小さくても流石男の子の力だわと思いながら、颯美は息子の表情を確認した。

　すると、一瞬前まであんなに不安そうな顔をして、涙を浮かべていたというのに、今この瞬間には、もう優の涙は、すっかり引っ込んでいた。顔つきも、少し怒っているように見える。

　あら珍しい、と思いつつ、息子の力に引っ張られてながら、颯美は自転車置き場へと歩いた。

　その夜、九時を過ぎて優が眠ってしまった後、愛美は、そろそろ自室に戻ろうかとカップにココアを注いでいた。リビングには風呂から出たばかりの颯美もいて、ソファー横のクッション座椅子に座り、旅行番組を何となく見ている。

　そんな颯美が、いつもより少し口数の少ない愛美に声をかけた。

「結局、今日お昼、どうしたの？」

「食べなかった」

「え、食べなかったの？」

「食欲も無かったし」

　愛美はそう言うと、ココアを混ぜるのに使ったスプーンを洗い場のステンレストレイの中に入れた。

「食べないと成長しないわよ」

　と、颯美はそんな適当なことを娘に言った。

　しかし娘も娘で、適当にこうやりかえした。

「成長はあんまり期待してないから」

　さらっとそんなことを言う娘に颯美は、「可愛くないわねぇ」と「可愛い子ねぇ」と、両方の感情が同時に沸いた。

「優、何か言ってた？」

　湯気の立っているココアのカップを持ち上げながら、ちらりと愛美は母を見て、そう訊いた。

　颯美は少し苦笑いを浮かべた後、薬味酒をちびっと飲み、応えた。

「お姉ちゃん、もう来ないでほしいってさ」

「え……」

　母の言葉に、愛美はガーンとショックを受ける。

「優、そんなに落ち込んでた？」

「落ち込んでるというより、ちょっと怒ってたかな」

「怒ってた！？」

　愛美は、驚いて聞き返した。

　愛美も、優に向かって直接怒りをぶつけることは稀だったが、それ以上に、優が怒るというのは、なかなか無い事だった。それも、姉に対して。

「なんかねぇ、ちょっと珍しかった」

「えぇ……ホント？」

「うん」

　愛美は、しかし今更どうしようもないので、ココアを飲んで気持ちを落ち着かせることにした。

「でもまぁ、今泣いてた鳥がもう笑うって言うし、起きたらケロっとしてるわよ」

　愛美はもう一口ココアを飲み、リビングを退散した。母に励まされるのも、今は決まりが悪かった。

　自室に入った愛美は、ちゃぶ台にココアを置き、ベッドの脇に座った。

　そうして、ちゃぶ台に置きっぱなしにしていた携帯端末を確認する。

　着信が一件来ていた。時間を見れば、つい数分前。

　明日香からだ。

　チャットメッセージも入っているが、面倒なので読まずに、愛美は電話をかけることにした。

　数コールで、明日香が出た。

「電話した？」

　明日香が出るなり、愛美はそう言った。

　明日香も明日香で、「もしもし」だとか、「こんばんは」だとか、そう言った言葉は全部省略して、話し始めた。

『あぁ、うん。チャット見た？』

「ううん、まだ」

『見てよ！　あれだよ、えーと……マナ、金曜日、緑たちと、やりあった？』

「あー……」

　当然そのことだよねと、愛美は理解した。

　あれから二日、明日香がそのことを、知らないわけがない。そうしてやはり、知らんぷりもできないのが、金森明日香という人間である。

『マナがそういうの、珍しくない？』

「そうでもないよ。彼氏の取った取られたは、まぁ、良くあることだから」

『それもすごいな』

「どういたしまして」

　愛美が言うと、電話の奥で明日香が笑った。

「二人から、色々言われたでしょ」

『まぁ、ね……。でも、呼び出したのは、緑たちなんでしょ？』

「タックン取ったのは私の方だけど」

　愛美がそう言うと、また明日香が笑った。

『でも、嫌な予感はしてたんだよねぇ、正直言うと』

「え、どういう？」

『マナがさ、何かするんじゃないかって』

「え、そうだったの？」

『うん、何となくね。その前から、望と関係怪しかったし』

「あぁ、そっか」

　愛美はそう相槌を打った後、一つ呼吸をして、それからぽつりと言った。

「ごめんね、明日香」

『え？』

「体育祭前にこんなことになってさ。明日香頑張ってるのに」

『いや、いいよそんなことは、全然。私は別に、マナが悪いとか、緑が悪いとか、そういう感じには思ってないし』

「でも明日香としてはさ、難しい立場だよね」

『いや、全然そんなことは無いけどさ。マナは、大丈夫？』

「え、何が？」

『全体的に』

「何それ。私は平気よ。むしろ、言いたいこと言ってスッキリしてるくらい」

『マナ、そんなに溜ってたの？　――いや、望には何となくわかるんだけど、緑はさ、ちょっと意外で。マナのことだから、多少何か言われても、笑って相手にしないのかなぁとか思ってたから』

　明日香が鋭いことを言うので、愛美は少しだけ驚いた。

　確かに、本当に、いつもならそうなのだ。これまでなら、あれしきのことで、向きになったりしない。明日香の見立ては正しい。私は、そういう女のはずなのだ。

『……あのさ、マナ、本当に、あったら、正直に答えてほしいんだけど――緑とか望とか、他誰かに、何か、嫌なこととかされてない？』

　明日香が本気で自分のことを心配してくれているのが、電話越しにもわかった。しかし真面目な話をするには、明日香の声は低く、かすれすぎている。

　愛美は、くすくす笑いながら応えた。

「そういうのは、全然無いよ。でも、ありがと」

『なんか危なっかしいんだよねぇ、マナって。ホント、困った事とか、嫌なことされてるとか、あったら言いなよ』

「わかったわかった」

『あと……人が真剣に心配してるのに笑うとか失礼じゃない！？』

「あははは、ごめんごめん。でもだって明日香、声が、可笑しくて」

『援団だからこうなるんだって！』

　ガラガラの声で、明日香が言った。

　そうしてまた、愛美は笑った。

　明日香との電話の後、笑って少し気が晴れた愛美は、部屋の脇ににょろっと膨らんで立っているバルーンサンドバックを、一度思いっきりグーで殴った。サンドバックは、ぼよん、と音を立てて倒れ、逆側の壁にぶつかって戻って来た。

　愛美は「はぁー」と、大きく息を吐きだしながら、背中からベッドに倒れ込んだ。

　ぐわん、ぐわんと、サンドバックが揺れている間、愛美は天井を眺めていた。

「何してんだろ……」

　――私って。

　と、愛美は天井を眺めながら、心の中に続けて呟いた。