あなたに甘い劇薬を

２，それぞれの揺り籠

バトニング（３）

　凌也が行ってしまった後で、愛美はこっそりと、小さくため息をついた。

　凌也は今、フリーだ。少し前に彼女と別れたということを、カラオケの時、自分から言っていた。光輝との比較で言えば、遊んで楽しそうなのは凌也の方だが、その凌也が相手だったとしても、今は、恋愛ごっこやデートごっこをする気にはなれない愛美だった。

「相手、凌也で決まり？」

　グランドの賑わいに背を向けて、校舎に戻ろうとした時、愛美にそう声をかけた女子生徒がいた。

　愛美は立ち止まり、振り返った。

　夏果だった。

「あ、うん」

　愛美は、つい少しだけ身構えてしまった。

　一昨日、ファミレスでさしで話したばかりである。その話というのも、ただのおしゃべりではなかった。適当に相槌を打って、毒にも薬にもならないアドバイスに終始したって、あの時間はやり過ごせたのに、そうはしなかった。そもそもどうして、夏果の誘いを断らなかったのか。そのことが、愛美は自分でも未だわかっていなかった。その謎が、愛美には怖かった。

　近頃、思ってもいないことを、言ったり、やったりしてしまう。幸谷君を前にしたときも。そして今、夏果に対しても自分は、そうしてしまうのではないだろうか。

「凌也の方から？」

「ま、まぁ……私が突っ立ってたから、見かねたんじゃない？」

「マナだからでしょ」

　そういう認められ方は、やりにくいなと愛美は思った。

　いつもならこの類の誉め言葉には、「そんことないよー」なんて、高い声音で適当に返すところだ。夏果がさも羨ましそうに、明るく元気にそう言った場合には、そうしていた。

　しかし愛美は、お決まりの会話パターンから逸脱した夏果の様子――表情と声のトーンに、適当な返事を封じられた。夏果の声は低く落ち着いていて、その目に、早い会話を催促するような慌ただしい光も無い。

　――一体何なの。

　と、愛美は言葉を発しないまま、夏果の表情を覗った。夏果も愛美の目を見ていたので、その視線が重なる。

　先に目を逸らしたのは愛美の方だった。

「じゃ、私バイトだから、そろそろ行くね」

　バイバイと言うと、愛美はくるりと夏果に背を向けて、グランドを離れた。

「あぁ、うん、じゃあ、ね……」

　早々と言ってしまった愛美の背中を、夏果は見つめた。

「振られた？」

　と、夏果にそんな風に声をかけたのは、緑だった。夏果は緑と同じダンス部である。特別親密な間柄ではないが、二年生のダンス部員は八人である。大所帯でもないので、部員同士はそれぞれに、軽口を叩けるくらいの仲にはなっている。

「愛美、凌也とペアだって」

「へぇ、そうなんだ。ぴったりなんじゃない？」

　夏果は、緑の顔をちらりと見た。

　緑にしては、随分毒気のあることを言うなと緑は思った。

「マナと、何かあった？」

　夏果がこう質問すると、緑は向きになって言った。

「別に何もないよ。何かあったは夏果の方だよ。愛美に話しかけるなんて、珍しくない？」

「そんなことないでしょ」

　と夏果は応えつつ、本心は、まさに緑に言われた通りの事を自分でも思っていた。

　自分から愛美に話しかけるなんて、今までほとんど無かったことだ。仲の良し悪しで言ったら、悪かった。その『悪い』というのも、喧嘩にすらならない悪さだ。お互いに、「こいつとは合わないな」という匂いを、クラスが変わってから早い段階で互いに嗅ぎ取ったのだろう。

「え、だって夏果、愛美のこと苦手でしょ？」

　緑の図星を突いた指摘に、夏果は絶句した。

　そしてまた、緑がそんな事を、ストレートに言ってきたのにも夏果は驚かされた。しかし、その最初の驚きはすぐに過ぎ去って、代りに夏果は、緑への腹立ちを覚えた。自分が愛美を苦手に思っているということは、誰にも触れてほしくなかった。

「別に苦手じゃないよ」

　夏果は、口を尖らせて、低い声で言った。

　夏果のそういう態度は、珍しくはない。教師にも、後輩にも、そして男子にも夏果は、気に入らなければそういう露骨な態度をとる。しかし緑は、自分が夏果にそうされるのは初めてだった。

「緑の方こそ、愛美の事苦手なんじゃないの？」

　夏果は、腹立ちのままに、緑に質問を突き返した。

　夏果の問いは、槍のようにぐさりと、緑の胸に突き刺さった。それで言葉に詰まった緑を見て、夏果は話題を変えることにした。腹が立ったとはいえ、夏果は緑と喧嘩をするつもりも無ければ、この件もこの感情も、緑との関係を危うくするほどの問題でもない。

「それよりさ、ペアパート前の左列なんだけど、移動場所、もう少し外側のほうが良くない？」

　夏果が解りやすく話題を変えたのに、緑も乗った。

　緑も、夏果とは、今の関係を壊したくはなかった。

「あぁ、確かにね。先輩に相談してみよっか」

　と、そんな話をしながら、二人はダンス部の先輩のもとに向かった。

　教室前のロッカーまで戻って来た愛美は、誰か知り合いと出くわす前に、さっさとロッカーから荷物を取り出して、更衣室に向かった。

二年教室棟の更衣室は二階の奥にある。更衣室までは、七組が一番近い。

　更衣室は、教室の半分ほどの広さで、左右にロッカーがついている。体育前後の着替えの時は少し狭く感じるが、今は愛美の他に誰もいない。

　一人だと更衣室は広く、そして静かだった。

　制服に着替えながら、愛美は、夏果のことを考えていた。

　今さっき自分は、夏果から逃げて来た。

　夏果のことなんて、何も怖くないはずなのに。

　だけどあの瞬間――夏果と目が合って、お互いに言葉を呑み込んだあの瞬間、私は、恐れた。あれは間違いなく、恐怖だった。うっかり、何かを打ち明けてしまいそうになったのだ。

　思えば、最近こんなことばかりだと、愛美は思った。

　今日もマスゲームの練習が始まる前、明日香の質問に、まるきり素の反応をしてしまった。話題にしたくない、隠しておきたいという事情に鍵をかけて笑顔を見せるのは、得意だったはずなのに。

　着替えの最後、左足のハイソックスを引き上げている時、愛美は、脛の所でピタッと動きを止めた。

　明日香に素を見せそうになって慌てるのはわかる。自分の中でもそれは、腑に落ちる。幸谷君に対しても。好きかどうかは保留だけれど、幸谷君は間違いなく、嫌われたくない相手だ。

　だけど夏果は？

　でも、夏果にも、同じようなことを感じたのだ。

　あの一瞬、私は――。

　愛美は、静かに呼吸をしながらソックスを引き上げた。

　ぴったりとした、程よい締め付け。

　愛美はすうっと息を吸いながら上半身を持ち上げた。

　――夏果のことは気に入らなかった。最初から、嫌だと思っていた。だけど今、一昨日話した時の夏果の真剣な表情を見てしまってから、私はどうも、夏果のことを気に入ってしまっているのかもしれない。

　愛美は、ロッカーに置いておいたスクールバックを取り出し、バチンと、ロッカーの扉を閉めた。薄っぺらいスチールがしなりながら、音を反響させる。

　愛美は、ロッカーに向かい合って、その扉を指で触れた。

　ひやっと、冷たい。

　その冷たさが、愛美に一つの決心をさせた。それは愛美には不本意だったが、しかし今、決めてしまった以上、もう後戻りはできなかった。

　愛美は一度ぎゅっと両目を閉じ、「はぁーあ」と、独り言のような大きく深い、そして自棄をおこしたようなため息をついた。それから、ぎゅっと、鳥の準備体操のように、両腕の肩甲骨をぐいっと動かし、つんと胸を張った。

「なんでかなぁ……」

　愛美はそう呟くと、更衣室を後にした。