俺の名は坂本龍馬（ＡＩ漫画）

第二章 将来に悩む龍馬

第３５話 坂本龍馬は琢磨を逃がす

　失敗した。

　十七両を受け取った藩の重役は、確かに琢磨の助命を働きかけてくれたらしい。だが上の沙汰は変わらなかった。

　つまり琢磨は明日、腹を切る。

　そして十七両も帰ってこない。

　龍馬はしばらく黙った。

　俺の十七両……。

　失敗したなら返せよ、くそ上士。

　人の命が懸かっているというのに、そんなことまで考えてしまう自分が少し嫌だった。

「もう駄目じゃ……わしは死ぬがじゃ……」

　琢磨が真っ青な顔で座り込んでいる。

　今回はさすがの龍馬も殴る気にはならなかった。

　武市は腕を組み、眉間に深いしわを寄せている。

「残る手は……ある」

「まだあるがか？」

「脱藩(だっぱん)じゃ」

　武市は短く言い切った。

　龍馬も一瞬、言葉を失う。

　藩を捨てて逃げる。

　侍にとって軽い話ではない。家族にも累が及ぶかもしれず、捕まれば重罪である。

　だが切腹よりはましだった。

「琢磨を江戸から逃がす。それには金がいる。龍馬、もう用意できんか？」

「さっきの十七両で素寒貧(すかんぴん)ぜよ。三日ありゃ何とかするけんど、今は無理じゃ」

「おんし、しょっちゅう花街へ行きゆうと聞いたぞ」

「遊びゆうから金がないがじゃ！　武市さんこそ酒も女もやらんき、貯め込んじゅうろう」

「わしは富子から月の小遣いを決められちゅう」

「役に立たんのう！」

　思わず本音が出た。

　武市が睨んできたが、今は夫婦の財布事情を議論している場合ではない。

「手引きに五両。逃げた後の路銀として十両は持たせたい。最初から賄賂やのうて、逃がす方を選ぶべきじゃったか……」

　武市も悔しそうだった。

　龍馬は考える。

　金。

　今すぐ金になるもの。

　他藩の知人には頼めない。事情を話せば、藩が必死に隠している事件が広がる。

　坂本家から取り寄せる時間もない。

　なら、江戸にある物を売るしかない。

　そこで龍馬の頭に、一つの考えが浮かんだ。

　かなり無茶である。

　だが、無茶くらいしなければ人一人の命は拾えない。

「武市さん。中屋敷におる下士連中を集めてつかあさい」

「何をする気じゃ？」

「皆で琢磨の助命嘆願に行くぜよ」

　武市が怪訝そうに龍馬を見た。

「今さら嘆願しても――」

「分かっちゅう。けんど大勢で刀を差して押しかけたら、騒ぎになるろう。武装解除して行く。皆の刀は、わしが預かるぜよ」

「……なるほど」

　武市は頷いた。

　いや、何も分かっていない。

　そこが大事だった。

　下士たちは武市に率いられ、土佐藩邸へ向かった。

　留守番を任された龍馬の前には、何十本もの刀が残された。

　武士の魂。

　家によっては父や祖父から受け継いだ品もあるだろう。

　龍馬は腕を組んだ。

　三日くらい魂がなくても死なん。

　そう結論を出すと、全部まとめて質屋へ運んだ。

　夕方、武市たちは沈んだ顔で戻ってきた。

「やはり無駄じゃった。上役どもは沙汰を変えん」

「そうか」

「期限は明日じゃ。もう時間がない」

「なあに、その間にこっちは準備できたぜよ」

　龍馬は包みを差し出した。

　武市が開く。

　三十両。

「これで琢磨を脱藩させるきに」

「……龍馬。この金、どうした？」

「皆の刀を質屋に預けた」

「はあ！？」

　武市が目を見開いた。

　珍しい。

　あの武市半平太が完全に間抜けな顔をしている。

「三日もすりゃ金を作って請け戻すぜよ。それまでは適当にごまかせばえい」

「おんし、人の刀を勝手に質へ入れたがか！」

「琢磨の命と刀、どっちが大事じゃ？」

「そりゃ琢磨の命じゃが……」

「ほんなら問題ない」

「問題しかない！」

　そこは龍馬も少しそう思う。

　だが武市はしばらく頭を抱えた後、とうとう苦笑した。

「相変わらず無茶をするのう」

「褒められたと思うちょく」

「褒めてない。まあえい。琢磨を逃がす手配と後始末は、わしに任せろ」

「頼むぜよ」

「何とか全部、収めちゃる」

　武市が薄く笑った。

　その顔を見て、龍馬は思う。

　だから、その笑い方は悪役っぽい。

　翌朝、琢磨は武市が手配した者に連れられ、江戸を離れた。

「龍馬、恩に着るき」

「二度と拾ったもんを質に入れるなよ」

「分かっちゅう」

「あと、しばらく顔見せるな。腹立つき」

「最後くらい優しゅうせえや！」

「早う行け！」

　琢磨は何度も振り返りながら朝靄の向こうへ消えた。

　馬鹿な従兄弟だった。

　それでも、生きている。

　それでよかった。

　翌日から龍馬は、今度は皆の刀を取り戻すために金策へ走り回る羽目になった。

　結局、一番忙しいのは自分である。

　世の中とは理不尽だった。

　琢磨の脱藩は藩にとっても恥だったため、大きく追及されなかった。龍馬や武市が手を貸したことも明白だったが、罪に問われることはない。

　武市が裏でうまく話をつけたのだろう。

　そこはさすがだった。

　だが龍馬の胸には、妙な重さが残った。

　日本全体で異国へ立ち向かわねばならない。

　志士たちはそう叫ぶ。

　ところが土佐の中ですら、上士と下士がいがみ合っている。幕府は幕府で独自に通商条約を進め、幕府の中でも意見は割れ、志士たちも一枚岩ではない。

　日本はまとまるどころか、あちこちで喧嘩している。

　これで本当に皆そろって攘夷などできるのか。

　龍馬には分からなくなっていた。

　安政四年の秋、武市の土佐帰国が決まった。

「武市さん、気ぃつけて帰りや」

「ああ。龍馬、おんしも達者でな」

　武市は少し黙ってから、龍馬を見た。

「龍馬。おんしは、これからどうする？」

「これから？」

「土佐にはおんしが必要じゃ。……いや、わしに必要ながかもしれん。一緒に土佐で攘夷の動きを大きゅうしてくれんか」

　龍馬は答えられなかった。

　国を動かす。

　確かに面白い。

　金もある。人脈も少しはできた。口も回る。

　攘夷志士の中には、龍馬よりよほど無茶な連中も多い。

　自分でも案外やれるかもしれない。

　だが、それは現実なのか。

　琢磨一人を救うだけで、あれほど苦労した。

　土佐一藩すらまとまらない。

　まして日本をまとめるなど、どう考えても話が大きすぎる。

　一方、龍馬には剣がある。

　午前の御前試合では桂小五郎と竹刀を交え、以前より自分が強くなったことも分かった。

　小千葉道場は名門である。

　佐那とのこともある。

　このまま道場を支える立場になれば、暮らしにも困らない。

　名門道場。

　剣術師範。

　美人の嫁。

　どう考えても勝ち組である。

「悪いけんど、武市さん。約束はできんぜよ……」

「そうか」

　武市は少し寂しそうに笑った。

「すまんな、龍馬」

「謝ることやないろう」

「気が変わったら、いつでも土佐へ来い」

「その時は頼むぜよ」

　武市は江戸を去った。

　すでに土佐の攘夷派を代表する男になりつつある。

　こいつはいずれ大きなことをする。

　龍馬には、それだけは分かった。

　自分とは違う。

　遠ざかる武市の背中を見ながら、龍馬はそう思った。

　そして、自分自身へ言い聞かせる。

　剣術こそが、自分の生きる道だ。