断罪竜と片翼の巫女

第４章 ユティーの作戦

――再会――

　「そうそう。ひとつ言い忘れていました。アナタとテンゴン少佐とのやり取りについてデス」

　船内に入りながら、ジェスター中佐はアンヌ少尉に話しかけた。

　「何でしょうか？」

　「今回、エド君を手に入れるなど、いい仕事をしました」

　「ありがとうございます」

　「ですが、あれは危なかったデス。相手がああいうレベルの者だから良かったものの、もう少し油断ならない相手でしたら、今回のようにはなりませんでした。そうデスね……、もし、ワタシがテンゴン少佐の立場でしたら……」

　「中佐でしたら？」

　「アナタをその場で射殺、周囲の兵も皆殺しのうえ、この船を捕縛、あるいは沈めろと命じましたね」

　アンヌ少尉は蒼ざめて立ち止まった。

　「たしかに、この船は戦列艦の倍のスピード。ですが、シィナ軍には船虫による高速機動隊がいるんデスよ。あの部隊なら、この船に容易に追いつけマス。彼らに外輪、特に支える軸をライフル銃で集中攻撃させれば、さすがに不具合を起こして操船不能になるでしょう。動かなくなった外輪船一隻に、戦列艦三隻の艦砲射撃は耐えられません。ひとたまりもなく沈むことになるでしょうね。味方を攻撃した証拠など、このまま砂海に沈みますから誰にもバレません。もし、テンゴン少佐がそこまで考えられる人物であれば、そうしたでしょう。アナタは、いえ、ワタシたちは運が良かった。それだけデス。そのことは理解してください」

　「……はい……」

　アンヌ少尉は消え入りそうな声で応えた。さすがにジェスター中佐の指摘はこたえたのだ。

　「勘違いしないでください。これは、説教ではありません。さきほど説明した状況は、回避できたわけではないのデス。もし、何かのきっかけで、テンゴン少佐がさっき説明したことを思いついたら、あるいは、そう進言する者が現れたら、テンゴン少佐はワタシたちを攻撃する……。そのことを理解していただきたいのデス」

　アンヌ少尉の顔つきが変わった。消沈したものから厳しさを感じる、戦う者の顔つきへと。

　「つまり、もし、思いついてもそうすることができない状況にしなければならない、ということですね」

　「さすがデス。もうワタシの意図をわかってくれましたね」

　ジェスター中佐はアンヌ少尉を褒めたが、アンヌ少尉の顔つきは変わらなかった。

　「中佐。さきほど風読み族の少女の捕縛をお命じになりましたが、その命令に少々変更を加えてもよろしいでしょうか？」

　「どうしたいのデス？」

　「こちらで捕縛できるならばそれでよし。ただし、シィナ共和国軍に渡るようにはしない。もし、その恐れが高ければ密かに邪魔をする、というものです」

　「ほう」ジェスター中佐の口のはしがあがった。「いいデスね。そうしてください」

　アンヌ少尉は敬礼すると船室から出て行った。ジェスター中佐はアンヌ少尉を見送ると拡声管の前に立った。周りには数名の兵士が立っていたが、自分の口の前に人差し指を立ててみせる。彼らはもともと無言だったが、口もとを引き締めてひと声も発しない姿勢を見せた。

　ジェスター中佐はうなずいて見せると、拡声管の蓋をあげて自分の耳をそばだてた。

　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊

　エドは暗い部屋のなかでひとり、椅子に座っていた。明かりは天井からぶら下がるランタンひとつだけ。窓がなく、どの部屋へ連れてこられたかわからない。不安な気持ちであたりを見渡すだけだ。

　部屋へ連れて行かれる前は目隠しをされていたが、部屋に入ると目隠しは外され、両腕を縛っていたロープからも解放された。さきほどまでの乱暴な扱いと違うことに、戸惑いも感じていた。

　「誰か来る」不安のせいか、ひとり言が漏れる。廊下から複数の足音が近づいてきたのだ。

　扉が開くと３人の男が入ってきた。ふたりは兵士の恰好で、残りはエドが着ているような庶民の服装だ。その男だけ覆面をかぶされていた。誰だかわからないはずだが、エドは思わず立ち上がっていた。「まさか……」

　兵士のひとりが男の覆面を外す。そこから現れた顔は……。

　「トムおじさん！」エドは叫んだ。

　「エド……。エドか……！」トマス・アキナイスも叫び返してエドへ駆け寄った。

　ふたりが駆け寄る間に、兵士たちは部屋から出て行ってカギをかけてしまった。ふたりはそれを気にする間もなく抱き合う。

　「トムおじさん、トムおじさん！」

　「エド！　良かった。お前が無事で……」

　ようやく身体を離すと、ふたりは互いの顔を見やった。

　「エド。お前、ケガはしてないのか？」

　「ううん。おじさんは？」

　「私も無事だ。しかし、お前はどうやって助かった？　大砂波に襲われたとき、砂海に投げ出されたと聞いていたが……」

　「壊れた船の板に乗って、砂海を漂っていたんです。そこを親切なひとに助けてもらって……」

　「そうか。お前が無事で何よりだ。……それで……」

　トマスは声をひそめた。「お前は、あれを今も持っているのか？」

　エドは首をかしげた。「あれって？」

　「ネックレスだ。赤い歪な石がはめられた……」

　エドは数歩下がった。「おじさん……。あれが、どうかしたの？」

　トマスはエドに近寄ると、その両肩をつかんだ。

　「頼む。教えてくれ。あれは、今、どこに？」

　「ごめんなさい、おじさん。あれは、ひとにあげました」

　トマスは大きく目を見開いた。「……あげた……？」

　「ええ。さっきの話の続きになりますが、ぼくを助けてくれた親切なひとは、ぼくたちが遭難した場所まで連れて行ってくれたんです。そこでサンドワームに襲われて……。そのひとの船も壊れてしまいました。このままではあてもなく漂流するところ、掃除屋がやってきたんです。代価を払えば、近くの島まで曳航してやると……」

　「その代価として、あのネックレスを渡したのか？」

　「はい」

　トマスはエドから手を離すと、ふらふらしながら椅子に近寄った。さっきまでエドが座っていた椅子だ。トマスはその椅子にどっかりと座りこみ、頭を抱えた。

　「おじさん……。あのネックレス、そんなに大事なものだったのですね。すみません。遭難したとき、その少し前からの記憶をぼくは失っているんです。もしかしたら、あのネックレスだけは絶対に手放さないよう命じていましたか？」

　「……たしかに、無くさないようにとは言った。それより、エド。ネックレスを渡した掃除屋の名前はわかるのか？」

　「はい。リーダーはレンブラントと名乗っていました」

　トマスは顔をあげた。「レンブラント……。あいつか……」

　エドはトマスにかがみこんだ。「おじさん、あの男を知っているのですか？」

　「知っていると言っても、直接会ったことはない。この大砂海全域で活動している『変わり種』の掃除屋だ」

　「掃除屋に、変わり種とそうでないのとあるのですか？」

　「やつらはそれぞれナワバリを持っているんだ。あんなやくざな商売に競合は不要だからな。しかし、レンブラントは特定のナワバリを持たず、あちこちで『商売』しているんだ。場合によっては同業者と争ったりもしている」

　エドはレンブラントの顔を思い浮かべた。端正な顔立ちだが、油断を見せない鋭さがあった。同業者を出し抜きながら、したたかに生きる男の顔だった。

　「彼に渡したのはまずかったですか？」

　不安そうな顔を見せるエドに、トマスは首を振ってみせた。

　「いいや。こうして囚われの身になるのであれば、あの石が手元になかったのは幸運だったと言える。あれは、帝国にも、連合国にも渡してはいけないものだからな」

　そう言い終えてから、トマスは大きく息を吐く。

　「……まぁ、それも、やつがどちらか側に売りつけるまでのことかもしれんがな」

　「おじさん……。あのネックレスは何なんです？　帝国にも共和国にも渡せないって……、どういうことなんです？」

　「そうだな……。今さら隠しても仕方ないな。あのネックレスは、人間が手にしていいものじゃないんだ。特に、帝国や連合国の者たちには。しかも、簡単に捨てられるものでもない。人間の手では破壊が叶わず、この大砂海の真ん中で投棄するのも危険なのだ。あの石には不思議な力があり、どこへ隠そうとも、必ず誰かに見つけられてしまうからだ。やむをえずだが……、私は、あれをドラゴロスへ持っていくつもりだった」

　「ドラゴロス？」

　「ああ。別名『竜の墓場』。私の役目は、あのネックレスを完全に消し去ることだったのだ……」