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――提案――

　「この鉄材をマストの芯にするといい」

　住民の男が鉄の棒を手に話していた。「折れたマストの土台にこれを半分埋め込み、その上からマストを差し込むように入れるんだ。折れた周りを鉄板で巻いておけば、この帆ぐらいの重みには充分耐えられる」

　「ありがとう」

　ユティーはその鉄の棒を受け取った。

　「鋲は、さっき、エドって子に渡している。確認するといい」

　男はそう言い残すと立ち去っていった。

　ユティーは静かな表情で見送る。男の態度に友好的なものは感じられないが、これまでとはまるで違うと思う。少なくとも悪意は感じられない。ただ、立ち去り際にちらりと赤い竜を見ていたように、彼らから警戒心が解けないのだ。それならそれでいい。本来、人間と竜は友好的な関係ではないのだから。自分と赤い竜との関係のほうが異様なのだ。

　「ユティー」

　森からエドが姿を現した。手には太い筒のような工具を手にしている。「穴のこを借りてきた」

　ユティーはエドの持ってきた工具を見て首をかしげた。「穴のこ？」

　「マストに対して垂直に穴を開ける工具だよ。これを使えば、鉄の棒を埋め込むことができるんだ。さっき、大工のおじさんが鉄の棒を届けてくれたはずだけど」

　「ええ、もらったわ」

　ユティーは受け取ったばかりの棒を見せる。

　「ようし、これでマストが直せる」

　エドは勢い込んだ。ユティーは苦笑いを浮かべる。「なにか楽しそう」

　「そうかな？　うん、そうかも」

　エドは船に乗り込むと、ユティーに笑顔を見せた。「街のみんなも親切にしてくれるし、ありがたいよ」

　「そう？」

　ユティーは不思議な心地で聞き返す。ユティーは森から先へ進んでいないので街の様子はわからない。友好的でないと思う場所に足が向かないのだ。

　「そうだよ。ちょっとゴタゴタしちゃったけど、長老のおかげで、街のなかは普通に歩けるよ。お金を持ってないって言ったら、さっきの大工さんみたいに補修材料を譲ってくれたり、工具を貸してくれるひとがいるんだから。それに……」

　エドは腰に手をあてた。そこには大きな袋がぶら下がっている。

　「漁師さんからは砂魚を３匹もらったんだ。もう少ししたら日が暮れるだろ？　さすがに今から漁は無理だよ。今晩はこれを晩ごはんにしよう」

　ユティーは苦笑した。「手回しいいね」

　「少しは見直してくれたかな？」

　「見直す？」

　「いや、ぼく……。失敗続きだからさ」

　これまでのことをずっと気にしているのだ。エドが何かの原因になったことはあったが、いずれもユティーが気にしたものはない。

　「もう、何も気にしないで。わたし、エド君にがっかりなんてしてないんだから」

　本心だった。むしろ、今もこうして気にかけてくれることに、戸惑いを感じながらも嬉しく思っているのだ。

　エドはユティーの言葉にはにかんだ笑みを見せる。エドは魚の入った袋を竜に差し出した。

　「アズちゃんさん。これを預かってもらえる？　ユティーとぼくの分もあるから食べちゃったりしないでね」

　竜は「グルル」と唸り声をあげたが、片方の前肢を伸ばして袋を受け取った。

　「ところで、『アズちゃんさん』って何？」

　ユティーが呆れ声で尋ねる。「変でしょ、それ」

　エドは頭をかいた。「正直、どう呼べばいいかわからなくて。でも、ぼくが『アズちゃん』って呼びにくいし、『アズさん』はしっくりこないんだ」

　「『アズさん』て」ユティーは笑い声をあげた。

　船の修理は明日、明るくなってから行なうことにして、ふたりは食事を摂ることにした。メニューは竜の炎で適度に焼かれた砂魚の塩焼きと、エドが持ってきた乾燥パンだ。今日の食事で乾燥パンの残りは２個になる。あと１回分ということだ。

　「ねぇ、ユティー。相談だけど」

　食事をしながらエドはユティーに話しかけた。

　「船の修理、あんまり手伝えなくてもいいかな？」

　「どういうこと？」

　「ぼく、この島で働こうと思って」

　「どうしたの急に？」

　「もし、明日中で船が直っても、航海するには物が不足していると思うんだ。水に食料。君だったら、ある程度は砂海から調達できるんだろうけど、それでもやっぱり物資のあるほうが安心だよ。島の人びとは親切だからいろいろと恵んでくれるけど、それに頼り切るのは気が引けるというか、良くないと思うんだ」

　島の連中が施（ほどこ）してくれるのは、一刻も早くユティーたちを島から立ち去らせたいからだろう。ユティーはそう考えていた。しかし、エドの捉え方は違うようだ。

　「でも、働き口って見つかるかしら」

　「実は、さっき工具を借りに行ったときに、長老の家に寄って相談したんだ。そうしたら、今日、遠くまで漁に出ている者たちが明日の朝戻ってくるから、引き揚げの手伝いをしてくれって。魚を分けてくれるし、給金もくれるって。そうすれば水を買うこともできる」

　ユティーはエドの行動力に驚き、そして、自分に恥ずかしいと思った。

……わたし、何にこだわってるんだろう。エド君はどんどん島のひとと関りを持って、ここで生きるために必要なことをしているというのに……。

　「ユティーは船の修理に専念してよ。アズちゃんさんはその手伝い。ぼくじゃマストは支えられないから、アズちゃんさんが頼りだよ」

　エドは竜にも話しかける。一瞬で魚を平らげて横になっていた竜は、頭だけもたげて「グルル」と応えた。

　「ありがとう」

　エドが竜に微笑みかけると、ユティーはその肩をちょんちょんとつつく。

　「エド君……。アズちゃんは『イヤだ』って、言ったのよ」

　エドは驚いてユティーに振り返ると、ふたたび竜に顔を向けた。「本当？」