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白い世界と青い空

森の中は、想像以上に静かだった。

木々のざわめき、遠くで聞こえる鳥の声、足元を踏む柔らかい落ち葉。

すべてが現実味を帯びていて、俺はしばらくその場に立ち尽くしていた。

「……夢じゃないよな」

視界の隅に浮かぶ半透明のウィンドウを、もう一度確認する。

【境界演算システム　起動中】

【契約者：秋月零】

【現在の滞在可能時間：残り 71時間 47分 12秒】

【最初のミッション：近隣ギルドへの登録と、初級依頼の完了】

【報酬：滞在時間延長＋基本装備支給】

滞在時間……つまり、ミッションをクリアしないと現実に戻されるってことか。

三日弱。短い。

でも、それが逆にありがたかった。現実に戻りたくないという気持ちが、俺を突き動かした。

「まずは動く。情報収集だ」

俺は深呼吸して、木々の隙間から差し込む光を頼りに歩き始めた。

幸い、道らしい獣道が見つかった。足を進めると、徐々に木々がまばらになり、開けた場所に出た。

そこに、青い空が広がっていた。

白い雲がゆっくり流れ、太陽の光がまぶしい。

現実の灰色っぽい空とは全然違う。空気が澄んでいて、胸の奥まで染み込んでくるような感覚があった。

「……綺麗だな」

思わず声が出た。

こんな感想を抱くなんて、俺らしくない。でも本当だった。

さらに進むと、街道に出た。

石畳が敷かれた道の先、木造の建物がいくつか見える。小さな集落か町の入り口らしい。

近づくと、看板が見えた。

【冒険者ギルド　リヴェール支部】

「ギルド……まさか、本当にゲームみたいな……」

ドアを押して中に入ると、木の匂いと人のざわめきが一気に押し寄せてきた。

カウンターの向こうに、若い女性の受付嬢が座っている。

他にも数人の冒険者らしき人たちが、依頼板の前で話し合っていた。

俺が少し戸惑っていると、受付嬢が明るい声をかけてきた。

「いらっしゃいませ！　新規の方ですか？」

「あ、ああ……そうだけど」

「では、こちらで登録を。冒険者カードをお作りしますね」

彼女は慣れた手つきで紙と羽ペンを差し出してきた。

名前、年齢、簡単な特技を記入する欄がある。

俺は適当に書きながら、内心で状況を整理していた。

（これは現実だ。魔法とか魔獣とか、本当にある世界なんだろうな……）

登録が終わると、カードが発行された。

【秋月零　Eランク冒険者】

【保有スキル：境界演算（特殊）】

「Eランク……まあ、最初はこんなもんか」

受付嬢がカードを眺めながら微笑んだ。

「零さんですね。珍しいお名前……それに、スキル欄に『特殊』って書いてありますけど、何か変わった力をお持ちなんですか？」

「いや、よくわからないんだ。とりあえず、仕事がしたい」

「わかりました！　では、初心者向けの依頼からどうぞ。今日は『森の薬草採取』がおすすめですよ。報酬は銅貨15枚。期限は今日中です」

依頼内容を確認する。

必要な薬草は「白藍草（はくらんそう）」という青い花。

一日で三十本集めればクリアらしい。

（白藍草……植物図鑑の知識があれば、効率よく探せるかも）

俺は依頼を受け、ギルドの外に出た。

再び森に戻り、木陰に座って戦略を立てる。

「まず、地形を考える。日当たりが良くて、水辺に近い場所……」

現実世界でゲームをやり込んで得た知識と、ネットで見た植物の生態を総動員する。

白藍草は朝露を好むらしい。朝方に集めた方が効率的だが、今は午後。

なら、日陰の湿った場所を優先しよう。

俺は歩きながら、周囲を注意深く観察した。

一時間ほどで十本ほど見つけたが、普通のペースだと明らかに間に合わない。

「最適ルート……そうだ、プログラミングの考え方だ」

頭の中で、森をグリッド状に区切り、探索効率を計算する。

無駄な往復を減らし、重複しないルートを作成。

さらに、葉の形や花の色を記憶して、遠くからでも判別できるようにした。

二時間後。

「よし、これで四十二本」

袋はいっぱいになっていた。

予定の三十本を大幅に超えた。

しかも、傷一つなく新鮮なものばかりだ。

ギルドに戻ると、受付嬢が目を丸くした。

「え……零さん、これ全部白藍草ですか？　しかもこんなに綺麗な……通常の倍以上ありますよ！？」

「たまたま、いい場所を見つけただけだ」

「すごい……Eランクの新人さんで、こんなに効率よく集めてくる方、初めてです！」

周りの冒険者たちもちらちらと俺を見ている。

誰かが「変わった新入りだな」と小声で言ったのが聞こえた。

報酬を受け取り、銅貨15枚を手にする。

重みと金属の冷たさが、妙に現実的だった。

「これで……少しは滞在時間が延びるのか？」

ウィンドウを確認すると、確かに残り時間が少し増えていた。

71時間 → 74時間。

小さな成功。

でも、俺にとっては久しぶりの「できた」という実感だった。

ギルドの外に出て、青い空をもう一度見上げる。

現実では何をやっても中途半端だった俺が、

ここでは、ちょっとだけ「まともな人間になれるのかもしれない」

そのとき、背後から元気な声が飛んできた。

「ねえ、あんた！　さっきの薬草採取、すごかったわね！」

振り返ると、銀色の髪をポニーテールに結んだ少女が立っていた。

碧い瞳が、好奇心と活発さで輝いている。

彼女が——ルナリア・ヴォルテルだった。