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幕間：交易先の確保

　主人公の保護者、リトの視点です。

　新たな取引先の開拓。それは、とても難しい要望だった。

　花の都は、行き止まりの領地であり、先には開拓もされていない森が広がっていた。

　そこを切り開き、川まで繋げて、そこから船を出して、隣の領地を介さずに取引をする。

　隣の領地にすべてを持っていかれるくらいなら、新たな取引ルートを開拓して、そこに身をゆだねるというのは、いい選択ではあるが、そもそも、取引先が見つかるかという問題があった。

　なにせ、花の都は、隣の領地以外とはほとんど交流を持っていない。

　貴族なら、社交パーティでもやって、交流を深めるものかもしれないが、あそこの領主は、引きこもりだからな。

　交流があったとしても、せいぜい一、二回会った程度だろう。

　そんな状況で、未知のルートを開拓してくれる取引先など、普通は見つからないと思う。

　だが、そこは勝算があった。

　なぜなら、船で行けそうな港町に、心当たりがあったからだ。

「まさか、こんな形で戻ってくるはめになるとはな」

「ここは、レヴィアの町か。案外近かったのだな」

　やってきたのは、レヴィアが作り上げた港町。

　日々、多くの貿易船が行きかう場所であり、各地から集まる珍しい品が店に並ぶ場所でもある。

　船で来るにはそこそこ遠いが、隣の大陸を相手にしているようなこの港なら、それくらいの距離は訳ないだろう。

　それに、ここなら知り合いもいるし、ちょうどいいと思ったのだ。

「しかし、本当に話をつけられるのか？　まだ、何を売るかすら決まっていないんだろう？」

「そこは貴様の出番だ、イグニス。貴様の威圧なら、大抵の相手は言うことを聞く」

「脅すのか。まあ、それが一番手っ取り早いが」

　本当なら、我がやりたいところだが、今はまだ、成長しきっていないこともあって、本来の姿になれない。

　だが、イグニスであれば、そこらへんは問題なく、役割を果たすくらいはできるだろう。

　連れてきていてこれほどよかったと思う時はない。

「だが、ここはレヴィアの町だろう？　あまりでかい顔をすれば、怒られるのではないか？」

「ふむ。確かに、いきなり脅すのはまずいか」

　レヴィアは温厚だし、町の人々にそこまで干渉することはないが、自分の縄張りで、知り合いとはいえ他の幻獣がいいように暴れまわったら嫌だろう。

　そこまで大事にするつもりはないが、まずは正攻法で、話し合いから始めてもいいかもしれない。

　こういうやり方はあまり好みではないが、レヴィアの機嫌を損ねるのも本意ではないし、ここは従っておくか。

「いいだろう。まずは話し合いから始めよう」

「よし、では、商会に行ってみるか」

　まずは船を持っている商会を探す。

　この町であれば、港の近くに大抵揃っているので、そのあたりを探ってみよう。

「はぁ、花の都への取引ですか？」

「そうだ。やってくれないか？」

「うーん、花の都は確かに有名ですが、交易路などはなかったはずですよね？　どうやって行くんです？」

「そこはすでに道を作った。問題はない」

「はぁ、では、何を取引してくれるので？」

「そこはまだ決まっていないが、貴様らにも有益なものではあるだろう」

「ふぅむ……」

　適当な商会に入って、話をする。

　だが、反応はあまり芳しくなかった。

　まあ、全く未知の航路、商品もわからないでは、確かに渋る気持ちもわかる。

　せめて、Sランク冒険者ニクスとしての姿であれば、多少は耳を傾けてくれたかもしれないが、今は子供の姿だ。むしろ、本気で捉えられているかどうかすら怪しい。

　結局、その商会は首を縦には振らず、追い出されてしまった。

　これだから、話が通じない奴は困る。

「ダメだったな」

「やはり、威厳が足りんか？　元の姿であれば……」

「次は私が話してみるか？」

「我よりは効果がありそうだ。やってみろ」

「いいだろう」

　気を取り直して、次はイグニスが話をしてみることにする。

　イグニスの容姿は、人間としてはそこそこ老けて見える。それでいて、衰えを感じさせない筋肉もある。

　歴戦の戦士と見られても不思議はないし、登録はしていなくても、Sランク冒険者並みの威厳くらいはあるだろう。

　これで話を聞いてくれるなら、話は早いのだが……。

「うーむ、やはりだめか」

「なぜだ」

　期待していたが、次に入った商会でも追い出されてしまった。

　やはり、未知の交易ルートというのと、商品が決まっていないというのがネックらしい。

　見切り発車してきたのが悪いが、これはよくない流れだ。

「どうしたものか……んっ？　あれは」

　悩んでいると、ふと視線の先に見知った姿が目に入った。

　あれは確か、白竜のがちょっかいをかけていた子供ではなかったか？

　あちらの方角は海岸だな。白竜のの話通り、また、ゴミ拾いでもしているってことだろうか。

「……試してみるか」

　子供相手に話しても無駄だとは思うが、一応は知り合いである。

　まあ、この姿では会ったことがないから、我の知り合いではないが、白竜のが目をかけるくらいなら、少しは話を聞いてくれる可能性もある。

　そう思って、追いかけると、そこには漁師風の男と話す子供の姿があった。

　あれは……奴の知り合いだって言う漁師だったか？

　確か、レヴィアが助けた船長の船に乗っていたとか言う。

　今は現役を退いているらしいが、奴なら、船も操れるはず。

　少しは、可能性が見えてきただろうか。

「おい、ちょっといいか？」

「ん？　なんだい嬢ちゃん」

「話がある」

　我は、白竜のと知り合いだということを話しつつ、取引について話す。

　白竜と直接言ったわけではないが、白竜のの知り合いと聞いて、驚いた様子だった。

　だが、こちらが困っていると見ると、真剣に話を聞いてくれた。

「……なるほど、花の都に向けて、船を出してほしいと」

「そう言うことだ。できるか？」

「うーん……俺はもう引退した身だからな。他の仲間に声をかければ、出してくれるかもしれないが、見返りなしには動かないと思うぞ」

「なんだ、見返りがあれば動くのか？」

「そりゃ、儲けにならなきゃ漁師なんてやってられないさ」

「なら、こいつはどうだ？」

　我は、こっそりと一部を幻獣に戻し、羽を一本取る。

　フェニックスの羽は、死者すらも蘇らせると言われるくらいの再生力があり、一時期はそれ目当てで追い回されたほどの貴重品だ。

　転生できる我からしたら、そこまでのものではないが、人間どもからしたら、喉から手が出るほどのものだろう。

「こいつは……ちょ、ちょっと触ってみてもいいか？」

「ああ」

　男は、丁寧に羽を受け取ると、穴が開くほどに凝視し始めた。

　今の時代だと、フェニックスの羽自体知らない奴もいると思うが、こいつはどうやら知っていたらしい。

　これの価値がわかっているなら、あるいは。

「ほ、本当にいいのか？　これは……」

「それが何かわかって言っているつもりだ。やってくれるか？」

「わ、わかった。漁師仲間に掛け合ってみる。その代わり、こいつは貰うぞ？」

「構わん。やってくれ」

　そう言って、慌てた様子で漁師の男は去っていった。

　さて、これで話が進むといいんだが。