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第三百九十三話：意外な情報

　それからしばらくして、隣の領地からの返答が来た。

　返答としては、条件を飲むとのこと。

　あの領主の息子がうまくとりなしてくれたのだろう。思ったよりも、スムーズに事は進んだようだ。

　これで、これ以上この町の開発に口を出されることはない。

　まあ、完全に手を引いたわけではないかもしれないけど、これで何とかなりそうだ。

「思いの外、うまく行きましたね」

「そうだね。みんな、ありがとう」

　領主の家に集まって、今回の結果を祝う。

　まあ、これ以上開発されないとは言っても、まだ始まったばかりではある。

　観光客が全く途絶えるということではないし、ポーションの生産も始まったばかりだ。

　これから、残った問題を解決していき、うまく花の都を存続させなければ、これまでの苦労が無駄になってしまう。

　領主やラウネさんには、ぜひ頑張ってもらいたいところだね。

「本当に、なんてお礼を言ったらいいか」

「礼など要らん。我は、ナツキのためにやっただけのことだ」

「それでも、町のために頑張ってくれたのは変わらないだろう？　本当にありがとう」

　領主は俺達に深く頭を下げた。

　ほんの息抜きのために来ただけの場所だったけど、思いのほか長居してしまって、俺もびっくりしている。

　でも、なんだかんだ楽しかったし、息抜きとしてはちょうどよかったのかな。

「何かお礼を渡せたらいいんだけど、何がいいかな」

「別にいらん。強いて言うなら、この町を潰すようなことだけはするなよ」

「それはもちろん」

　ナツキさんが、子供のために作り上げた町。

　まさに、今の領主のために作られた町が、その代で潰れたら悲しすぎる。

　せめて、港が完成するまで、あるいは戦争が終結するまで、見守っていた方がいいだろうか？

「ふふ、不思議だね。君と話していると、お父さんのことを思い出すよ」

「ナツキの？」

「うん。変わり者だったけど、とても優しい人だった。動物とも話せたみたいで、よく窓から話しかけていたのを見たことがあるよ」

「動物と？」

　領主の言葉に、リトが訝しげに眉を顰める。

　ナツキさんは、リトと知り合いだったけれど、別に何か特殊な能力を持っていたというわけではないらしい。

　強いて言うなら、身体能力が高く、何でも一人でこなすような人だったというくらい。

　動物と話すと言ったような、面白いエピソードはなかったとか。

「おい、それはいつの話だ？」

「えっと、僕がまだ成人する前の頃だよ。確か、ラウネもその時一緒にいたよね？」

「はい」

　領主が成人する前というと、少なくとも数十年前ってことか。

　子供だったから、見間違えた、という可能性もありそうだけど、ラウネさんも見ているとなると、その可能性は薄い気がする。

　となると、その話していた動物というのは、一体何なんだろうか？

「あなたなら、ご存知なのでは？」

「知らん知らん。我がナツキと最後に会ったのは、この町ができて間もない頃だぞ」

　どうやら、ラウネさんは、その動物がリトのことだと思っているようだけど、リトは知らないという。

　確かに、幻獣の姿で会った、というなら、動物と話していたと見えてもおかしくはないけど、ニクスと名乗っていた以上、その時のリトは人の姿だったはずだし、そもそも幻獣の姿で姿を現すことは稀なリトが、いくら知り合いとはいえ姿を現すとは思えない。

　とすると、その動物とは、一体誰だろうか？

「……確認ですが、その、ニクスさんは、カラス、ですよね？」

「は？　違うが」

「……では、あれはいったい……」

　領主の前だからか、ラウネさんは少し言葉を濁しながら聞いたが、それは的外れなものだった。

　カラスと聞くということは、その動物はカラスだったってことだろう。

　しかし、リトは鳥ではあるけど、カラスとは程遠い見た目である。間違えるはずがない。

　なんだかおかしな方向に進んできたな。

「おい、ちょっとこっちにこい」

　リトは、ラウネさんを引っ張って部屋の隅に移動する。

　俺も気になったので、その近くに寄って一緒に話を聞いた。

「一応聞くが、そのカラスとやらは幻獣だったんだな？」

「はい。人の言葉を喋っておりましたし、気配を見ても、幻獣で間違いないかと」

「そいつは、ナツキに何を喋っていたんだ？」

「遠目で見ていた程度ですので、詳しいことは……ただ、楔がどうとか言っていた気がします」

「楔だと？」

　ここにきて、楔の話が出てきた。

　楔というと、今までの調査で、アーリヤの夫である神、グウィネが指示を出した幻獣が、世界各地に楔を打って回っていたという結論が出ている。

　その幻獣が楔について話していたのなら、そのカラスこそが、グウィネが遣わせた幻獣なのかもしれない。

　となると、この町の近くにも、楔があるんだろうか？

　それらしき気配は感じなかったけども。

「私はてっきり、あのカラスこそがニクスさんだと思っていましたが」

「我はフェニックスだ。カラスではない」

「それはそれは、大物ですね。人としての成りは可愛らしいのに」

「わけあってこの姿になっているだけだ。本来の姿ではない」

「それは失礼しました」

　花の都に楔があるのかどうかはわからないけど、これは割と重要な情報かもしれない。

　グウィネが遣わせた幻獣がカラスだというなら、帝国に囚われているのも恐らくはそうだろう。

　思えば、鹵獲したロボもレイヴンという名前だったし、関連性はあるとみていいかもしれない。

「みんな、どうしたの？　内緒話？」

「貴様には関係のないことだ。気にするな」

「そう？　それならいいけど」

　領主も気になっているのか、話しかけてきた。

　これ以上、ここで話を続けるのは難しいだろう。

　しかし、思ったものとは違う幻獣が出てきたな。

　レイヴンの魔石を見る限り、割られてなお、かなりの魔力を秘めていた。

　それほどの力を持つ幻獣が、カラスのような小さな幻獣とは、意外である。

　いやまあ、姿がカラスなだけで、実際は俺より大きいとかもあるかもしれないけど、領主が見てただの動物と思っていたなら、大きさはそこまでではない気がする。

「カラスの幻獣か、一体何者だろうな」

　話を終え、領主の家から出て、考え込む。

　リトも、カラスの幻獣には心当たりがないらしい。

　マイナーな幻獣なのか、それとも、今回のためだけにグウィネが新たに作り出した幻獣なのか。

　正体を掴むきっかけにはなりそうだけど、結局のところ、それは今帝国に囚われている状況。

　助けるべき姿が明確になっただけでも前進かもしれないが、核心に迫るようなものでもない。

　一体、今その幻獣はどこに囚われているんだろうか。

　結構経ったし、もしかしたら、ラスクさんが情報を掴んでいるかもしれないね。

　やっぱり、戻った方がいいのかな。

　花の都の行く末を心配しつつ、カラスの幻獣のことも気になっていた。

　今回で第十五章は終了です。数話の幕間を挟んだ後、第十六章に続きます。