白竜転生～前世は社畜だったので今世では自由気ままに生きたい～

第十五章：花の都編

第三百七十六話：迷子の子供

　ひとまず、入り口の方に向かおうかと思っていた時だった。

　視界の端に、何か動くものを見つけて、自然とそちらに視線が向く。

　そこにいたのは、一人の少年だった。

　道の端で、蹲るように膝を抱えているその少年は、ぼーっとした様子で空を見上げている。

　周りの人々は、まるでその少年など見えていないかのように通り過ぎるばかりで、声をかける者など誰もいない。

　迷子か何かだろうか？　それとも怪我でもして動けないんだろうか。

　とにかく、困っている人は助けなければならない。

「だいじょうぶ？」

　気が付けば、話しかけに行っていた。

　後から追いついたリトが、呆れたようにジト目をしている。

　でも流石に、子供を放っておくわけにはいかないだろう。

　少年は、俺の声に反応し、びくりと体を震わせる。そして、こちらをゆっくりと見上げてきた。

「……誰？」

「わたし、るみえりゅ」

「ルミエリュ？　変わった名前だね」

「むぅ、ちょっと、ちがう」

　相変わらず名前になると言うことを聞かない舌にイライラしつつ、ひとまず事情を聞くことにする。

　少年は、どうやらこの町の孤児院に住んでいるらしい。

　こんな町に孤児院？　と思ったけど、どうやら町長の要望で、造られたようだった。

　ただ、その孤児院で、ちょっとした喧嘩をしてしまい、帰るに帰れなくなってしまったらしい。

　それで、どうしたものかと途方に暮れていたようだ。

「なに、したの？」

「……花を、踏んじゃったんだ。先生が大切にしてる花を」

　孤児院とは言えど、花の都だけあって、花の世話も請け負っているらしい。

　しかし、孤児院で遊んでいる最中に、誤って花を踏んでしまい、それを他の孤児達に責められた結果、かっとなって怒鳴ってしまい、そのまま逃げだしてきたようだ。

　この町に置いて、花は大切なもの。子供の間違いとはいえ、踏んでしまったことは結構重いことらしい。

　きっと、先生も怒っている。だから、帰れないと。

「俺、どうしたらいいかな」

「うーん」

　俺としては、帰って謝ればいいと思う。

　いくら花が大切なものだとはいえ、孤児院の子供を放り出すような先生はいないだろう。

　仮に放り出したとしたら、それはもう孤児院ではないだろうし、別の町にでも行って、保護してもらうべきだと思う。

　まあでも、この子だって悪気があったわけではないと思うし、ちゃんと謝れば許してくれると思うんだけどね。

「あやまる」

「許してくれるかな」

「いっしょに、あやまる」

「なんでお前まで謝るんだよ」

「ひとり、より、ふたり、あんしん」

「そんなものかねぇ……」

　あえて付き合う必要もないけれど、万が一にも放り出されたら寝覚めが悪いし、ここは一緒に行って、謝って上げるべきだろう。

　それでも放り出すようなら、こちらが保護すればいいだけだしね。

　リトは相変わらずジト目のままだけど、フェルは賛同してくれて、自分も一緒に行くと言ってくれた。

　その言葉に安心したのかはわからないけど、ようやく少年の表情が和らいだ気がする。

「ありがとな。俺、謝りに行く」

「うん」

「そう言えば、名乗ってなかったよな。俺はメル、よろしくな」

「よろしく」

　少年、メルは、そう言って立ち上がる。

　メルに案内してもらい、孤児院まで向かうことになった。

　孤児院があったのは、町の奥の方。

　相変わらず、花が美しいが、人通りは結構少ない。

　そんな場所にあった、大きな建物が、孤児院だ。

　見たところ、外見は結構整っている。埃もないし、ひび割れなども見当たらないから、整備はきちんとされていそうだ。

　近くまで行くと、入り口の前に、誰かが立っているのが見えた。

　その人物は、こちらの姿を認めると、駆け寄ってきた。

「メル！　どこへ行ってたの!?」

「せ、先生、ごめんなさい……」

　どうやら、この人が孤児院の先生らしい。

　結構身長が高く、人化したイグニスさんより少し低いくらいだろうか？

　その人は、メルのことを抱きしめ、よくぞ戻ってきてくれたと頭を撫でていた。

「先生、俺、花を……」

「大丈夫よ。わざと踏んだわけではないでしょう？　それに、花も無事だから、安心していいわ」

「ほんと？　俺、まだここにいてもいい？」

「もちろん。あなたも大切な子の一人なんだから」

　先生の言葉に安心したのか、メルは目に涙を浮かべ、先生に抱き着いていた。

　なんか、ついてこなくても何とかなったのかな？　悪い孤児院でなくてよかった。

「あなた方が、メルを見つけてくださったのですか？　ありがとうございます」

「見つけたのはこの子、ルミエールですから、お礼ならこの子に言ってあげてください」

「そうですか。ルミエール、ありがとうね」

「う、うん……」

　わざわざフェルが俺のことを前に出してアピールしてくる。

　そこまで目立つつもりはなかったんだけど……まあ、いいか。

　この様子なら、後で折檻されるということもないだろうし、問題はなさそうだ。

「……貴様、もしかして……」

「？　何か？」

「……いや、今はいい。それより、宿屋が空いてなくてな。もしよければ、一日だけでも部屋を貸してくれんか？」

「まあ、そうだったのですね。もちろん、お礼もしたいですし、どうぞ中へ」

　リトの言葉に、先生は快く返事をし、中へ招き入れてくれた。

　確かに、野宿するよりは楽でいいけど、リトが言い出すのは珍しすぎる。

　いったい、どういう風の吹き回しだろうか？

「気のせいかもしれんが、少し気になったのでな」

「なにが？」

「いずれわかる」

　何か気になることがあったらしい。

　まあ、結果的に泊る場所が見つかったのならよかったか。

　先生の案内の下、中へ入ると、その大きさに少し驚く。

　孤児院は、多くの孤児達を養うために、大きめに造られていることが多いが、ここはひときわ大きい気がする。

　食堂、寝室、キッチン、倉庫など、結構充実していてきちんと経営できていることがわかる。

　リトから聞いた話だと、孤児院って、領主とかの横領に使われるケースが多いらしくて、資金がカットされていると、建物の修繕がされていなかったり、備品が壊れていたりなど、サインが出るらしい。

　そう言う意味では、ここはまとも過ぎるのだ。

　まあ、まともであった方がいいんだけどさ。

「そろそろお夕飯時なので、良ければ一緒に食べていかれますか？」

「孤児の食事を奪うほど落ちぶれてはいない。こちらはこちらで何とかする」

「まあ、そこまで気にしなくてもよいのですが、そう言うことでしたら、お任せしますね」

　でも、そうするとお礼はどうしましょう、と悩む仕草をする先生。

　むしろ、こちらから食料の寄付でもしてあげようと思ったくらいだけど、大丈夫そうだな。

　お礼はいいから、何か手伝いでもできたら嬉しいのだけど。

「先生、戻りましたよ」

「ああ、お帰りなさいませ。聞いてください、メルが無事に見つかりました」

「おお、それは何より……むっ、君達は……」

「なぜ貴様がここにいる」

　部屋の奥からぬるりとやってきたのは、見覚えのある顔だった。

　黒髪黒目という、この世界では珍しい色をしたその男性は、かつてリトとも剣を交えた仲である。

　すなわち、ディートリヒさんだった。