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第三百六十八話：落ち着かせるために

　ひとまず、これ以上戦う必要はないと巫女に説いてみた。

　帝国はすでに撤退するつもりみたいだし、これ以上神殿側が手を出さなければ、穏便に片が付くだろう。

　ただでさえ、帝国は切り札であるレイヴンを失っているのだから、これ以上追い打ちする必要はない。そう言ったんだけど。

「なにをおっしゃいますか！　帝国は、長年神殿の邪魔をしてきた怨敵。ここで少しでも駆逐しておかなくては、後の脅威になりかねません！」

　そう言って、全く聞く耳を持たなかった。

　アーリヤのことを信仰している割には、そのアーリヤの言葉を無視するんだね。

　まあ、こいつらのは信仰ではなく、単に利用したいという欲だろうから、ある意味では正解かもしれないけど。

　ただ、意外にも、ミトさんは俺の言葉に賛同してくれた。

　先程のレイヴンの暴れっぷりで、神殿側にも少なくない被害が出ている。

　いくらラクーンが幻術が得意な部隊とはいえ、ここまで崩された場面からそれを生かすことは難しいし、そうなれば、圧倒的な手数の差によって押し込まれる可能性は十分にある。

　だから、ここは一度退き、体勢を立て直すべきだと、そう主張していた。

　ミトさんは割と冷静みたいだけど、肝心の巫女がこれだから、退くに退けないって感じになってしまっている。

　どうしたものかね。

「もういっそのこと、焼き払ってしまえばよくないか？」

「だめ」

「いや、流石にこいつらに付き合うだけ無駄だろう。こいつはただ欲望のままに、できもしないことを並べ連ねているだけだ。何を言おうが、こいつの耳には届かん」

　リトもイライラし始めているし、そろそろ何とかしないと本当に爆発しそう。

　うーん、効果があるかはわからないけど、とりあえず試してみるか。

「みこさん」

「は、はい、なんでございましょう？」

「ぎゅっ」

「あ、アーリヤ様!?　一体何を!?」

　俺は、そっと巫女を抱きしめた。

　この世界に転生してから、俺はリトに何度もこうされてきた。

　特に子供の頃は、何かと文句を言いながらも、優しく抱き留めてくれたことを覚えている。

　こうされると、とても穏やかな気持ちになるし、安心できる。

　なら、同じようにすれば、巫女も落ち着くんじゃないかと思ったのだ。

　もちろん、俺にはリトのような包容力はないし、背も小さいから抱き留めるにはちょっと体積が足りないけど、それでも気持ちは伝わるはず。

　びくりと体を震わせて、素っ頓狂な声を上げている巫女の頭を優しく撫で、精一杯気持ちを伝える。

　巫女のためにも、その部下達のためにも、冷静になって欲しいと。

「なんと……ああ、私は何を焦っていたのでしょう。このように尊きお方が、ずっとそばにいてくださったと言うのに……」

「おちついた？」

「ええ、もう大丈夫です」

　どうやら、落ち着いてくれたようだ。

　なんか、冷静に考えると恥ずかしいことをしていた気もするけど、少しでも役に立ったのなら何よりである。

　巫女は、そのまま俺を抱き上げ、辺りを見回した。

　その目には、先ほどまで宿っていた狂気の色はなかった。

「皆様、ここは退きます！　ミト、負傷者の運搬は任せましたよ」

「御意」

　ミトさんは、すぐさま通信機を取り出し、どこかに連絡していた。

　多分、帝国に忍ばせていた潜入部隊かな？　今思うと、帝国側が撤退に反対していたのは、その部隊の影響かもしれないね。

「アーリヤ様、ありがとうございます。あなたのように尊きお方を前にして、さらに戦果を得ようなど、邪な考えでした」

「うん」

「こうして力を貸してくださったのも、我々の信仰が届いた結果でしょう。助けられた恩義に報いるためにも、精一杯おもてなしさせていただきます」

「うん？」

　なんか、このまま連れ去ろうとしてる？

　いやまあ、神殿の目的は元からそれだから、当たり前かもしれないけど、そこは欲を捨てて退いてくれるかと思った。

　俺はとっさに巫女の手から離れようとする。しかし、少し身じろぎするだけで、恐ろしいほどの力で引き留めてくる。

　いや怖いって。落ち着けるためとはいえ、抱きしめるんじゃなかった。

「は、はなして」

「なにをおっしゃいますか。このままお連れしますよ」

「に、にくすぅ……！」

「やれやれ、何をやってるのだ貴様は」

　意気揚々と連れ去ろうとする巫女の前に、リトが立ちはだかる。

　不満げな表情を浮かべた巫女であったけど、次の瞬間には、俺の体は巫女の手から離れ、リトの手の中にいた。

「あ、あら？」

「よくやった、小娘」

「流石にこのまま連れ去れるのは看過できませんからね」

　何が起きたのかわからなかったけど、フェルが何かしたらしい。

　まあ、フェルの幻術にかかれば、これくらいは朝飯前か。

　巫女は、ぽかんと口を開けていたけど、それを見る前に、リトは歩きだす。

　正気を取り戻し、リトの姿を認めた時には、すでにかなりの距離を離していた。

「あ、ありがとう、りと、ふぇる」

「どうしてあの場面であんな簡単に捕まれるのだ？　貴様には警戒心というものがないのか？」

「ご、ごめんなさい……」

　まあ、確かに軽率だったかもしれないけど、あのままでは、帝国と神殿は、どちらかが全滅するまで戦っていたことだろう。

　それでは、せっかく助けようとした意味がなくなってしまうし、双方にとってもよくない。

　結果として、神殿を退かせることができたのだから、良かったのではないだろうか？

「ルミエール、その気はないんだろうけど、知らない女の人にあんまりああいうことしちゃだめだよ？」

「？　みこは、しりあい」

「うん、そう言うことじゃないんだけどね……。まあ、ルミエールらしいと言えばそうなのかもしれないけど」

　今回ばかりは、フェルも呆れ顔である。

　なにやら不満そうだけど、やっぱり抱きしめるのはやり過ぎだっただろうか？

　今後は気を付けていこう。

「さて、一度戻るぞ。イグニスも待っている」

「う、うん」

　幻術で巫女の追跡を妨害しつつ、戻ることにする。

　今回は、レイヴンというロボに、幻獣の一部が使われているということがわかった。

　半壊してしまっているけど、これを持ち帰り、解析すれば、どんな幻獣のものなのか、その幻獣は今どこにいるのかなどがわかるかもしれない。

　当初の目的も達したし、ラスクさんにも報告しないといけないよね。

　元の姿に戻り、ユグドラシルを目指す。

『来たか。遅かったようだが、何かあったのか？』

『相変わらず、白竜のがやらかしただけだ。問題は解決したから、気にすることはない』

『そうか』

　しばらく進むと、イグニスさんが待っていてくれた。

　その手には、レイヴンの残骸が握られている。

　これの機構も解析すれば、何かしらわかるかもしれないね。

　ロボを間近で見る機会なんてそうそうないし、ちょっと楽しみかもしれない。

　俺は、レイヴンの残骸を後ろから眺めながら、翼をはためかせた。