白竜転生～前世は社畜だったので今世では自由気ままに生きたい～

第十四章：神殿の特別任務編

第三百六十話：神殿の狙い

「アーリヤ様、急にどうしたんだ!?」

「ん？　こいつらは誰だ？」

「まさか、帝国の奴らか!?」

　そうこうしているうちに、先ほど巫女が説得していた村人達が出てきた。

　明らかによそ者である俺達の姿を見て、警戒している様子である。

　これは、どうしよう？

　巫女と知り合いというわけにもいかないし、かといってこの状況で兵器を止めに来たんだと言っても、信じられない気がする。

　恐らく、これは巫女が仕組んだことだろう。

　帝国に何かしら情報を流し、実験場としてこの村を選定させた。そして、その村人を説得し、助けることで、信者を増やす、そんなところか？

　なんなら、俺達をその帝国の兵隊だと決めつけて、村人に襲わせることもできるわけで、そうなったら逃げるしかなくなる。

　先に村を掌握していた巫女達が上手だったと言うべきか。いや、こんなの予想できるはずもないのだけど。

「皆様、落ち着いてください。この方々は、帝国の兵隊ではありません。そんなものより、もっと尊きお方です」

「そりゃ、どういう？」

「申し訳ありません。私は皆様に一つ嘘をついておりました。私の名、アーリヤとは、今は忘れられた神の名。あえてその名を名乗ることで、その存在を繋ぎ留め、この世に降臨していただくために、不敬にも神の名を騙ったのです」

　そう言って、巫女は急に懺悔を始める。

　これは、どういう狙いだ？

　いや、大体予想できる。わざわざアーリヤの名を騙ったことをばらすということは、俺がそのアーリヤだと言いたいんだろう。

　神殿は、直接確認したわけではないものの、俺がアーリヤであるという前提で動いている。

　つまり、俺を捕まえるために動いているわけで、アーリヤの名を騙ったのは、アーリヤをあぶりだすための手段に過ぎない。

　こうして本物が目の前に現れたのなら、そのことを伝えて村人達を仲間に引き込むのも容易だ。

「じゃあ、その尊きお方というのは……」

「そう、まさしく私達が探し求めていた忘れられた神。アーリヤ様とは、ここにおわすお方なのです！」

　村人達の視線が一斉に俺に向けられる。

　これ、どうするべき？

　否定するのは簡単だが、そうなると、俺達は誰なんだという話になる。

　それこそ、帝国の兵隊と思われても不思議はないし、そう思われなかったとしても、ただの部外者である。

　いずれにしても、村を兵器から守ろうと思うのなら都合が悪いし、ここは話に乗っておいた方が楽か？

「気安くその名を呼ぶな。貴様如きが、安易に名乗っていい名前ではない」

「おや、そちらはアーリヤ様の神獣様ではありませんか！　可憐な少女の身でありながら、その中身は凛々しい火の鳥であると報告を受けております」

「こいつ……」

　巫女のカミングアウトによって、村人達は興奮したようにリトの方も見つめる。

　これは、完全に村人を味方につけられた。

　一応、幻獣であるということは、人々にはあまり知られてはならない事実でもある。

　幻獣が、再び人々に利用されないようにするための措置だとは思うけど、ここでそれをばらされたら、人化している意味がなくなってしまう。

　もちろん、普通はそんなこと信じないだろうが、巫女はこの村の人達の信頼を得ているようだし、すべて信じてしまっている様子。

　安易に巫女を否定し、排斥しようとすれば、村人達から攻撃される可能性が高い。

　村から追い出されても、こっそり兵器を止めることはできるかもしれないが、できることなら協力関係は得ておきたいと考えると、今回は巫女に言い負かされた形だな。

「アーリヤ様、どうか私達に神のご加護を！　この村を守るために、帝国を退ける力をお与えください！」

「ちゃんと、まもる、あんしん、して」

「おおー！」

　俺の言葉に、リトはちらりとこちらを見てきたが、言葉は飲み込んだようだ。

　こうなったら、この場は巫女の話に乗っかって、村を守る方向に舵を切ろう。

　どのみち、村を何とか出来たとしても、巫女を捕まえる必要はある。

　ここで表面的にでも協力関係になっておけば、しばらくは逃げないだろう。

　もちろん、何かちょっかいをかけてくる可能性はあるが、その時はその時で対処すればいいだけの話だ。

　俺の言葉に歓喜する村人達と巫女。

　ひとまず、情報共有をしたいということで、一度村人達には家の中に待機してもらい、巫女と話す機会を得た。

「……で？　貴様、正気か？　アーリヤを利用することしか考えてないくせに、よくもまああんな戯言を吐けたものだ」

「あら、嫌ですわ。私達は皆、アーリヤ様を信奉する信徒。奉ることはあれど、利用することなんてありません」

「どうだかな。実際、先の町では随分な挨拶だったじゃないか。仮にアーリヤへの信仰が本当だとしても、その中身まで理解できていない時点で、貴様らは信仰する資格がない」

「フフフ、まあそうかっかなさらずに。私達の存在を認めるかどうかはアーリヤ様が判断することです。そうでしょう？」

　そう言って、巫女は改めてこちらに向き直り、その場で跪く。

　アーリヤへの信仰の気持ちは本当にあるのか、俺のことをかなり敬っている雰囲気は感じるな。

　まあ、俺は偽物なんですけどね。アーリヤの生まれ変わりではあるけど、アーリヤ自身ではないし。

「神殿が解散されてから数百年。信者は皆バラバラになってしまいましたが、水面下で機を窺い、この時を待っておりました。尊き神、アーリヤ様。そのご帰還を、心より嬉しく思います」

　神殿は、かつてアーリヤを利用しようと画策し、帝国と大戦争を起こした末に、アーリヤを自害させた元凶の一つ。

　最初の出会いからも、こいつらは敵なんだと明確に理解したわけだけど、こうして丁寧な言葉で語り掛けられると、本当に悪い奴なのかと疑いたくなってくる。

　いや、悪い奴ほど丁寧な態度をとってくることもあるから、それだけで信用するには早いけど、少なくとも、アーリヤに帰ってきてほしいという気持ちは、本物な気がしてきた。

「かお、あげて」

「ああ、何とありがたきお言葉。その暖かな祝福を、私に授けてくれるというのですか？」

「え？　まあ、う、うん」

　もはや恍惚の表情を浮かべている巫女に、俺は思わず引いてしまった。

　なんか、ただ追いかけられるより、怖いかもしれない。

　ストーカーに悩む人の気持ちが少しわかった気がする。

「おい、それより、今回の件は、貴様らの差し金か？　帝国が兵器を持ちだしてきたのも、貴様らが手回ししたからだろう」

「いいところなのに……ただの護衛風情がしゃしゃり出ないでくれます？」

「にくす、ともだち、ちゃんと、こたえて」

「アーリヤ様がそうおっしゃるのなら……では、私達がなぜここに来たのか、説明して差し上げましょう」

　そう言って、巫女はここに来た経緯を説明し始める。

　まず、今回の帝国の実験に、神殿は関与していないらしい。

　秘密裏に忍ばせていたスパイからの情報で、今回の実験の件を聞き、それを台無しにするために、ここに来たようだ。

「今回の帝国の兵器。どうやら、アーリヤ様召喚に関わった者の技術が使われているらしいのです。帝国がアーリヤ様召喚に向けて色々と画策していたのは知っていましたので、我々神殿としては、何としてでも奪取する必要があったのです」

「とすると、貴様らはアーリヤの召喚は行っていないのか？」

「試みはありますが、成功した試しはないです。屈辱ですが、帝国に先を越された形ですね」

　神殿は、帝国がアーリヤ召喚を行い、そしておそらくは成功したという報告を聞いたらしい。故に、多少強引な形をとってでも、アーリヤを探すために各地を巡っていたようだ。

　先の町で、アーリヤ（実際には少し違うけど）を見つけたことにより、ようやく帝国を出し抜けたと思ったのもつかの間、帝国に動きがあったということを聞きつけた。

　もし、それがアーリヤに関係するものならば、何であろうと神殿が保有しなければならない。だからこそ、こうして先回りし、村人を説得して避難させた上で、帝国の兵器を奪おうと考えたってわけだね。

　神殿が手を回したわけではないのは意外だけど、もし兵器が幻獣だとするなら、神殿に渡すわけにはいかない。

　大まかな目的は一致しているけど、どうしたものかね。

　俺は、ずっとこちらを見てくる巫女の視線に耐えながら、どうしたものかと頭を悩ませた。