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第三百五十三話：月に住む幻獣

「もう一つの候補は、ギョクトだね」

「それって……」

　ギョクトと言えば、以前訪れたカーバンクルの森で長をしていたルーナさんのことを思い出す。

　あの人が、何か関係しているんだろうか？

「ギョクトは、月に住む珍しい幻獣だ。その役割は明かされていないけど、人を導く幻獣が、人のいない月にいるとなると、何かしら特別な任務を与えられている可能性がある」

「なるほど、それは確かに何か特殊な力を持っていても不思議はないな」

「でしょ？」

　実際、ルーナさんは、素材を消費することで、望んだ効果の丸薬を作ることができるという、結構万能な能力を持っていた。

　それに加えて、月の叡智とも呼ばれていたし、その知識量も並ではないだろう。

　それだけ特別なら、何かしら特殊な能力を持っていても不思議はない。

「今のところ思いつく候補はこのくらいかな。冥界の方は、一応連絡を入れておいたんだけど、返事がないんだよね」

「なにかあったのか？」

「わからない。まあ、冥界王に限って何かあるとは思ってないけど、忙しいんじゃないかな」

　あれでも一応冥界全体の管理者だし、と続けるラスクさん。

　冥界は、死した魂の中でも、罪を犯した者が送られる場所。そこに勤めるからには、絶対的な力を持っているし、間違ってもやられてしまったなんてことはありえない。

　でも、連絡が取れないのは少し心配だな。

　いくら何も取られないとはいえ、もう一度冥界下りをするわけにもいかないし、そこらへんはラスクさんに任せるしかない。

「ふむ、冥界王ならあるいはと思ったが……」

「どうか、した？」

「……いや、何でもない。それより、ギョクトの方なら心当たりがある」

「ほんと？　いやぁ、流石に顔が広いね。月にしかいないはずのギョクトの知り合いがいるなんて」

「まあ、奴も何か知っているとは限らんが」

　冥界の方が連絡が取れない以上、行くとしたらそちらになるだろう。

　果たして、楔について何か知っているだろうか？

「じゃあ、そっちの調査はお願いするね」

「ああ。ところで、例の幻獣についての進展はあったのか？」

「あー、うん、あれから潜入部隊を編成して、帝国に送り込んだよ」

　例の幻獣というのは、帝国に捕らえられているかもしれないと噂されている、謎の幻獣のことだ。

　ラスクさんの事前調査では、そもそも本当かどうかもわからず、調べるに調べられなかったけど、先日の帝国の軍の侵攻の際、幻獣を捕らえる兵器を引っ張り出してきたことを鑑みて、本当に捕らえられている可能性もあるんじゃないかと考えた。

　もし、本当に捕らえられているのだとしたら、絶対に助け出さなくてはならない。だからこそ、危険を承知で部隊を編成し、帝国に送り込んだわけである。

　送り込んでからまだそんなに経っていないため、まだ情報は入ってきてないらしいが、しばらくすれば、降りてくるだろうとのこと。

「こういう時は帝国の審査の緩さは楽でいいね。強ささえあれば、誰だって入れちゃうんだから」

「力しか目に入らない馬鹿どもだからな。能力さえあれば子供ですら兵士にすると聞く。本当に、愚かしい連中よ」

「そうだね。まあ、情報が降りてくるまで、しばらく待ってて」

　どのみち、今のところは有力な情報は入ってこなさそうだ。

　先にルーナさんのところに行って、情報を貰ってくる方がよさそうだね。

「さて、そうと決まればさっそく行くとしよう。ラスク、カーバンクルはいるか？」

「カーバンクル？　まあ、いるけど、なんで？」

「宝石回廊を使わせてもらいたい。理由は、わかるだろう？」

「ああ、なるほどね。わかった、すぐに連れてくるよ」

　そう言って、ラスクさんは去っていった。

　ルーナさんがいるカーバンクルの森は、正確な場所がわかっていない。

　だが、宝石回廊と呼ばれるカーバンクルが通る道を使うことで、簡単に辿り着くことができる。

　いや、宝石回廊自体も複雑だから、簡単ではないかもしれないが、カーバンクルなら、その道は熟知しているだろう。

　リトは、ルーナさんとは旧知の仲だ。事情を話せば、貸してくれることだろう。

「連れてきたよ」

『お初にお目にかかります、ニクス様。私はカーバンクルが一体、ペリーと申します』

　しばらくして、ラスクさんが戻ってきた。

　隣には、額に宝石を輝かせる兎のような幻獣がいる。

　カーバンクルは、人間に乱獲されて、かなり数を減らしているらしいから、そのほとんどはカーバンクルの森で暮らしているらしいのだけど、それでも時折、外に出て帰れなくなる者もいるという。

　そういう者達の中には、運よくユグドラシルに辿り着く者もいて、ペリーさんもそう言う口みたいだね。

　類稀なる能力を持つ幻獣の中でも、カーバンクルが司るのは幸運。直接的な武力は持っていないので、抵抗もしにくい。

　その希少価値も相まって、狙われちゃうってことだね。

『宝石回廊を使いたいとのことですが、行先はどちらに？』

「貴様の主のところだ。少し用事があってな。貴様なら、すぐに辿り着けるだろう？」

『なるほど。承知しました、近場の宝石回廊までご案内しますね』

　リトの言葉を聞いて、すぐに理解したのか、ペリーさんはいそいそと先導し始めた。

　宝石回廊は、各地のいたるところにある。

　ジオードと呼ばれる空洞に作られていて、普通の方法では、そもそも入ることすらできない。

　その道を開けるのはカーバンクルだけであり、だからこそ、カーバンクルの森は誰にも侵されない場所なのだ。

　まあ、カーバンクルを生け捕りにして、脅して開かせるって手もあるけどね。

　だが、カーバンクルの言葉を人間が理解できるはずもないし、命の危険にあっても、カーバンクルが森の存在を教えることはない。

　同じ幻獣相手なら別だろうけどね。

『ここに来るのも久しぶりだなぁ』

　元の幻獣の姿に戻り、宝石回廊を通じてカーバンクルの森へと至る。

　森とは言っているが、そこにあるのは宝石でできた枝葉や幹であり、通常の植物は存在しない。

　以前は、フェルがカーバンクルの一体であるエメルダさんを助けるために体を貸し、それを何とかするために来たわけだけど、この光景を見ると、少し心が騒ぐ。

　いつ見ても綺麗だよね。また、何本か枝を貰えないだろうか。

『なにやら強い気配がすると思って構えていれば、ぬしだったか、ニクス』

『この姿では初めましてと言った方がいいか？』

『ははは、確かに縮んでおるのぅ。転生した直後に動き回るとは、ぬしらしくもない。それに、今回は火竜まで一緒か。何かあったのかや？』

『ああ、少し聞きたいことがあってな』

　さっそくルーナさんに会いに行くと、軽く挨拶した後、説明を始めた。

　数百年も持続する楔を打った者の正体、それに迫るかもしれないルーナさんの種族。

　果たして、有益な情報が得られるといいのだけど。