白竜転生～前世は社畜だったので今世では自由気ままに生きたい～

第十章：騎士と謎の声編

第二百七十七話：ノシスの館

「ほ、ほんとに、ニクスさんなんですか？」

〈そうだ。全く、面倒なことをしおって……〉

　その場に転がっていたランタンは、ふわりと浮かび上がり、こちらに向かってカラカラと音を立てながら近づいてきた。

　ランタンがひとりでに動いている。そのことにはびっくりだけど、これが本当にニクスさんなんだとしたら、そう言うこともあるのかもしれない。

　私はてっきり、身も心も無機物になってしまうのかと思って、かなり焦っていた。

　こんなことで、ニクスさんを失うようなことがあれば、私はルミエールに合わせる顔がなくなってしまうし、なにより、恩人であるニクスさんを、私のせいで失うなんてことがあっていいはずがないから。

「その姿でも、動けるんですね……」

〈魂を変質させられると言っても、本質は変わらん。我という存在が魂に刻み込まれている以上、それは生きて動けるということだ。まあ、こんな姿になったのは納得できんが〉

　感情を表すように、中のろうそくの炎が激しく揺れている。

　でも、仮に姿を変えられてしまっても、全く動けなくなるということはないらしい。

　そこだけは少し安心したけれど、でも、いつ姿を変えられるともわからない今の状況は、普通に怖い。

　不用意な発言一つで、自分も姿を変えられてしまうと思うと、今すぐにでも逃げだしたい気分だ。

　でも、ここにはルミエールがいるはずである。見つけるまでは、帰るわけにはいかない。

〈はぁ……不本意ではあるが、この姿なら辺りを照らすこともできるだろう。捜索は基本的に貴様に任せる。くれぐれも、妙な発言はするなよ〉

「は、はい……」

　ニクスさんの言葉を胸に刻み、改めて辺りを見回してみる。

　物置らしく、木箱がたくさんあるが、特徴的なのは、やはり飾られている甲冑だろう。

　古びてはいるが、傷はあまり見当たらず、他のものと比べると新しいような気もする。

　この屋敷は、ノシスという幻獣が作ったものであり、人間が住んでいたわけではないはず。であるなら、なぜこんなものが置いてあるんだろうか？

「……ッ!?　う、動いた？」

　観察していると、かすかに甲冑が動いたのを見た。

　人が動くように、すべらかに動くのではなく、震えるように、カタカタと音を鳴らすだけではあるけど、でも、確かに動いた。

　もしかして、これも誰かが魂を変質させられた姿なんだろうか？

〈どうやら、こいつも犠牲者のようだな。それも、すでにかなり長い時が経っているようだ〉

「わかるんですか？」

〈こいつの声が聞こえる。いや、こいつだけじゃない。そこかしこから、声が聞こえてくる。恐らく、ここで犠牲になった者達の声だろう〉

　ニクスさんは、周りを見回すようにクルリと回る。

　私には何も聞こえないんだけど、今のニクスさんは、魂を変質させられて、無機物となっている状態だから、同じく変えられた人の声が聞こえるってことなんだろうか？

　それだと、何でニクスさんの声は聞こえるんだって言う疑問があるけど……まあ、それはこの際気にしなくてもいいだろう。

　問題なのは、この甲冑が、元は人だったということ。

　そこかしこから聞こえるということは、このほかにも、この部屋にあるものの中には、同じ境遇の人が混ざっていることだろう。

　私には、それがどれなのかはわからないけど、こうしてただのものとして放置されると考えると、ぞっとしないね。

〈ノシスは元々、夢を見せる幻獣だったはずだ。人々の認識を歪め、望んだものを見せる、そんな幻獣〉

「夢、ということは、現実ではない？」

〈どうだろうな。我も会ったことはなかったし、噂で聞いた程度のことだ。だが、奴の能力を考えるなら、恐らくは現実だったのだろう〉

　つまり、物理的に姿を変えて、夢を叶えていたってことだろうか。

　それは何とも、強引な方法だけど、望んだ姿になれるのだとしたら、人によっては救いとなるのかもしれない。

　でも、今やその能力は、こうして人々を苦しめるために使われている。

　長い間、こんなところで無機物として放置されていれば、精神が持たないだろう。

　ニクスさんのように動けるならまだしも、この人達はかすかに震えるのが精いっぱいのようだし。

　やはり、昔にあったという戦争の傷跡は、今もなお、幻獣を苦しめているのかもしれない。

　そう考えると、一方的に悪く言うこともできないね。

〈ひとまず、ここにはいなさそうだな。次の部屋に行くぞ〉

「は、はい」

　遠ざかっていくニクスさんを見て、慌ててついていく。

　できることなら、この人達も助けてあげたいけど、今はルミエールを探す方が先決だ。

　明かりを頼りに、他の部屋も捜索していく。

　応接室、食堂、キッチン、寝室、様々な部屋を回り、見ていくが、ルミエールの姿は見当たらない。

　代わりに、犠牲者と思われる人々はたくさん見たけど、一体どれだけの人が囚われているんだろうか。

　それに、ルミエールが見つからないのはそうだけど、姿を変えている張本人であるノシスの姿も見当たらない。

　姿を変えられた以上、いるのは確かだろうけど、姿を消しているのだろうか。

　というか、ルミエールの姿も変えられている可能性がある以上、パッと見るだけではわからない可能性もあるな。

　ニクスさんが声を聞けるから、見逃すことはないかもしれないけど、そこも考えなければならない。

　一体、どこにいるのだろうか。

〈……待て、この先に、いる〉

「ほんとですか？」

〈ああ、声が聞こえた〉

　荒れた廊下を進んでいると、ニクスさんがそう言って体を揺らす。

　ここまで少し時間がかかったけど、ようやく見つけられるようだ。

　私は、一度深呼吸をしてから前へと進む。

　そこにあるのは一つの扉。この先に、ルミエールが……。

「待っててね、今助けるから！」

　私は、扉に手をかけ、勢いよく開いた。

　そこは、どうやら寝室らしい。

　今までにも寝室はいくつか見てきたが、ここは少し造りが違う。

　恐らく、今まで見たのは使用人達のものだろう。そしてここは、主人のための寝室。

　明らかに広く、ベッドもとても大きい。

　周りの調度品は年季が入っているものの、埃も被っておらず、明らかに今までの部屋とは違う雰囲気を感じた。

「ルミエール！」

　そんな部屋の中。ベッドの上に、見覚えのある姿があった。

　それは、人化したルミエールの姿。

　姿を変えられるでもなく、元の状態のまま存在しているその姿は、この屋敷においては、少し異様な光景だった。

　でも、それならそれでよかったと思う。ニクスさんのように、苦痛を味わわずに済むのだから。

　私は、すぐさま駆け寄り、その姿を確認した。

　どうやら眠っているようだけど……。

『あれ、もう来ちゃったの？　早かったねぇ』

「ッ!?」

　不意に、背後から聞こえてきた声に、私はすぐに振り返った。

　しかし、その時には遅かった。

　その時には、私の体は小さなドラゴンのぬいぐるみへと変わっていた。