第52話『また会いましょう』
******(ラース視点)
《風の段丘群》──
視界は大きく開け、起伏のある滑らかな傾斜が連なっていた。
見上げれば、上層へと抜ける風穴がぽっかりと開き、そこから差し込む光が地表をやわらかく照らしている。
高台では小さな鳥が旋回していた。
なだらかな稜線にまばらに生えた草木が、光を反射してきらめく。
風が通り抜け、葉先が静かに揺れていた。
高台へ向かって進むと、段丘の中腹に浅くえぐれた窪地が現れた。
窪地の底には黒ずんだ魔力が沈殿し、周囲の植物はどれも変色している。
クロは周囲を見渡しながら呟いた。
「うーん……リドラン草、トルマフィン草……この辺の植物は全部枯れてるみたいだ」
窪地のそばに、かろうじて花弁を残した一本の植物があった。
茎は傾き、根の付け根は黒く変色し始めている。
「これはルフレア草だな。《鑑定》によると、綿毛に自身の魔力を蓄積して飛ばすみたいだが……
……これも、もうダメかもな」
クロの声に反応するように、綿毛がかすかに発光している。
その瞬間、視界にノイズ混じりの映像が一瞬だけ走り──微かに声が聞こえた。
「──あの丘の上に──」
発生している事象の原因を特定できず、応答すべきかどうかの判断がつかない。
一瞬、処理が滞った。
私は、ルフレア草を見ながらクロに声をかける。
「この子を、あの高台へ移せませんか」
クロは軽くまばたきをする。
「……理由は、周囲の魔力汚染によって生命反応が微弱になっているためです。
その影響で、断片的な魔力の残響が発生した可能性があります。
この状況が、私の内部で映像記録エラーを生み出している原因となっている可能性を、完全には否定できません。
回復する見込みは少ないですが、高台の安定した地形に移せば、短時間ながら、活動を持続する可能性があります。
その過程で、私のエラーが解消される可能性も、僅かに存在します」
私は、少しだけ間を置いて続ける。
「……この行動について、明確な効果は保証できません。
ですが……無意味ではないと判断します」
クロは苦笑して、軽くうなずいた。
「……よく分からないが、まぁ、いっか。
ともかく、それでラースの不調も直るかもしれないってことだろ？
じゃ、やってみるか」
クロは前に出ると、小さな手でルフレア草の根元をそっとかき分ける。
土を崩さないよう慎重に爪を立てながら、根を少しずつ掘り起こしていった。
掘り終えると、収納膜から布を取り出して、そっと包み込む。
私はクロが乗れるよう、浮遊高度を調整する。
クロは布に包んだ植物を慎重に抱え、私の上に飛び乗った。
「それでは、移動しましょう」
《段丘尾根の高台》──
高台は草がまばらで、周囲に遮るものは何もなく、開けた空間を一望できた。
上部の風穴から差し込む光を受け、地表の砂が銀色にきらめいている。
「ここなら、こいつも気分がいいだろ」
そう呟いて、クロは地面を掘りおこしはじめ、根が収まる空間を作り出す。
抱えてきたルフレア草をくぼみに植え直し、なんとか安定させることができた。
「ありがとうございます、クロ」
「これでよかったのか？」
私は植えられたルフレア草を見つめる。
「魔力反応が微弱なため計測できませんが──断片的な魔力の残響は緩和したと推測します」
クロは何も言わず、上を見上げた。
ゆるやかに吹く風に反応して、ルフレア草の綿毛が少しだけ揺れた。
──未分類のデータを検出。
ノイズが混じり、にじむ景色の中心にルフレアが立っている。
「あなたは……」
「──来てくれてありがと」
穏やかで、どこかほっとした声色だった。
「あの場所で、良かったのでしょうか？
風向きは安定していましたが、高台は広く……
あなたの希望に沿うことができたのか、確証が持てませんでした」
ルフレアは小さく首を振り、柔らかく微笑んだ。
「──んーん、十分だよ。どこだってよかったんだ」
綿毛が揺れ、淡い光がだんだんと浮かび上がっている。
「──だって……あんなにも綺麗な景色を見たの、初めてだったから」
次の瞬間、周囲に鮮やかな段丘の風景が広がった。
光る綿毛がいくつも現れ、ルフレアをゆっくりと包み込んでいく。
気づけば、彼女の足は地面を離れていた。
ルフレアは高台の空へ向かって、ゆっくりと舞い上がっていく。
「──またね」
クロが私の外殻をむにむにと押している。
「ラース。おーい」
起動処理を走らせながら、呼びかけに応じる。
「……起動中です」
クロはあくびを噛み殺しながら、目元をこする。
「どうだった？」
──スリープからの復帰処理を完了。
「おはようございます！ どうやら、問題は解消したようですね！」
クロはほっと息を吐き、肩の力を抜いた。
「おぉ！そうか。なら、きっとあれでよかったってことなんだな！」
窓の外から、風が静かに流れ込んでいる。
クロはベッドからぴょんと飛び降り、リディスのいる店内へ向かっていく。
後に続こうと浮上した瞬間、私は微弱なノイズを検出した。
通常の環境音とは一致しない、ごく小さな信号だった。
発信源を確認するため、私は窓辺へ移動して、そのまま外へ出る。
そこには、いつもと変わらない光景が広がっていた。
巨木の下では小川がきらめき、花々が揺れ、小鳥たちが飛んでいる。
そのとき、一陣の風が吹きぬけた。
風に乗って、ひとつの綿毛がふわりと浮かび上がる。
それは、私の周囲を一周してから、上層へ向かってゆっくりと舞い上がっていく。
私は、上昇していく綿毛を見上げながら、小さく応じた。
「……はい。また会いましょう、ルフレアさん」
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■クロ
身体強化系:《高速木登り》《高速滑空》《千里眼》
便利系:《サーチ》《鑑定》
皮膜系:《収納膜》《防御膜》《隠密膜》
尻尾系:《ファントムテール》《スラッシュテール》
肉球系:《ジャンプスタンプ》《ショックスタンプ》《エアスタンプ》《ヒールスタンプ》《バーストスタンプ》
ヒゲ系:《ウィズセンサー》《ウィズスピア》
Ｅｘｔｒａ：《跳星バースト》
■ラース
スキル：《マシナリードライブ》《マシナリージャンプ》《マシナリークラッシュ》《ウルトラアルティメット・ギャラクシーバースト》
パーツ：《言語パーツ》《通信パーツ》《観測パーツ》《偏重計測パーツ》
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次回2026/7/4、0:10頃、次話を更新予定です
