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第92話「四十七の名前」

扉が開いた。

白い法衣と、白銀の鎧。聖騎士が六人。その、後ろに司祭が数人。

先頭の、聖騎士が〈星の間〉の、光景を見て剣の柄に手をかけた。

「――何者だ」

その、誰何の声を。

ガロの、盾が遮った。

大男が一歩、前へ、出た。鉄樹の紋の、盾を正面に構えて。

「悪いな。……ちょいと、迷子を迎えに来ただけだ」

「迷子、だと」

「四十七人、な」

◇

戦端は、瞬時に開いた。

だが、その戦い方を俺は、事前に全員に命じていた。

――誰も、殺すな。

教会の、聖騎士も。司祭も。一人も殺すな。ここで血を流せば、俺たちは「星喰らいの一味が、聖堂を襲い、聖職者を殺害した」という、教会の完璧な記録になる。

だから、殺さない。

制圧して縛って生かして帰る。

それが記録の、戦いだった。

「――行くぞ!」

俺は、長剣を抜いた。抜いて峰に返した。

聖騎士の、剣は速かった。教会の精鋭。だが、俺の足の裏は彼らの踏み込みを、拾っていた。眷属級の感覚。裂き腕の間合い。狂戦士の勘。ドッズの対人の足。

全部を使って俺は、殺さないことに専念した。

一人。手首を峰で打ち、剣を落とさせる。

二人。膝の裏を蹴り、崩し鳩尾に柄頭。

三人目が剣を振り上げた。その、腕の下を潜り。

――その時。

器の底の滴が。

疼いた。

甘いあの感覚。核を突いたときの、あの充足。

ここでこの男の、喉を掻き切れば。

剣の、腕を継げる。

教会の精鋭の技を全部。

――継げ。

誰の、声でもない声が囁いた。

その囁きがあまりに自然に聞こえたことが恐ろしかった。

俺は。

剣の峰を。

男の、鎧の隙間ではなく、鎧の面に叩きつけた。

わざと。

殺せる場所を外して。

鈍い音とともに、聖騎士が崩れ落ちた。生きている。息をしている。

「……悪いな」

俺は、その男に言った。

そして、自分の、器の底に言った。

「――俺の器に何を入れるかは、俺が決める」

◇

五分と、かからなかった。

聖騎士六人、司祭四人。全員、気絶。誰も死んでいない。

ミレアが縛り上げながら、感嘆の声を漏らした。

「……無傷で十人。あんた、本当に化け物ね」

「殺すより、難しい」と、俺は、言った。「殺す方がずっと、簡単だ」

それは、事実だった。

そして、その事実こそがこの二年で俺が一番、恐れるようになったものだった。

◇

だが、問題はその後だった。

四十七人の、子供。

動ける子は、十人ほど。残りは意識が朦朧としているか、まったく目を開けない。

抱えて運ぶには、多すぎた。

「――水路を使う」とコッツ。「でも、六人で四十七人は、無理だ。往復すりゃ、見つかる」

「運び屋は」

「水路の、出口で待ってる。でも、あそこまで運ぶのが」

時間がなかった。

その時。

ニラが手帳を抱えて寝台の、列を走っていた。

一台ずつ、覗き込んで。何かを書いている。

「ニラ! 何をしてる!」

「名前!」

彼女が叫び返した。

「番号じゃない! この子たちの、名前を書いてるの! ……見て、リゲル。この寝台の、裏!」

俺は、駆け寄って覗き込んだ。

寝台の、裏板。

そこに。

小さな、爪の、引っ掻き傷で。

文字が刻まれていた。

『ミナ』

隣の、寝台の裏には。

『ぼくは、トト』

その、隣には。

『わたしのなまえは、サラです。わすれません』

忘れません。

番号を与えられ、名前を奪われた、子供たちが。

澱を注がれ、記憶を押し出される前に。

自分の、名前を。

寝台の、裏に。

爪で。

「――全部、書く」

ニラの、声は、震えていた。震えながら、ペンは止まらなかった。

「一人も残らず。……この子たちが、自分で残した名前を私が写す。四十七人、全員」

◇

俺は、動けなかった。

十歳の子供が。何日かあるいは、何ヶ月か、この白い部屋で。

明日には、忘れるかもしれない自分の、名前を。

寝台の裏に爪で刻んでいた。

誰にも、見つからないように。

誰かがいつか、見つけてくれることを、願って。

――名前が大事だと、この子たちは、知っていた。

誰にも、教えられずに。

器にされようとする者だけが、辿り着く真実として。

「……ニラ」

俺は、言った。声が掠れた。

「手伝う」

「え?」

「俺も、書く。……全部、写す。一人残らず」

コッツが駆け寄ってきた。ガロも。ミレアも。ヴァンネスも。

誰も、何も、言わなかった。

六人と一人が四十七の寝台の、裏板を覗き込んで。

爪の傷を写し取った。

逃げる時間を削って。聖騎士が次に来るまでの、限られた時間を削って。

名前を集めた。

◇

全部で四十一の、名前があった。

六人の子は、何も書いていなかった。書く前に注がれたのか。書く力がなかったのか。書く文字を知らなかったのか。

ニラは、その六人分の、頁にも印をつけた。

『名前、不明。三十番。九番。十七番。二十二番。三十八番。四十四番。……いつか、思い出したら、教えてください』

教えてください、と書いた。

記録者は、空白を空白のまま、残した。埋めるのは、この子たち自身だ、と。

◇

脱出は、地獄だった。

動ける子供に動けない子供を背負わせ、大人が両脇に二人ずつ。ガロが四人を担いだ。ヴァンネスが三人。ミレアがリタを。

水路の闇を進んだ。子供たちは、誰も、泣かなかった。泣く力もないのだ。

出口に運び屋が待っていた。荷馬車が五台。

「……四十七人だ」と、俺は、言った。

「聞いてる」運び屋の頭が、頷いた。「大陸中に散らす。三十日で。……名前は、変えるぞ」

俺は、ニラを見た。

彼女は、頷いて新しい手帳を掲げた。

「変えてください」と、彼女は、言った。「でも、元の名前は、ここにあります。……この子たちが、いつか、取り戻したくなったら。私が返します」

運び屋の頭は、その手帳をしばらく、見ていた。

それから、初めて笑った。

「……あんた、変な女だな。命が懸かってるのに、名前の心配か」

「名前は、命の入れ物ですから」

荷馬車が夜の街道へ、消えていく。

四十七の、小さな命を乗せて。

名前を預かった、俺たちを残して。

◇

空が白み始めていた。

白い街の、白い夜明け。

大聖堂の、鐘が鳴った。

まもなく、〈星の間〉の、異変が発覚するだろう。追手が来る。この街に留まることはできない。

だが、俺たちはしばらく、その場を動かなかった。

ミレアの腕の中で、リタが目を開けていた。

姉の顔を不思議そうに見上げて。

それから、掠れた声で言った。

「……あなた、だあれ」

ミレアは、涙を拭った。

拭って笑った。

世界で一番、優しい顔で。

「……ミレアよ。あなたの、お姉ちゃん」

少女は、しばらく、その顔を見ていた。

それから、小さく頷いた。

「……おねえちゃん」

意味を知らずに。

ただ、音として繰り返した。

その、たった一言が。

白い夜明けの街に。

静かに落ちた。