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第90話「九日間」

九日間は、静かに過ぎた。

静かに見えてその内側では、六人と一人がそれぞれの戦いを、していた。

◇

コッツは、地下水路に潜り続けた。

三日目の夜、泥まみれで帰ってきた少年は、床に地図を広げた。自分で描いたものだった。

「大聖堂の、下は、二重になってる」

泥を拭いもせずに少年は、指を走らせた。

「上が排水路。今も、使ってる。……その、さらに下に古い水路がある。三百年前の。今は、使われてなくて水も、流れてねえ。……でその古い水路の、天井の、一箇所が」

コッツの、指が止まった。

「――〈星の間〉の、床だ」

全員が息を呑んだ。

「壁の材質がそこだけ、違うんだ。ぶ厚い、白い石。他は、灰色の玄武岩。……たぶん、〈星の間〉を造ったとき、古い水路の上に蓋をしたんだ。蓋の下から入れる」

「破れるのか」とガロ。

「一人じゃ、無理。……でも、旦那の盾があるだろ」少年は、にやりと笑った。「あと、おれの仕掛けと。ミレアの姐さんの、薬と。……そんで兄貴の剣があるだろ」

◇

ミレアは、五日目に同僚と、接触した。

帰ってきた彼女は、青ざめていた。

卓に置かれたのは、一枚の羊皮紙。

「……〈星の間〉の、儀式の、次第。同僚が写した。……見て」

六人が覗き込んだ。

儀式の、手順。祈祷の、文言。そして、その、中ほどに。

『――器を聖水にて浄め、澱を注ぐ。注ぐ量は、器の大きさに応じ、三段に分かつ。第一段に耐えし器は、第二段へ。第二段に耐えし器は、第三段へ。三段を耐えし器は――』

そこで文は、途切れていた。写せなかったのだ。

「……耐えなかった器は、どうなるの」

誰も、答えなかった。

出ていく、空の寝台。療養が済んだ子のものです、と言った門番。

答えは、既にそこにあった。

「リタは」ミレアの声が、震えた。「リタは、まだ第一段よ。……同僚が確認してくれた。四十七人のうち、第一段が二十九人。第二段が十四人。第三段が――四人」

「その、四人は」

「……一人も、生きて出てきてない」

部屋が凍った。

四十七人の、器。三段の篩。

澱を注がれ、耐えた者だけが次の段へ。耐えなかった者は、空の寝台になって、運び出される。

教会は、何を作ろうとしているのか。

三段の澱に耐えうる、器を。

それは、たった一人でいい。

その、一人に――〈星の間〉に溜まった、澱の全部を注ぐために。

「……人間の、スピカを作る気か」と、ヴァンネスが呻いた。

「いいえ」

ミレアが首を振った。

「逆よ。……スピカを防ぐために作るの。澱が溢れて獣になる前に人間の器に移し替える。……教会にとっては、これは、聖務なの。四十七人の孤児で、大陸中の街を救えるなら、安いものだって」

正義だ。

一分の、狂いもない、正義。

グレムの、商売よりずっと、始末が悪かった。

そして、俺はそこで気づいた。

「……待て。じゃあ、なぜ俺は狙われた」

全員が俺を見た。

「教会が欲しいのは、澱を注ぐ器だ。……なら、俺は、最高の獲物のはずだ。星無しで大人で階層主を狩る体力がある。三段の澱にも、耐えられるかもしれない。……なのに審問局は、俺を『星喰らい』として、処断する側に分類してる」

部屋が静まった。

答えたのは、ニラだった。

「……もう、注がれてるから、じゃない?」

俺の、背筋が凍った。

「教会が注ぎたいのは、空の器。……あなたの器には、もう、何かが入ってる。星継で継いだもの。スピカの滴。……教会から見たら、あなたは、『勝手に自分で注ぎ始めた器』なの」

勝手に注ぎ始めた、器。

だから、処断の対象。

教会にとって器は、教会が注ぐものであって。

器が自分で何かを注ぐことは。

許されない。

◇

ヴァンネスとガロは、七日目に渡りをつけてきた。

リディアの、地下の、運び屋たち。教会の、目の届かない場所で、生きる連中。

「金は、かかる」とヴァンネスが、言った。「だが、四十七人を大陸中に散らすことは、できる。三十日で。……ただし条件が一つ」

「条件?」

「子供らの、名前を変えることだ」

名前を変える。

生き延びるために。教会の、追跡から、逃れるために。

俺は、その言葉を聞いてしばらく、黙っていた。

「……ガロ」と、俺は、訊いた。「もしあんたがその子供だったら。名前を変えるか」

大男はしばらく、考えてそれから、言った。

「変えるさ。生きるためなら」

「そうか」

「だがな、リゲル。……変えた名前の、下に元の名前を書いて俺たちが持っとくのは、どうだ」

俺は、顔を上げた。

「あいつらは、名前を変える。それでいい。生き延びるためだ。……だが元の名前をこの世から、消す必要は、ねえ。俺たちが覚えとく。ニラの嬢ちゃんが書いとく。……いつか、あの子らが名前を取り戻したくなったら。返してやれるように」

名前を預かる。

それはこの記憶と名前の物語の、一番美しい形の一つだった。

◇

そして、ニラは。

九日間、宿の、机に向かい続けた。

何を書いているのか、俺は訊かなかった。彼女も、言わなかった。

だが、八日目の夜。

彼女は、俺に一冊の、新しい手帳を見せた。

まっさらな、頁。

「これ、〈星の間〉に持っていく」

「……何を書くんだ」

「見たこと、全部。……子供たちの名前。人数。儀式の装置。司祭の顔。日付。時刻」

ニラは、手帳を抱きしめた。

「あのね、リゲル。教会は、記録を持ってる。私たちがいくら『子供が犠牲になった』って叫んでも、教会は正式な記録を出して、『療養でした』って言うの。……記録には、記録でしか勝てない」

記録には、記録でしか勝てない。

ヴェイユの、投げ捨てた帳面を、俺は思い出していた。

「だから、私は、書く。……教会の記録と、並べて置いたときに。どっちが汚れて見えるかを、世界に決めさせるの」

◇

潜入の、前夜。

俺は、眠れずに宿の屋根に上がった。

白い街の、屋根の海。その中心に月光を浴びた、大聖堂。

明日、あの下へ、潜る。

足の裏に意識を集める。

大聖堂の、地下から――微かに、脈打つものがあった。

スピカの、あの白い光の、脈動と。

同じ、拍だった。

澱がそこにある。地の底に溜まり封じられ、溢れる日を待つ星の力の、澱が。

そして、その澱を注がれるために。

四十七人の、空の器が。

俺と同じ空の器が。

眠っている。

俺は、自分の掌を見た。

その、掌の内側。俺の器の底には。

スピカの滴が一つ。

甘く、静かに沈んでいる。

明日、俺はあの澱の、真上に立つ。

器の底の滴が。

その、大量の同族と、呼び合わないと、誰が言えるだろう。

屋根の上で俺は、名前を唱えた。

母。父。じいさん。ガロ。ミレア。コッツ。ヴァンネス。ドッズ。

そして、ニラ。

一つずつ、確かめるように。

明日、何を失うのかを。

数えるように。