9/156

第9話「灰の大穴」

「昇級試験の話がきています、リゲルさん」

受付でそう切り出されたのは、手紙を出した翌日だった。

「賞金首の討伐実績により、支部長権限で銅級への特例昇級が推薦されました。ただし灰級からの飛び級には、実地試験が必要です。内容は――〈灰の大穴〉第一層から第三層の踏破。試験官が同行し、索敵、戦闘、判断を審査します」

大穴。ついに、か。

賞金でまず装備を整えた。硬革の胸当てと籠手、それに短刀をもう一本。両手に一本ずつ。大剣を買うことも考えた。継いだ技が疼くのは分かっていた。だが、やめた。俺の五年は短刀の五年だ。借り物の技に、俺の命を預ける勇気はない。

試験当日の朝、大穴の入り口には先客がいた。

岩壁に穿たれた大門。その前の広場は、ちょっとした市場になっていた。素材の買い取り屋、松明と薬売り、地図屋、そして――入り口の脇の壁に貼られた、色褪せた人相書きの列。未帰還者の名前と顔。壁一面、びっしりと。

「見ておくといい。ああなりたくなければ」

声の主が、試験官だった。

鉄級の古株、名をヴァンネスというらしい。五十絡みの、右目に古傷のある男。余計なことを喋らない目をしていた。

「試験中、俺は手を貸さん。死にそうになっても貸さん。引き返す判断も採点のうちだ。……行くぞ」

◇

大穴の中は、思ったより明るかった。

岩肌のところどころに、燐光(りんこう)を放つ苔が張り付いている。灰白色の光。この光のせいで、迷宮全体が灰をかぶったように見える。〈灰の大穴〉の名の由来だろう。

第一層は、広い横穴の連続だった。

「魔物は湧く。どこから湧くかは、誰も知らん。素材を剥いで、地図を売って、それで街が回ってる。おまえが十日やってた薬草採取の、でかい版だと思え」

ヴァンネスの説明は簡潔で、無駄がなかった。歩きながら、俺は足元と壁を読み続けた。獣の痕跡の見方は、地下でも同じだ。糞、毛、爪痕、食い残し。風の流れだけが山と違う。穴の奥から、生き物の匂いを乗せた冷たい風が、絶えず吹き上がってくる。

最初の獲物は、第一層の奥で出た。

灰犬(はいいぬ)。犬に似た魔物の三頭の群れ。苔の光に紛れる灰色の毛皮で、岩陰から挟むように来た。

――挟ませない。

痕跡は途中から読めていた。三頭分の足跡が、わざとらしく一本道に揃っていた時点で、伏せの形は予想がつく。俺は先に岩壁を背にして、挟撃を正面の扇に変えた。

一頭目、跳びかかりの喉を短刀で迎える。二頭目、体を開いて躱しざま、腱を裂く。三頭目が怯んで下がる。

――そこで、体が勝手に踏み込んだ。

大剣の間合いだった。

継いだ技が、俺の足を、腰を、両断の型に押し込もうとする。だが俺の手にあるのは一尺半の短刀で、間合いは半歩、深すぎた。突っ込みすぎた俺の脇腹を、三頭目の爪が浅く裂く。

「っ……!」

転がって距離を取り、仕切り直して、今度は俺の型で仕留めた。

血の匂いの中で、俺は自分の両足を見下ろした。今のは、まずい。技が流れ込んでいることと、技が俺のものになっていることは、別の話だ。借り物の型は、俺の得物と噛み合っていない。翻訳が要る。大剣の「両断の理屈」から、体重の乗せ方だけを抜き出して、短刀の間合いに書き直す――そういう稽古を、これから積む必要がある。

「……妙な踏み込みだったな、今の」

ヴァンネスが、初めて審査以外の声を出した。

「大剣使いの足だ。おまえ、誰に剣を習った」

「村の狩人に。我流に近い」

「狩人ねえ」

なかなか鋭いな。試験官はそれ以上追及しなかったが、右目の古傷の下で、視線がしばらく俺の足元に残った。嘘はついていない。ただ、全部も言っていない。じいさんとの一つ目の約束は、こういう形で守っていくことになるらしい。

◇

第二層、第三層と、俺たちは下りた。

第二層は、水の層だった。

天井から染み出した水が幾筋も壁を伝い、床のあちこちに黒い水溜まりを作っている。燐光の苔は水際でひときわ明るく、水面が灰色に光って、深さを読ませない。

「水溜まりには近づくな。〈引き込み〉が棲む。腕を掴まれたら、まず助からん」

ヴァンネスの忠告より先に、俺は水際から距離を取っていた。水面に、細かい泡がひとつ、ふたつ。呼吸をする何かが、底にいる。山の沼で水蛇を狩ったときと、同じ気配だった。

「……言う前に避けたな。誰に習った、それも」

「沼の獲物は、泡と水鳥の居場所で読めと。水鳥が浮かんでない水は、腹を空かせた何かがいる水だ」

「狩人の教えか。……大穴に水鳥はいないがな」

「いないことが、答えだと思った」

ヴァンネスは短く鼻を鳴らした。笑ったのだと、少し経ってから気づいた。

道中、試験官は問いを重ねてきた。この分かれ道でどちらを選ぶか。この壁の爪痕は新しいか古いか。松明の油が残り三分の一になったら、どうするか。俺はそのたび、じいさんの言葉で答えた。山と迷宮は違う。だが、「知らない場所で生き延びる理屈」は、どうやら同じ場所から汲めるらしかった。

「おまえの答えは、教本と半分ずれてる」

第三層への下り坂で、ヴァンネスが言った。

「だが、ずれてる方の答えで死んだ奴を、俺は思い出せん。……教本ってのは、生き残った奴が後から書くもんだからな」

灰蜥蜴の群生地を迂回し、天井から落ちてくる岩殻虫を焼き、崩れかけた石橋を渡った。ヴァンネスの採点用の石板に、何かが書き込まれていく音を、俺は背中で聞いていた。

異変に気づいたのは、第三層の後半だった。

血の匂い。

それも、獣のものじゃない。人の血は、匂いが違う。

「試験官。血だ。人の。……この先」

「……ああ。俺も今、気づいた」

ヴァンネスの声が低くなった。俺たちは足を速めた。

通路が開けて、広間に出る。

そこは、戦場の跡だった。

砕けた盾。折れた槍。飛び散った荷物と、燐光の苔を黒く汚した血。そして、倒れている人間が――四人。装備からして、一つのパーティだ。壁際の一人は、上半身と下半身の向きが合っていなかった。

「〈鉄樹(てつき)〉の連中だ……鉄級の、ちゃんとしたパーティだぞ。なんで第三層でこんな……」

ヴァンネスが呻いた。広間の奥、闇へ続く下り坂から、冷たい風が吹き上げてくる。何かが通った跡――岩の床に、深く抉れた三本爪の痕が、坂の奥へと続いていた。第三層の魔物の爪じゃない。もっと下の階層の、何かだ。

と。

瓦礫の山が、動いた。

「……だ、れか」

崩れた岩と盾の下から、血まみれの腕が一本、伸びていた。

「生きてるのか!?」

駆け寄って、瓦礫を退ける。大盾を被るようにして、大柄な男が埋まっていた。顔の半分が血で染まり、それでも、目だけがぎらぎらと生きていた。

男は俺の腕を、万力のような力で掴んだ。

「……仲間、は」

俺は答えられなかった。答えの代わりに広間を見回した俺の目で、男は全部を悟ったらしかった。掴む手から、力がゆっくりと抜けていく。

「そうか。……そう、か」

男の目から、涙とも血ともつかないものが流れた。

第9話更新です！

月曜日憂鬱ですが、お互い頑張りましょう～

コメント、感想お待ちしてます！