継承者は忘れていく ~才無しと蔑まれた狩人は、敵を狩るたび最強に近づき、大切な記憶をひとつずつ失っていく~

第86話「記録者の選択」

出立の前日。

ヴェイユが俺を呼び出した。

場所は、審問局の支部ではなかった。大穴の、入り口。決戦の日、盾の列が並んだあの広間だった。

誰もいなかった。

灰色の外套の女が、一人。壁の、焼け焦げた跡に指を当てて立っていた。

「――ここで三十一人が死にました」

挨拶も、なく彼女は言った。

「うち、七人が審問局の人間です。私が連れてきた、部下たち。……教会は、彼らを殉教者として記録します。星辰の獣に立ち向かった、聖務の犠牲者として」

女は、振り返った。

「事実です。嘘は一つもありません。……ですがこうも書ける。『審問官七名、〈鉄樹〉の狩人の指揮のもと、独立系冒険者および商会専属隊と、同一の隊列にて戦死』。……これも、事実です」

記録は、嘘の味方はしない。だが、書き方は選べる。

ニラの言葉だった。

「どちらを書くつもりだ」

「まだ、決めていません」

ヴェイユは、静かに言った。

◇

「本題に入りましょう」

女は外套の内から、一冊の、帳面を出した。

分厚い。表紙に俺の名前が書いてあった。

「あなたの、記録です。ヴェルデ着任以来、私が集め、書き溜めたもの。……適性検査の測定不能。討伐記録。得物の変更。証言。あなたの、言葉の選び方。表情。……全部ここに」

女は、その帳面を掌の上で軽く、弾ませた。

「結論から、言いましょう。この記録は、あなたを〈星喰らい〉として、審問にかけるに十分です」

俺は、動かなかった。

動けば、それも記録される。

「十分では、ありますが決定的では、ない。あと一つ足りません。……『継承の瞬間の、目撃』。誰かがあなたが力を継ぐところを、見て証言する。それがあれば、私は明日にでもあなたをリディアへ、送れる」

「……ないんだな。それが」

「ええ。ありません」

ヴェイユは、頷いた。

「〈鉄樹〉の隊員は、誰も証言しない。商会のザッハは、口を噤む。街の人々は恩人を売らない。……そしてギルドの記録は、驚くほど慎重に書かれている。あなたの功績は、常に隊の功績。特記事項なし。……美しい防壁でした。二年半、綻び一つない」

女は、微かに笑った。

「あの、受付嬢は。……たいした、記録者です」

「……ニラは関係ない」

「関係、大ありです」

ヴェイユの、声が少しだけ、鋭くなった。

「あの人は、二年半審問局の網の目を、たった一人で素手で編み直し続けた。……令状も、組織も、後ろ盾もなしに。……私があの人を逮捕しなかった理由を、聞きたいですか」

「……聞こう」

「――負けたからです」

女は、まっすぐに言った。

「私は、あの人の記録に負けたのです。私の記録は、あなたを狩るためのもの。あの人の記録は、あなたを残すためのもの。……同じ紙、同じ墨、同じ几帳面さ。それなのにあの人の記録の前に、私の記録を置くと」

ヴェイユは、自分の、分厚い帳面を見下ろした。

「……こちらが薄汚れて見えるのです」

◇

女は、しばらく黙っていた。

それから、大穴の、暗い口を覗き込んで言った。

「私は、二十二年審問官をしています。……〈星喰らい〉を、十一人、審問にかけました。うち、九人が処断されました」

「……残り、二人は」

「一人は、証拠不十分で放免。……もう一人は」

女は、そこで言葉を切った。

切ってそれから、続けた。

「十四のとき、リディアで護送を見ました。私は、まだ、見習いで。……その男は、鎖に繋がれて歩きながら、司祭に何かを訊き続けていた。『名前は、名簿に残りますか』と。自分の名前ではなく。自分が喰ったとされる、三人の名前を」

俺の背筋が凍った。

ミレアが見たのと、同じ光景だった。

同じ日に。同じ場所で。

十四歳の、二人の少女がそれぞれの立場で、同じ男を見ていた。

「私は、その男を記録しました」ヴェイユは言った。「見習いの身で。誰にも、命じられず。……その男が何を訊いたか。三人の、名前をどれほど、正確に覚えていたか。全部、書きました。そして、上に提出した」

「……どうなった」

「握り潰されました。処断は、予定通り。記録は封緘」

女の、指が壁の焦げ跡をなぞった。

「私が審問官になった理由は、それです。……内側に入れば、記録を封緘されずに済む。そう、思った。二十二年、そう思って書いてきた」

そして、彼女は、俺を見た。

「――そして今、私はあなたを狩るための、完璧な記録を書き上げている」

◇

ヴェイユは、帳面を両手で持った。

それから、それを大穴の口へ、放り投げた。

分厚い帳面が闇に落ちていく音は、しなかった。ただ、暗がりがそれを飲み込んだ。

「……なぜ」

「分かりません」

女は、二度目の、同じ答えを言った。

「記録者として失格です。二十二年分の失格です。……ただ」

灰色の外套が翻った。

「あなたは、あの日、核を断ちました。継げば、大陸最強の器になれた。それを断った。……理由を訊いたとき、あなたは『継ぎたくなかった』と、言った」

女は、初めてはっきりと笑った。

「その一言を私は、記録しませんでした。……記録すれば、それは、あなたが星継を認めた証拠になる。証拠になってしまう」

だから、書かなかった。

二十二年、書き続けた女が。

初めて書かないことを選んだ。

「リディアへ、行くのでしょう」ヴェイユは、言った。「〈星の間〉へ。……四十七人を連れ出しに」

俺は、答えなかった。

「答えなくて結構。……ただ、一つ。〈星の間〉の、警備は、月の二十七日に薄くなります。大聖堂の、聖務の日。聖騎士が儀式に動員されるため」

それは。

それは、審問官が決して口にしてはならない、情報だった。

「……なぜ、俺にそれを」

「これも、記録しません」

ヴェイユは、背を向けた。

「私は、二十二年、記録し続けました。……そしてたった今、二つのことを記録しないと、決めた。あなたの言葉と、私の、この言葉を。……記録しないことを、選ぶのは記録するよりずっと、勇気が要りますね」

灰色の背中が大穴の入り口から、遠ざかっていく。

その背中に俺は、訊いた。

「あんたは、これからどうする」

女は、足を止めた。

止めて振り返らずに言った。

「……審問官を続けます。内側で。……封緘された記録の、封をいつか解くために」

それだけ、言って。

静かな狩人は、去っていった。

狩る者から、狩らない者になるために。

それはたった一つの、記録しない選択で、二十二年を裏切る覚悟だった。