継承者は忘れていく ~才無しと蔑まれた狩人は、敵を狩るたび最強に近づき、大切な記憶をひとつずつ失っていく~

第82話「鉄樹、ふたたび」

リディアへ、行く。

それを決めた翌日。俺たちは、隊の卓を囲んだ。

三人の、〈鉄樹〉。そこにリディアから帰ったミレアと、ヴァンネスが加わって五人。

だが、卓には、六つ目の椅子があった。

空席の椅子が。

「――ガロを呼ぼう」

そう言ったのは、コッツだった。

「リディアだぜ。教会の、本拠地だ。四十七人の子供を、盗み出すんだ。……盾が要る。それも街で一番の盾がよ」

「受注資格の停止は、まだ一年残ってる」とミレア。

「なら、依頼にしなきゃいい」とコッツは、あっさり言った。「うちが勝手にリディアに行く。ついでに井戸番の旦那が勝手に旅に出る。……偶然、同じ道を歩いてただけだろ」

屁理屈だった。

だが、悪くない屁理屈だった。

◇

井戸端に五人で行った。

ガロは、いつものように桶を引いていた。俺たちを見て目を見開いた。それから、警戒するように後ずさった。

「……なんだ、揃いも揃って」

「隊の、卓についてほしい」と、俺は言った。

大男の、動きが止まった。

「……何を言ってる」

「席は空けてある。ずっと」

「リゲル。俺は、隊を売った男だ」

「知ってる」

「盾を向ける資格がねえって言ったろうが」

「聞いた」

俺は、一歩、前に出た。

「だから、スピカのときは、街の後ろに立ってもらった。あんたは、それをやり遂げた。……今度は、俺たちの、後ろじゃない。前でもない。……隣に立ってほしい」

隣に。

「リディアに行く」とミレアが、言った。「妹を取り戻しに。四十七人の、子供がそこにいる。……盾使いがいないの。あんたの、代わりが」

「教会が相手だ」とヴァンネスが、笑った。「勝ち目なんざねえ。楽しいだろ?」

「旦那の、塩汁が食いてえんだよ」とコッツが、そっぽを向いて言った。「濃いやつが」

ガロは、桶を握ったまま、立ち尽くしていた。

その、大きな手が震えていた。

「……俺は」

声が詰まった。

「俺は、まだ盾の向きを――」

「間違えてない」

俺は、遮った。

「あんたは、あの日、矢の雨の中で盾の向きを直した。スピカのときも、街に背を向けなかった。……二回だ。二回とも、あんたは、正しい方に盾を向けた。……もう、いいだろう」

ガロの、目から涙がこぼれた。

大男は、桶を地面に置いた。そして、井戸の脇に立てかけてあった、あの砕けた盾を手に取った。スピカの光にひしゃげ割れもう盾としては、使い物にならない、鉄の板を。

それを両手で抱えて。

深く、頭を下げた。

「……戻らせてください」

◇

その晩、〈鉄樹〉の、六人が揃った。

二年ぶりの、六人だった。いや――ニラを、入れれば七人。

溜まり部屋に鍋がかかった。

メイセンの鉄鍋。焦げの模様の染みついた、あの鍋で。ガロが両手で塩汁を作った。今度は、右手も、使えた。左手一本ではない、久しぶりの塩加減だった。

うまかった。

誰も、そう言わなかった。言う代わりに全員が二杯、三杯と、おかわりをした。ガロはいつものように「メイセンには、負けてる」と言い、コッツが「濃いのが、うまい」と言い、ミレアが「塩分の取りすぎよ」と言った。

いつもの、鉄樹だった。

卓の上では、旅の相談が始まっていた。

リディアまで馬車で二十日。教会の本拠地。街に入るだけなら、巡礼を装えばいい。問題は、大聖堂の地下だった。

「正面から入るのは、無理よ」とミレアが、地図の写しを指した。「〈星の間〉への門は、常時、聖騎士が四人。奥にさらに審問局の詰所」

「なら、正面以外は」とコッツ。

「同僚の話だと、地下水路が通ってるらしいわ。大聖堂の、下を。……古い、排水の水路」

「――スラム育ちの、出番だな」コッツが、にやりと笑った。「水路と抜け道は、おれの庭だ」

「子供を四十七人だぞ」とガロが、唸った。「連れ出すのはいい。連れ出した後、どこへ逃がす」

「灰の同盟だ」ヴァンネスが、言った。「大陸の、他の街の独立系の連中に渡りをつける。……三十の隊が一人か二人ずつ、匿えば四十七人は、消える。名前を変えて生き直せる」

名前を変えて。

その言葉に俺は、少し引っかかった。だが、今はそれを言わなかった。

生き延びるために、名前を捨てる子供たち。名前を覚えるために記憶を失う俺。

どこかで皮肉が噛み合っていた。

俺は、その賑わいの中でニラの、隣に座っていた。

ニラは、手帳を開いてこの光景を書き留めていた。几帳面な字で。

『鉄樹、六人に戻る。ガロさん、帰還。塩汁、いつもより濃い。ガロさん、右手が使えるようになったのに、いつもの「負けてる」を言った。みんな、二杯おかわり』

それから、少し迷ってから、彼女はこう書き足した。

『リゲル、笑っていた』

その一行を俺は、覗き込んで見てしまった。

「……俺、笑ってたか」

「うん」ニラは、ペンを止めずに言った。「久しぶりに。……スピカの後、ずっと笑ってなかったから」

そうか、と、俺は思った。

笑っていたのか。

隣の、この人がそれを記録してくれる。俺自身が気づかなかったことまで。

俺は、この人の横顔を見た。

見て――胸の、深いところがまた、微かに疼いた。

理由は分からない。

だが、この疼きは、この頃少しずつ、頻度を増していた。

ニラの、話を聞くとき。ニラが笑うとき。ニラが几帳面に何かを書くとき。

器の底の、そのまた底で。

何かが微かに動く。

手は、届かない。だが、そこに確かにある。

じいさんの、手紙の、一節を思い出した。大事なものほど、深く沈む。だから、押し出されるのは、最後だ――。

押し出された。

それは、底にあったということだ。

皮肉なことに。

疑うべき、あの人の言葉だけが、今の俺の唯一の希望だった。

◇

宴の終わり。

ニラが帰り支度をしているとき。俺は、彼女を呼び止めた。

「……ニラ。リディアに行く」

「うん。聞いた」

「危険な、旅だ。教会が相手だ。……いつ帰れるか、分からない。帰れないかもしれない」

「うん」

「だから」

俺は、言葉を選んだ。選んで選び切れずに言った。

「……あんたは、ここに残ってくれ」

ニラの、手が止まった。

「私を置いていくの」

「あんたを守りたい」

「守りたい、って」ニラは、静かに言った。「今のあなたにそれを言う資格があると思う?」

その言葉は、刃だった。

だが、彼女は笑っていた。泣きそうな顔で笑っていた。

「……ごめん。ひどいこと言った。……でもね、リゲル。あなたが私を守りたいって思うのは、あなたの、頭がそう言ってるからでしょう。心じゃなくて。『大事なはずの人だから、危険から遠ざけるべきだ』って、理屈で」

図星だった。

「私はね、理屈で守られたくない」

ニラは、手帳を抱えてまっすぐに俺を見た。

「私は、あなたの記録係。あなたが忘れたものを埋め直す係。……その仕事は、あなたの隣でしかできないの。ここに残ってあなたの帰りを待つのは――あなたが、旅の途中で失くしたものを、埋め直せないってこと。……それは、私の負けだから」

だから、と、彼女は言った。

「連れてって。……足手まといにはならない。ギルドの受付は辞める。……もう、辞表は書いてあるの」

几帳面なその手が懐から一通の、封筒を出した。

封蝋の、上には彼女の、あの字で日付が書かれていた。

スピカ戦の、翌日の日付だった。

俺が彼女を忘れた、その日の。