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第49話「落とし仔」

閉じ込められた空洞からの脱出路を、最初に見つけたのは、コッツだった。

「……ここ、風が抜けてる。細いけど、人一人なら通れそうだ。この先、下の層に繋がってる」

崩落で塞がれた坑道の脇。岩の裂け目から、細い風が吹き抜けていた。下へ続く道。

「下って……第七層より、下だぞ」と、商会の隊長格・ザッハが、顔をしかめた。「未踏区画だ。何が出るか、分からん」

「上は塞がってる」と俺は言った。「掘り返すには、何日もかかる。水も食料も保たない。……下へ降りて、別の登り口を探すしかない。危険だが、それが唯一の道だ」

敵味方十三人での、奇妙な脱出行が始まった。

リゲルとコッツが先導、ガロとザッハが中衛で負傷者を支え、ミレアが治療しながら全体を診て、殿は商会隊の斥候。〈鉄樹〉と商会隊の役割が、崩落を境に、混ざり合っていた。生きて帰る、というただ一つの目的の前では、天秤と樽の紋も、鉄樹の紋も、意味を失っていた。

裂け目の先は、下りの坑道だった。

遺構の建材と、自然の岩盤が、入り混じった異様な空間。青白い遺構の光は、次第に途絶えていった。代わりに、燐光の苔すら、生えていない、完全な闇。

そして――匂いがした。

血と、獣脂と、饐えた恐怖の、匂い。あの、西の主の匂い。

「……近い」と、俺は、足を止めた。「西の何かが、この、すぐ近くにいる」

足の裏が、告げていた。あの、等間隔の「足音」の主。逆流の、根源。眷属級の岩喰らいも、階層主の裂き腕も、すべてを、住処から追い立てた、その頂点。

それが、この、闇の先にいる。

◇

それは、突然、姿を現した。

いや、姿と言えるのか。

松明の光が届く範囲に、それの、一部があった。全体は、闇に溶けて見えない。ただ、途方もない、大きさだけが分かった。

巨大な、三本の爪。

一本が、人の背丈ほどもある、湾曲した爪。それが、闇の中から、ぬう、と突き出していた。岩を掻き、砕き、上へ、上へと、這い上がろうとする爪。

〈落とし仔〉。

第七層より下の、主。三本爪。前の〈鉄樹〉を、全滅させた、あの現場に、痕跡を残していた、化け物。

だが、それは――手負いだった。

いや、手負い、という言葉では、足りない。それは、ボロボロだった。全身に、無数の深い傷。片方の爪が、根元からもげている。体の、半分が、まるで、内側から崩れかけているように見えた。

つまり、こいつは「何か」ではない。

西の、さらに奥。落とし仔ですら、逃げてきた、その「何か」と。

「……逃げてきたんだ、こいつも」と、俺は、悟った。「逆流の、一番上にいるこいつすら。もっと、深い、何かから」

落とし仔は、俺たちに気づいた。

濁った、巨大な眼が、松明の光の中で、ぎょろりと動いた。飢えと、恐怖と、そして――逃げ場を、失った獣の、絶望がそこにあった。

崩落で、上への道が、塞がれている。落とし仔もまた、この闇に、閉じ込められていた。追い詰められた、頂点の捕食者。それが、俺たち、十三人の獲物を見つけた。

「――散開!」

俺の号令と、落とし仔の突進が同時だった。

◇

それは、絶望的な戦いだった。

落とし仔は、手負いでも圧倒的だった。一振りの爪が、岩盤を、豆腐のように抉る。ザッハの商会隊が、応戦しようと、隊列を組んだが――一薙ぎで、二人が吹き飛ばされた。

「まともに、受けるな!」と、俺は叫んだ。「躱せ! こいつの爪の、リーチの外へ!」

だが、闇が味方しなかった。松明の光は、限られている。落とし仔の、次の一撃が、どこから来るのか、見えない。

見えない、なら。

足の裏で、聴く。

俺は、目を、半ば、閉じた。岩喰らいから継いだ、振動の感覚。落とし仔の、巨体が動くたび、地が、震える。爪が、振り上げられるたび、重心が移る。それを読む。次の一撃の軌道を。

「――ガロ! 右だ! 下がれ!」

俺の警告で、ガロが、跳び退る。半瞬後、その場所を、爪が抉った。

「ザッハ! あんたの隊は、左! そこは、次に来ない!」

俺は、闇の中の十三人を、指揮した。足の裏で読んだ、落とし仔の、次の一手を、全員に伝える。誰も、俺がなぜそれを読めるのか、問わなかった。ただ、俺の声が命を繋いだから、皆従った。

だが、それにも、限界があった。

落とし仔の一撃が、ガロを捉えた。

いや――ガロは、ザッハを庇ったのだ。商会の隊長格。昨日までの敵。それを、庇ってガロは爪の直撃の軌道に、割り込んだ。

「ガロっ!!」

大盾が、爪を受けた。

ガロの盾は、名匠の一品だった。眷属級の一撃も、階層主の鎌も、受けきった鉄の盾。

それが――砕けた。

落とし仔の、一撃の前に、盾は、飴細工のように、ひしゃげ、砕け、そして、ガロの巨体が、岩壁まで、吹き飛ばされた。

「ガロ! ミレア、ガロを!」

ミレアが、駆ける。俺は、落とし仔の、注意を引きつけるため、前へ、出た。

だが、俺の、短刀では届かない。この、闇の巨体には。俺の、五年の狩りでは、この、頂点の捕食者は、狩れない。

なら。

俺の中の、継いだ力の、すべてを使うしかない。

隊の目がある。ザッハたち、商会の隊の目もある。俺の、秘密を見られる。

だが――ガロが、倒れている。仲間が死にかけている。

秘密より、命だ。

「――継いだ、力を、使う」

俺は、短刀を、逆手に構え直した。

そして、足の裏の、振動感覚を全開にした。岩喰らいの大地を読む力。裂き腕の剛腕と間合い。狂戦士の、戦場の勘。俺が、これまで狩ってきた、すべての、獲物の力を。

世界が、遅くなった。

落とし仔の動きの、すべてが、足の裏から、流れ込んでくる。次の一撃。その次。重心の移り。爪の軌道。もげた爪の死角。

見える。

闇の中でも、俺には見える。

俺は、駆けた。落とし仔の、爪の、嵐の、中へ。振り下ろされる爪の、内側を潜り、抉る岩の破片を、躱し、巨体の懐へ。

裂き腕のときと、同じだ。ただ、規模が桁違いなだけだ。

落とし仔の、もげた爪の付け根。そこに、露わになった、傷ついた皮膚の谷。急所。

俺は、そこへ、短刀を突き入れた。

落とし仔が絶叫した。

だが――倒れなかった。

頂点の捕食者は、この程度では死なない。俺の一撃は、致命傷にはならなかった。だが、痛撃にはなった。落とし仔は、俺という、小さいが鋭い脅威に、初めてたじろいだ。

「今だ! 全員、下の坑道へ! 落とし仔が、怯んでる間に!」

俺は、叫んだ。ザッハが、頷き、商会隊が負傷者を、担いで走る。ガロを、コッツとミレア、二人がかりで支える。

俺は、殿で落とし仔の注意を引きつけた。偽の足音を、岩に叩きつけ、本隊の逃げる音を隠す。手負いの、猪を山で撒くやり方で。頂点の捕食者を相手に。

全員が、坑道に滑り込んだ。

俺も、最後に、闇に背を向けて走った。

落とし仔の、絶叫が、背後で闇を揺らした。それは、怒りとも、飢えとも、つかない――どこか、途方に暮れた、獣の叫びだった。逃げ場を、失い、頂点の座から、追い落とされ、なお飢えている、化け物の。

その叫びを、俺は、生涯、忘れないだろうと思った。

――思い出せるうちは。

◇

坑道の、少し開けた場所で、俺たちは、ようやく、足を止めた。

ガロは、意識を失っていた。

肋が、数本折れ、右腕が砕けていた。ミレアが、必死に、治療を続けている。命は取り留めた。だが、重傷だった。

そして――俺の、秘密を。

隊の全員が。ザッハたち、商会の隊も。見ていた。

闇の中を、化け物の、爪の嵐を、潜り抜けて、頂点の捕食者に、痛撃を与えた俺の姿を。

誰も、口を開かなかった。

ただ一人、コッツが、俺を見ていた。

その目には、感謝でも、称賛でも、なく――怯えに、近い何かがあった。

「……兄貴」

コッツの、声が、震えた。

「今の、あれ……人間の、動きじゃ、なかった。……兄貴、あんた、いったい――」

第49話更新です！

実家に帰っておりまして、更新できず申し訳ないです<(_ _)>