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第42話「兵糧攻め」

兵糧攻めは、じわじわと隊の首を絞めた。

ひと月が過ぎる頃には、〈鉄樹〉の稼ぎは、専属を断つ前の、半分近くまで落ちていた。

割のいい依頼は回ってこない。深層の依頼は「安全確認が取れていない」と、なぜか〈鉄樹〉にだけ許可が下りない。素材を売れば買い叩かれ、装備を直そうにも、腕のいい職人は皆、急に多忙になった。

どれも、証拠はない。だが、糸を引いているのが誰かは、街の誰もが知っていた。知っていて、口を噤んだ。バルドー商会に睨まれた隊と関わって、巻き添えを食うのを、誰もが恐れた。

「……こういうのが、一番きついのよね」

ある晩、ミレアが、帳面を睨みながらぽつりと言った。

「殴られるなら、殴り返せる。でも、これは、殴られてない。ただ、みんなが少しずつ、そっぽを向くだけ。抗議する相手もいない。……首を絞められてるみたい」

隊の空気が、重くなっていた。

コッツは、スラムへの仕送りを、減らさざるを得なくなった。「今月は、薪半分でごめんな」と、子供たちに頭を下げる少年の背中を、俺は見ていられなかった。

ミレアは、妹の療養費の支払いを、一度、遅らせた。教会からは、慇懃(いんぎん)な催促状が届いた。「星喰らいの脅威に備える聖務のため」という、あの理由書きとともに。

ガロは、隊の備えの金を、少しずつ崩し始めていた。眷属級と裂き腕で稼いだ蓄えが、日々の食い扶持と、隊員の事情を埋めるために、静かに減っていく。

「……なあ、リゲル」

ある夜、ガロが二人きりのときに、俺に訊いた。

「おまえは、後悔してねえか。専属を、断ったこと」

「してない」と、俺は答えた。

「即答だな」

「即答だ。……ただ」

俺は、少し、迷ってから、続けた。

「みんなが、俺の『甘い理想論』のせいで、苦しんでる。それはこたえる。妹に会いに行く自由がどうの、手綱のつかない金がどうのと、俺は綺麗事を並べた。だが、その綺麗事の代金を払ってるのは、俺じゃない。コッツの子供たちで、ミレアの妹だ」

「……そうか」

ガロは、しばらく黙って、それから、俺の肩を大きな手で叩いた。

「リゲル。一つ、教えといてやる。……リーダーってのはな、綺麗事を言う係じゃねえ。綺麗事の代金を、誰より重く背負う係だ。おまえは今、ちゃんとこたえてる。こたえてるってことは、背負ってるってことだ。それでいい」

大男の言葉は、いつも、俺の芯の少し深いところに届いた。

「だがな、」とガロは続けた。「背負い方には、二種類ある。一人で抱え込むのと、みんなで担ぐのとだ。おまえは抱え込む癖がある。ソロの狩人の悪い癖だ。……こういうときこそ、隊で担ぐんだよ。俺たちは、四人だろうが」

五人だ、と、隅で聞いていたヴァンネスが言った。

「六人だよ」と、いつの間にか来ていたニラが、窓口の書類を抱えて言った。

◇

ニラは、その晩思わぬものを持ってきた。

依頼の束だった。

「これ、私が集めた依頼。……小口だけど、商会の息のかかってない依頼ばっかり」

「どういうことだ」と俺は訊いた。

「あのね」とニラは、少し得意げに、しかし、真剣に言った。「兵糧攻めって、要は、依頼の周旋を握られてるってことでしょう。ギルドの中で、割のいい依頼が、商会の意向で〈鉄樹〉に回らないように、細工されてる。……でもね、依頼は、ギルドの掲示板だけにあるんじゃないの」

ニラは束を卓に広げた。

「商会が興味を持たない、小さな依頼。個人からの、直接の頼み事。スラムの人からの、割に合わない護衛。……こういうのは、商会の目が、届かないの。周旋の網の、外にあるから。一件一件は、小さい。でも、数を集めれば」

「……食い繋げる、か」と俺は言った。

「うん。それにね」

ニラは、依頼の一つを、指さした。

「これ、見て。西のスラムの、共同井戸の護衛。魔物じゃなくて水を奪いに来る、よその区画の連中から守る仕事。……報酬は、銅貨と食べ物。安いよ。でもね、この依頼コッツくんの顔で来たの。『鉄樹の兄ちゃんなら』って」

コッツが、はっと顔を上げた。

「商会は、街の『上』を握ってる」とニラは言った。「でも、『下』は握れてない。スラムも、小商いの人も、行商も。……〈鉄樹〉が、これまで誰を助けてきたか。誰の遺品を、探してきたか。誰の子供に、串を奢ってきたか。それが、ぜんぶ、今、依頼になって返ってきてるの」

卓の上の、依頼の束。

一件一件は、些細だった。金にも、ならない。だが、その一枚一枚に、俺たちがこれまで街に撒いてきた、小さな種の芽が出ていた。

コッツの仕送り。ガロの遺品探し。ミレアの無料の点検。……銭に色はない。色を付けるのは、使う人間だ。俺たちが撒いてきたものは、今、こういう形で帰ってきていた。

「……ふ」

ミレアが、笑った。久しぶりに、心からの笑いだった。

「商会の兵糧攻めを、スラムの井戸番の依頼で、しのぐわけね。……最高に、格好悪くて、最高にうちらしいわ」

「格好悪くて、上等だ」とガロが立ち上がった。「よし、全部受けるぞ! 井戸番でも、荷運びでも、なんでもだ! ……銭にならなくても名前は残る。俺たちがこの街の『下』の味方だってことが、一件ずつ、記録に残るんだ」

隊の空気が、変わった。

重く、沈んでいた空気に火が入った。

その火を灯したのは、俺の短刀でも、ガロの盾でもなかった。

ニラの、几帳面な依頼の束だった。

◇

翌日から、俺たちは、小口の依頼、片っ端から受けた。

西のスラムの、共同井戸の護衛は、その最初の一件だった。

依頼主は、あのオルガ婆だった。古着の玉座から、煙管の先で、俺たちを値踏みして、「ドブ鼠の伝手で来たのかい」と悪態をついた。だが、その目は笑っていた。

井戸を狙うのは、魔物ではなく、人だった。隣の区画の、水に困った男たち。冬の渇水で、どこの井戸も涸れかけ、水は命そのものになっていた。俺たちの仕事は、その男たちを、殺さず、傷つけず、ただ、追い返すこと。

「殺すなよ」とガロが釘を刺した。「向こうも、水が欲しいだけの、同じ貧乏人だ。……痛い目は見せるが、恨みは残すな」

それは、階層主の討伐より、ずっと難しい仕事だった。

力の差は、圧倒的だ。鉄級の隊が本気を出せば、渇いた男たちなど、一瞬で叩き潰せる。だが、それをしない。加減して、威圧して、退路を作って、追い返す。相手の面子を、潰しすぎないように。明日も、同じ街で、生きていく相手だから。

コッツが、間に立った。

「よお、あんたら。水が欲しいのは、分かる。おれもドブ育ちだからな。……でも、この井戸は、こっちのばあちゃんたちの命綱だ。取り合いになりゃ、両方、涸れる。東区の外れに、まだ湧いてる井戸がある。案内すっから、な?」

拳ではなく、言葉で。スラムで生き延びた少年の、一番の武器で。

男たちは、渋々、引いた。誰も、血を流さなかった。

報酬は、銅貨五枚と、干し芋が一袋。

だが、オルガ婆は、去り際の俺たちにこう言った。「〈鉄樹〉の名は、覚えとくよ。……この界隈は、恩を、金より長く覚えるんだ」

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