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第39話「鉄級試験」

裂き腕の討伐は、街を沸かせた。

腕を一本失っていたとはいえ、階層主だ。それを、五人の中堅隊が――しかも一人の死者も出さずに獲った。〈鉄樹〉の名は、ヴェルデの冒険者の口の端に、確実に刻まれた。

討伐から半月後、ギルドから正式な通達が届いた。

隊としての、鉄級昇格試験。

「今さら試験でもねえだろ、って気もするがな」とガロは笑った。「階層主を獲った隊が銅級のままってのも、ギルドの体面が悪いんだろうよ。まあ、受けるぞ。鉄級になりゃ、受けられる依頼の幅が変わる」

試験官は、またしてもヴァンネスだった。

「同じ穴の狢が試験官ってのは、どうなんだ」とコッツが茶々を入れた。

「安心しろ。俺は身内にこそ辛くつける性分だ」とヴァンネスは古傷を歪めた。「それに、隊としての試験は、個人の飛び級試験とは違う。見るのは腕じゃねえ。隊としての、判断と連携だ。……腕なら、おまえらはもう鉄級を超えてる。問題は、その先だ」

◇

試験の内容は、第四層での「複合任務」だった。

指定区画の魔物の間引き、負傷者役の救出搬送、そして――途中で意図的に与えられる「想定外」への対処。ヴァンネスが道中で仕掛けを打ち、隊がどう捌くかを見る、実戦形式の試験だった。

第四層、水没層。

間引きは、危なげなく進んだ。コッツの投石測深で安全な足場を選び、灰蜥蜴と水棲の小物を、隊の連携で淡々と処理する。ガロが受け、俺が仕留め、ミレアが浅手を塞ぐ。もはや、息をするような連携だった。

途中、ヴァンネスが一度、試すように口を挟んだ。

「リゲル。今の分かれ道、なぜ左を選んだ。右のほうが、間引き対象は多いぞ」

「右は、水音が低い」と俺は答えた。「深みが多い。間引きの数は稼げるが、後衛のミレアが動ける足場が減る。……数より、隊の陣形が組める地形を選んだ」

「隊のために、稼ぎを一つ捨てた、と」

「捨ててない。取りに行く場所を、選んだだけだ」

ヴァンネスは、石板に何かを書き付けた。満足げな音だった。

――以前の俺なら、迷わず右を選んでいた。獲物の数だけを数えて、後衛のことなど、頭になかった。ミレアの「守られ方を知らない」という言葉が、ようやく、判断の根に、届いていた。

「――負傷者、発見!」

コッツの声。指定の岩棚に、負傷者役の人形が置かれていた。試験の第二段階、救出搬送だ。

だが、俺は足を止めた。

「待て。……罠だ」

「え?」

「人形の周り、水面の泡がおかしい。〈引き込み〉が、人形を餌に潜んでる。試験官が、仕掛けた」

岩棚の下の浅瀬。そこに、擬態した引き込みがいた。負傷者を助けに踏み込めば、掌に畳み込まれる。以前、ミレアが踏みかけたのと、同じ罠だ。

「――さすがだな」

岩陰から、ヴァンネスの声がした。試験官が、自分の仕掛けを、あっさり見抜かれて苦笑していた。

「で、どうする。人形は救出対象だ。放置は減点。だが、引き込みは危険だ。どう捌く」

俺は、隊を見た。答えは、もう全員の頭にあった。

「ガロ、盾で人形ごと引き込みの掌を押さえろ。コッツ、俺の合図で反対側から石を投げて注意を割け。ミレアは搬送準備。俺が――」

「あたしが行くわ」

遮ったのは、ミレアだった。

「引き込みの位置は、あたしが一番よく知ってる。踏みかけたことがあるからね。……治療術士が救出に入るのが、一番、理に適ってる。負傷者の容態も、その場で診られる」

俺は、少し驚いた。以前のミレアなら、後方で「銀貨いくら」と言っていた場面だ。

「……分かった。ミレアが行く。全員、ミレアを死なせるな」

段取りは、一分で組んだ。ガロが盾で引き込みの掌を押さえ、コッツが石で注意を逸らし、その隙にミレアが人形を回収、俺が退路を確保。全員が、自分の役割を、言われる前に動いた。

引き込みが掌を跳ね上げる寸前、ミレアは人形を抱えて跳び退っていた。無傷。完璧な救出だった。

岩陰で、ヴァンネスが石板に何かを書き込む音がした。

◇

試験の締めくくりは、「想定外」だった。

帰路、水没層の細い岩道で、ヴァンネスが最後の仕掛けを打った。天井から、大量の岩殻虫を落としたのだ――ではなく、落ちてくるように「見せかけた」音を、鳴らした。

隊の頭上で、岩が崩れる轟音。

反射的に、全員が身を伏せ、散開しようとした――が。

「……嘘だ」

俺は、動かなかった。

「音だけだ。落ちてきてない。天井の岩は、崩れてない。……試験官、悪趣味だぞ」

岩陰から、ヴァンネスが姿を現した。今度は、苦笑ではなく、感心の顔だった。

「音に、釣られなかったか」

「岩喰らいと、散々やり合ったからな」と俺は言った。「音と、本物の崩落は、足の裏の振動が違う。……偽の音には、実体の重さがない」

それは、継いだ力の話だった。だが、ヴァンネスには「経験」として通じた。老兵は、しばらく俺を見て、それから、石板を閉じた。

「試験は、ここまでだ。……結果は、言うまでもねえだろ」

◇

その晩、ギルドの酒場で、ささやかな祝宴が開かれた。

認識板が、銅色から、鉄色に変わった。〈鉄樹〉――前の隊が背負い、そして絶えた、その色を、新生の隊が、正式に継いだ。

ガロは、真新しい鉄色の板を、しばらく黙って見つめていた。それから、懐から、あの焼け焦げた古い板――前の鉄樹の隊の板を出し、二枚を並べて、卓に置いた。

「……ヘズラ。メイセン。ロコ。ジフ」

大男は、四人の名を、静かに呼んだ。

「鉄に、戻ったぞ。おまえらの色に。……見てるか」

それから、豪快に洟をかんで、「よし! 飲むぞ!」と叫んだ。誰も、大男の目が赤いことには、触れなかった。

宴は、賑やかだった。

コッツが酒を一口で真っ赤になって潰れ、ミレアがそれを介抱しながら「未成年に飲ませるな」とガロを叱り、ヴァンネスが古い冒険譚を語り、そして――俺は、そのすべてを、少し離れて眺めていた。

いい夜だった。

いい夜だと、確かに、思っていた。

だが、その賑わいの中で、俺はふと、思い出そうとした。前に、こんな風に、みんなで笑った夜は、あっただろうか。村にいた頃。じいさんと。ニラと。祭りの夜。

……思い出せる。夏祭りの笛の音。それは、まだ、ある。

だが、その手触りが、以前より、少しだけ、遠い。

消えたわけではない。ただ、水底に沈むように、少しずつ、遠ざかっている気がした。

名前を、唱えなければ。俺は、酒を置いた。今夜も、忘れる前に、この賑わいを、ニラに話そう。鉄色の板のことも、ガロの赤い目のことも、コッツの潰れ方も。

話して、二人の頭に、残すために。

それが、俺の、狩り以外の、新しい戦いになっていた。

第39話更新です！

しばらく夜に投稿することになりそうです！