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第30話「幕間・星祭りの夜」

冬のさなか、ヴェルデには、星祭りがある。

一年で、最も夜が長い時季。冬の夜空に高く昇る〈巨人の星座〉を祀り、この長い夜を越えて、やがて日が延びていくことを願って、街をあげて、祝う。

「その日はね、大穴も、休みなの」

ニラが、受付の窓口越しに、そう教えてくれた。

「ギルドが、入穴を止めるんだよ。年に一度だけ。……冒険者さんも、その日は、みんな、地上にいる。だから、街が、いっぱいになるの」

「へえ」

「へえ、って。……リゲル、まさか、行かないつもり?」

ニラが頬を、膨らませた。

「祭りなんて、村にいた頃だって、リゲルは、いつも、じいさんと山に籠もってたじゃない。今年こそ、行くの。ちゃんと。……その、」

ニラは、少し言い淀んで、それから、早口で言った。

「私と。……いいでしょ?」

◇

祭りの夜、ヴェルデは、別の街に、なっていた。

大通りには、無数の灯りが、灯されていた。軒先に吊るされた、星形の紙灯籠。屋台の松明。子供が振り回す、線香花火に似た小さな光。街全体が、地上に降りた星のように、瞬いていた。

待ち合わせた広場に、ニラは、いつもの制服ではない、姿で来た。

濃紺の外出着。髪を、いつもの三つ編みではなく、緩く結い上げていた。耳元で、小さな、星形の耳飾りが揺れていた。

「……どう?」ニラが、少し緊張した顔で、訊いた。「へ、変じゃない?」

変じゃない。むしろ、と、言いかけて、俺は、言葉に詰まった。

うまい言葉が、出てこなかった。狩人の語彙に、こういうときの言葉は、なかった。

「……似合ってる」

それだけ、言うのが、精一杯だった。

ニラは、一瞬、ぽかんとして、それから、耳まで赤くなった。

「……っ、そ、そう。ありがと。……行こ! ほら、屋台、いっぱいあるから!」

ニラは、俺の袖を引いて歩き出した。その足取りが、いつもより、少し速かった。

◇

屋台を二人で回った。

焼いた木の実。蜜をかけた、揚げ菓子。串に刺した、川魚。ニラは、片っ端から、買っては、半分に割って、俺に押しつけた。村を出た日の、荷馬車の上の、蜜菓子のときと同じった。

「リゲルは、ほんと、自分から、何も、欲しがらないんだから」と、ニラは、呆れたように、笑った。「たまには、食べたいもの、言いなよ」

「……特にない」

「そういうとこ! ……はい、これ。焼き林檎。あったかいよ」

ニラの手のひらから、湯気の立つ焼き林檎を受け取った。甘くて、少し、酸っぱくて、温かかった。

祭りの、喧騒の中で。

俺は、ふと、思った。こういう時間は覚えておかなければ、と。

名前を、唱えるように。ニラに、話すように。この、灯りと、喧騒と、焼き林檎の、温かさを。忘れて、しまう前に。

「……ニラ」と、俺は、言った。「今日のこと、覚えておいてくれ。……俺が、もし、忘れても」

ニラの、笑顔が、一瞬、止まった。

それから、彼女は、いつもより、静かな声で、言った。

「……うん。覚えとく。全部。……でもね、リゲル」

ニラは、俺を、見た。祭りの灯りが、その瞳に、いくつも、映っていた。

「今日は、忘れる心配は、しないで。……今日だけは。ただ、楽しんで。それも、大事な記録なんだから」

◇

広場の中央で、星祭りの儀式が始まった。

白髪の、老いた語り部が、篝火の前に立ち、杖を掲げた。街の人々が、その周りに集まる。俺とニラも、人垣の後ろで足を止めた。

「――聞け、ヴェルデの民よ」

語り部の、しわがれた声が夜に響いた。

「冬の夜空を、見上げよ。そこに、巨人が、立っている。天の、王だ」

人々が、夜空を、見上げた。俺も。ニラも。

冬の巨人が、街の、真上にあった。右手の赤い星。左足の青い星。帯の三つ星。

「巨人は、天で燃え続ける」語り部は、語った。「その、右手で、星々を、集める。集めて、集めて、己の内に、蓄える。だから、右手の星は、赤い。老いて、膨らみ、多くを、抱えた、星の色だ」

赤い星。ベテルギウス。じいさんの、名の星。

星々を集める、右手。

俺は、なぜか背筋が、寒くなった。

「そして、巨人は、その、左足で、大地を、歩む」語り部は、続けた。「若く、青く、燃える足で。天を、離れ、地を、行く。だから、左足の星は、青い。若く、激しく、燃える、星の、色だ」

青い星。リゲル。俺の、名の星。

大地を、歩む、左足。

「では、帯の三つ星は、何か」

語り部は、声を、落とした。

「あれは、巨人が、歩いた道を、忘れぬために、結んだ、紐だ。真珠を、繋いだ、紐。……巨人は、あまりに、長く、天を、歩む。だから、時に、己の、来し方を、忘れる。忘れぬように、道の、要所に、星を、結んだ。それが、三つ星だ」

三つ星。真珠の紐。

ニラの、名の星。

忘れぬために、結んだ、紐。

俺は、隣のニラを見た。ニラも俺を見ていた。

二人とも、気づいていた。この、伝承があまりに俺たちの名前と役割に、似ていることに。

集める、赤い、右手。歩む、青い、左足。そして、忘れぬために、繋ぐ、真珠の、紐。

「……偶然、だよね」と、ニラが、小さな声で、言った。

その声は、震えていた。

「巨人の星座なんて、大陸中で、見えるもの。伝承だって、どこにでも、ある。……私たちの、名前が、たまたま、その星から、取られただけ。……そうでしょ?」

俺は、答えられなかった。

遺構の星図を、思い出していた。あの壁に刻まれた、巨人の星座。赤い宝石の右手。青い宝石の左足。三ツ星の帯。

偶然が、また一つ、重なった。

だが――今夜だけは。

俺は、その疑いを畳んだ。今夜だけは、ニラの言う通りにしようと思った。今日は、忘れる心配も、疑う心配もしない。ただ、この祭りの夜を楽しむ。それも、大事な記録だから。

「……偶然だ」と、俺は、言った。「ただの、偶然だ」

ニラは、ほっとしたように、笑った。

◇

祭りの、終わり。

人々がめいめいに、家路につく中、俺とニラは、街外れの小高い丘に登った。祭りの灯りが遠く、街に瞬いているのが見えた。その上に、冬の巨人が高く昇っていた。

「……綺麗だね」と、ニラが、言った。

「ああ」

「なんかさ」ニラは、街の灯りを見下ろして、言った。「こういう丘、村にもあったよね。見送りの丘。……村を出る人を、みんなで、手を振って、送る」

俺の胸の奥が微かに疼いた。

村の丘。手を振る母。あの日の朝。……そして、それよりもっと前あの丘で、俺はニラと――何か。

掴もうとして、またこぼれた。器の底に沈んで、手の届かない、一番古い記憶。

「……あの丘で」と、俺は、言いかけた。「昔、俺たち、何か……」

「え?」

「……いや」

思い出せなかった。だから、言葉にもならなかった。

ニラは、不思議そうに俺を見て、それからまた星を見上げた。

「あのね、リゲル」ニラは言った。「三つ星の真ん中。……あれが、私の星なんだって。お母さんが教えてくれた。青い星と、赤い星のちょうど間で光る星」

ニラは少し笑った。

「間で光るって、いいなって思うの。……どっちにも、偏らないで。ただ二つを繋いで、そこにいる。……なんか、私の仕事みたい。受付で、依頼する人と受ける人を繋ぐみたいな」

俺は、その横顔を見ていた。

祭りの灯りと、星あかりに照らされた横顔を。

この夜を覚えておこうと、また思った。

だが、それを言葉にする代わりに、俺はただ隣に立っていた。ニラも、何も言わなかった。

二人でしばらく、街の灯りと星を見ていた。

それだけの、夜だった。

何も、起こらない。何も、進まない。ただ隣にいるだけの夜。だが、その「それだけ」が俺には、ひどく得難いものに思えた。

だから、この夜のことを俺はニラに話した。宿に帰る道々ぜんぶ。焼き林檎の味も。語り部の声も。丘から見た街の灯りも。

ニラが聞いて、頷いて、そして笑った。

二人の頭に、この夜を残すために。

たとえ、片方が、いつか、忘れても。

第３０話更新です！

もっとあまずっぺー話にしたかったけど、二人にはこれくらいがよろしいのでは！笑