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第2話「才無し」

「では最初に、適性検査を行います」

受付嬢がカウンターに置いたのは、拳ほどの水晶が嵌まった銀の台座だった。

「〈星視盤(せいしばん)〉です。手をかざしてください。魔力の量と、星資質――才能の器の大きさを測ります」

星資質。

街の人間は、才能のことをそう呼ぶらしい。人は生まれたとき、それぞれの星から力の器を授かる。器の大きい者は魔法を修め、剣に才を光らせ名を成す。そういう話だ。

隣の受付では、俺と同じ頃に登録に来たらしい少年が検査を受けていた。水晶が青白く輝き、受付嬢が「第四区分、立派なものですよ」と声を弾ませ、少年の親らしき男が誇らしげに胸を張る。

あれが、普通なのだろう。

手をかざした。

水晶の奥で、光が生まれる――はず、だった。

「…………」

受付嬢の笑顔が、ゆっくりと困惑に変わっていく。

「もう少し、しっかりかざしてもらえますか」

言われた通りにする。手のひらを押しつけるほど近づけた。

水晶は、暗いままだった。底の方で、豆粒ほどの光が一度だけ瞬いて、消えた。それきり何も起こらない。

妙だった。

隣の少年のときは、水晶が青白く満ちるように光った。器に、水が張られるように。だが俺の水晶は、光が生まれるそばから、吸い込まれるように消えていく。まるで、いくら注いでも底が抜けていて、何も溜まらない器のようだ。

器の話を思い出した。人は星から力の器を授かる、と。なら俺の器は、底が抜けているのか。それとも――ただ、空っぽすぎて、光の掴まる縁すら、ないのか。

そのときの俺は、深く考えなかった。才がない、という結論は、同じことだったからだ。

「……計測完了、です」

受付嬢は書類に目を落とし、事務的な声を作った。

「魔力量、最下位区分。星資質――判定不能。規定により、最低位の【星無し】として登録されます」

星無し。

その言葉が響いた瞬間、隣の受付にいた職員が、乾いた笑いを発した。

「星無しだって。久しぶりに見た」

「ちょっと」

俺の担当の受付嬢が咎めたが、遅い。声は酒場の方まで届いていた。

「おい見ろよ、星無しの登録だとよ」

「よく街まで出てきたなあ。畑でも耕してりゃいいものを」

笑い声。値踏みする視線。カウンターの奥、職員用の通路の入り口で、案内の途中だったニラと視線があう。

――見るな。

そう思ったが、顔には出さなかった。出さない訓練なら、慣れている。

「坊主」

酒場の席から、大柄な男が立ち上がって近づいてきた。使い込まれた革鎧に、鉄級の認識板。四十がらみの、目つきの鋭い男だった。

男は俺の頭からつま先までを眺め回すと、鼻を鳴らした。

「星無しでも、荷物持ちなら日銭は稼げる。俺のとこで雇ってやってもいいぜ。日に銅貨三枚。……剣を振ろうなんて考えるな。三日で死ぬ」

親切のつもりなのだろう。声に嘲りはなく、ただ、道端の石ころに向けるような無関心があった。

「遠慮しておく」

「あ?」

「自分で狩る。そのために来た」

男は目を細め、それから、心底つまらなそうに息を吐いた。

「……大穴は、才能のある奴から順に食っていくんだ。才能のない奴は順番すら回ってこねえ。まぐれで生き延びて、身の程を覚えた頃にまた来な」

男は席へ戻っていった。笑い声はもう、俺への興味を失って、別の話題に移っている。

酒場を、あらためて見渡した。

昼から飲んでいる連中。壁際で武具の手入れをする者。掲示板の前で、依頼の報酬を指で数える者。誰もが、どこか荒んだ目をしていた。命を安く売り買いする街で、長く生きた者の目だ。

あの鉄級の男も、たぶん、悪人ではない。ただ、この街で何人もの新人が三日で消えるのを見てきて、いちいち心を動かすのをやめただけだ。無関心は、この街で長生きするための、たぶん一番の装備なのだろう。

俺は、そうなりたくなかった。ならない自信も、なかったが。

受付嬢が、気まずそうに認識板を差し出した。何の飾りもない、灰色の板。最低位、灰級の証。

「リ、リゲルさん。灰級が受けられる依頼は、掲示板の一番下の段になります。街の雑用が中心ですが、その、実績を積めば昇級も……」

「ありがとう。十分だ」

板を受け取る。ずしりと重い――わけではない。呆れるほど軽い、ただの灰色の板だ。

これが今の俺の、全部だった。

◇

ギルドを出ようとしたところで、職員通路の陰から袖を引かれた。

ニラだった。研修の途中で抜けてきたのか、書類の束を抱えたままだ。

「……リゲル。あのね、さっきのは」

「聞こえてたか」

「聞こえてた。というか、見てた。全部」

ニラは唇を結んで、それから、怒ったような顔で言った。

「悔しくないの」

「悔しい」

「じゃあなんで、あんな平気な顔してるの」

「平気な顔をするのも、狩りのうちだ。獲物の前で震える狩人に、獲物は狩れない」

ニラは呆れたように息を吐き、抱えた書類を持ち直した。

「……変なの、ほんと。昔っから」

そう言って職員通路へ戻りかけ、一度だけ振り返った。

「夕飯、うちの寮の食堂は部外者も銅貨一枚で入れるから。安いよ」

それだけ言って、行ってしまった。

銅貨一枚。今の俺の財布には、ありがたい話だった。

◇

その夜。

冒険者向けの安宿〈木賊亭(とくさてい)〉の狭い部屋で、俺は寝台に腰かけ、短刀を研いでいた。

砥石を滑る刃の音だけが、部屋に響く。

星無し。判定不能。三日で死ぬ。

昼間の言葉を、ひとつずつ、砥石で研ぐように反芻した。悔しくないと言えば嘘になる。だが、予想はしていた。俺に魔法の才がないことなど、村にいた頃から分かっていた。火起こしの初歩の術式すら、俺は最後まで使えなかった。

『才能がないな、リゲル』

じいさんは、十歳の俺にはっきりそう言った。慰めも、励ましもなしに。

『泣くな。狩りに才はいらん。獣より速く走れる人間はいない。獣より鼻の利く人間もいない。人間は最初から、才能では獣に負けている生き物だ。――それでも人間が獣を狩れるのはなぜだと思う』

答えられなかった俺に、じいさんは言った。

『考えるからだ。待つからだ。仕掛けるからだ。一晩じゅう風下で待ち、通り道に罠を張り、群れから一頭を切り離す。才能の要る仕事はひとつもない。そこに要るのは、獲物より一日長くしぶとくあれるかどうか、それだけだ』

それから五年、俺はじいさんの狩りを叩き込まれた。

罠の張り方。風の読み方。血の匂いの消し方。急所の突き方。夜の山の歩き方。熊を、猪を、冬には飢えた狼の群れを、俺たちは二人で狩ってきた。

十四の冬を、今でも覚えている。七頭の群れを相手に、じいさんと二人、三日かけて崖沿いの谷へ追い込んだ。餌で釣り、遠吠えの応えで数を数え、一頭ずつ群れから引き剥がした。最後に残った群れの主は、俺の張った足縄にかかった。

『仕留めろ』とじいさんは言った。『お前の罠にかかった獲物だ。お前が終わらせてやれ』

震える手で、初めて狼の喉に刃を入れた。あの夜、じいさんは一言だけ言った。――『それでいい。ためらいは獲物への礼儀だが、手を止める理由にはするな』

魔物と獣は違う。それも分かっている。

だが、命のやり取りの理屈は、たぶんそれほど変わらない、と思う。

「……才能が要らない狩りの仕方は、あの人に教わった」

研ぎ上がった刃を、灯りにかざす。刃紋が、静かに光を返した。

明日から、一番下の依頼を拾う。掃除でも、草むしりでも何でもいい。銅貨を数え、装備を整え、街と大穴を覚える。焦らない。狩りと同じだ。仕留める日まで準備を積む。

壁の一番上の、あの黒鉄色の板。

あそこまで行く。行って、それから――

短刀を鞘に納めたとき、約束の記憶が、胸の奥で小さく疼いた。

◇

同じ夜。

ギルドの裏手、酒樽の並ぶ路地で、男が二人、声を潜めて話していた。

「――で、例の依頼、頭数が足りねえんだろ」

「ああ。まともな奴は誰も受けねえ。条件が条件だからな」

「今日、ちょうどいいのが入ったぜ」

男の一方が、にたりと嗤った。

「新入りの星無し。後ろ盾なし、身元は田舎の村。……あれなら、消えても誰も騒がねえ」

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やっぱりなかなか書き始めると、気づかないうちに変な誤字しますね笑