第7話 存在の認識
人は「いる」と分かっていても、
それを実感する瞬間は限られている。
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視界に入ることと、
存在として認識することは違う。
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十二月中旬。
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夜はさらに深くなっていた。
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空気は冷たく、
街の光だけが少し柔らかい。
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「人生の交差点」。
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カラン。
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扉が開く。
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あすかは顔を上げる。
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朝比奈だった。
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「こんばんは」
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「こんばんは」
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短い挨拶。
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それだけで成立する関係。
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朝比奈は席に座る。
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グラスが置かれる。
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マスターは何も言わない。
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いつもの夜が始まる。
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しかしこの夜は、
少しだけ違っていた。
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あすかは気づく。
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朝比奈を見るとき、
以前より“見ている時間”が長い。
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理由はない。
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ただ自然にそうなっている。
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朝比奈は本を開いている。
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ページをめくる音が小さく響く。
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その姿は、
店の一部のようでもあり、
一人の人間のようでもある。
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あすかは思う。
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この人は、
ただここにいる人ではない。
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「ここにいることが自然な人」になっている。
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その違いは大きい。
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しかし言葉にはならない。
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しばらくして朝比奈が言う。
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「この時間、落ち着きますね」
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あすかは少し考える。
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「ここにいる時間、ですか」
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朝比奈はうなずく。
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「そうかもしれません」
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それだけ。
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深い説明はない。
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だがそれで十分だった。
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あすかは気づく。
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この関係は、
説明を必要としていない。
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成立しているが、
定義されていない。
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それでも崩れない。
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むしろ、
定義がないことで安定している。
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不思議な構造だった。
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やがてマスターがグラスを拭きながら言う。
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「最初の頃より、ずっと自然だね」
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あすかは少しだけ驚く。
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朝比奈も視線を上げる。
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マスターは続けない。
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それ以上は説明しない。
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ただ事実として置くだけ。
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あすかはそれを否定できなかった。
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確かにそうだった。
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最初は“他人”だった。
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今は違う。
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他人ではないが、
特別とも言い切れない。
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その中間にいる。
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朝比奈がグラスを置く。
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音が小さく響く。
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その音が、
なぜかはっきりと残る。
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やがて時間が流れる。
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朝比奈が立ち上がる。
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「そろそろ帰ります」
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あすかは答える。
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「お疲れさまです」
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自然なやり取り。
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朝比奈は軽く会釈する。
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扉へ向かう。
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カラン。
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扉が閉まる。
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静寂。
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しかしその静寂の中で、
あすかは気づく。
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“存在していること”は、
もう疑う必要がないのだと。
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朝比奈は、
ここにいる人ではなくなっている。
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ここにいることが前提の人になっている。
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その変化は静かすぎて、
気づくのが遅れる。
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しかし確かに、
何かが変わっていた。
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あすかはグラスを見つめる。
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まだ名前はない。
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それでもこの関係は、
すでに成立している。
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それが少しだけ、
怖くもあり、
落ち着きでもあった。
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（第9章 第8話へ続く）
