第2話 連絡
人との距離は、直接会うことだけで決まるわけではない。
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むしろ会わない時間のほうが、
関係の輪郭をはっきりさせることがある。
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十二月上旬。
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冬は完全に日常へ入り込んでいた。
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朝の空気は鋭く、
手袋が欲しくなる日も増えていた。
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あすかはいつものように仕事を終えた。
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駅のホーム。
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電車を待つ間、
無意識にスマートフォンを取り出す。
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特に目的はない。
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ただの癖のような動作だった。
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画面を開く。
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通知は少ない。
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その中に、
見慣れないものが一つあった。
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短いメッセージ。
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朝比奈からだった。
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内容は簡潔だった。
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「今日は行けません」
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それだけ。
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理由は書かれていない。
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説明もない。
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ただ事実だけが置かれている。
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あすかはしばらく画面を見つめた。
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特別な感情はない。
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ただ少しだけ、
時間の流れが止まった気がした。
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そして気づく。
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これは初めての“店の外での連絡”だった。
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あすかは返信を考える。
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しかし長くは考えない。
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すぐに打つ。
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「分かりました」
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それだけだった。
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送信。
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画面が戻る。
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電車が来る。
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乗り込む。
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いつもと同じ帰り道。
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しかし少しだけ違う。
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頭のどこかで、
さっきのメッセージが残っている。
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“今日は行けません”
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それだけの言葉。
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なのに、
なぜか存在感がある。
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理由は分からない。
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ただ一つ確かなのは、
この関係が「店の中だけ」ではなくなり始めているということだった。
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その夜。
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あすかは「人生の交差点」へ行かなかった。
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理由はない。
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行かない選択をしたわけでもない。
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ただ、
行かない夜だった。
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部屋で本を開く。
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しかし集中は続かない。
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何度か同じページを読む。
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やがて本を閉じる。
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窓の外を見る。
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冬の夜は静かだった。
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そして少しだけ、
広く感じた。
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翌日。
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いつも通り仕事を終える。
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駅へ向かう。
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足は自然に「人生の交差点」へ向かう。
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昨日行かなかったことを、
特に意識していない。
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それでも、
扉の前で一瞬だけ立ち止まる。
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カラン。
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扉を開く。
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「こんばんは」
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マスターが言う。
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「こんばんは」
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席に座る。
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グラスが置かれる。
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静かな夜。
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少しして。
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カラン。
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扉が開く。
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あすかは顔を上げる。
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朝比奈だった。
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いつも通り。
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しかし、
昨日と同じではない。
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「こんばんは」
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「こんばんは」
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短い挨拶。
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朝比奈は席に座る。
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そして少しだけ間を置いて言った。
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「昨日は、失礼しました」
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あすかは一瞬だけ考える。
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そして答える。
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「大丈夫です」
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それだけ。
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それ以上の説明はない。
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朝比奈もそれ以上は話さない。
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ただ小さくうなずく。
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沈黙が戻る。
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しかしその沈黙は、
以前より少しだけ違っていた。
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“共有された不在”のあとにある沈黙だった。
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あすかは気づく。
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この関係には、
まだ言葉になっていないルールがある。
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会う。
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会わない。
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連絡する。
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しない。
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そのどれもが、
少しずつ形を作っている。
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しかし誰もそれを説明しない。
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説明しないまま、
成立している。
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それが少し不思議だった。
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やがて朝比奈が言う。
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「この店、やっぱり落ち着きますね」
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あすかは少しだけ笑う。
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「私もそう思います」
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その言葉は、
昨日より少しだけ重みを持っていた。
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扉が開く。
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誰かが来る。
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誰かが去る。
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その繰り返しの中で、
関係は少しずつ形を変えていく。
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名前はまだない。
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しかし、
もう曖昧ではなかった。
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（第9章 第3話へ続く）
