第10話 秋の入口
季節の変わり目は、境界が曖昧だ。
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ある日を境に変わるのではなく、
気づいたときにはもう変わっている。
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十一月末。
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冬の気配がはっきりと街に現れていた。
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夜は冷たく、
風は乾いている。
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あすかは仕事を終え、
いつもの道を歩く。
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もう「人生の交差点」に向かう足取りは、
迷いではなく習慣だった。
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扉の前に立つ。
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少しだけ立ち止まる。
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その理由は分からない。
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しかし以前のような不安ではない。
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ただの“間”だった。
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カラン。
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扉を開く。
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「こんばんは」
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マスターが穏やかに言う。
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「こんばんは」
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あすかは席に座る。
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グラスが置かれる。
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静かな夜。
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しかし今日は、
最初から何かが違っていた。
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それは緊張ではない。
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期待でもない。
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ただ、
空気が少しだけ澄んでいる。
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カラン。
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扉が開く。
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あすかは顔を上げる。
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朝比奈だった。
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「こんばんは」
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「こんばんは」
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いつもの挨拶。
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だが今日は、
その一言で終わらなかった。
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朝比奈は席につく前に、
一瞬だけあすかを見た。
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そして言った。
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「今日は少し寒いですね」
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あすかは少しだけ間を置く。
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「そうですね」
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それだけの会話。
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しかしその短さが、
逆に意味を持っていた。
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以前なら気づかなかったかもしれない。
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ただの天気の話。
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ただの習慣的な言葉。
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けれど今は違う。
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このやり取りには、
“続いている関係”の気配がある。
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あすかは気づく。
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この人と話す時間は、
もう「偶然」ではない。
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毎回積み重なっている。
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記憶として。
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感覚として。
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関係として。
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朝比奈はグラスを持つ。
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マスターは何も言わない。
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いつも通りの店。
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いつも通りの夜。
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それでも、
あすかの中では少しだけ違う。
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この時間が終わってほしくないと、
ほんの少しだけ思っている。
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その感情に驚く。
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大きなものではない。
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強いものでもない。
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ただ小さな“残ってほしい”という感覚。
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それは以前にはなかった。
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朝比奈がふと口を開く。
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「この店、落ち着きますね」
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あすかは少し驚く。
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そして答える。
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「私もそう思います」
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沈黙。
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しかし今度の沈黙は、
もう空白ではなかった。
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共有されている時間だった。
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しばらくして朝比奈が言う。
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「また来ます」
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あすかは自然に答える。
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「はい」
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それだけ。
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それだけなのに、
その言葉は少しだけ重みを持っていた。
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扉が開く。
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カラン。
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朝比奈が出ていく。
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店内に静けさが戻る。
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しかしそれは、
以前の静けさとは違っていた。
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孤独ではない。
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停止でもない。
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続きのある静けさだった。
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あすかはグラスを見つめる。
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秋の入口。
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それは季節だけの話ではない。
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自分の中にも、
同じような“入口”がある気がした。
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まだ名前はない。
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まだ形もない。
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けれど確かに、
何かが始まりかけている。
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それが何なのかは分からない。
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ただ一つだけ分かる。
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もう後戻りするものではないということ。
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あすかは小さく息を吐く。
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そしてグラスを持ち上げた。
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静かな夜が続いている。
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けれどその夜はもう、
以前と同じではなかった。
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（第8章 完）
